Юнак поруч із чорнообладунковим воїном скривився, почувши відмову Лінь Міна.
— Оце невдячний, — стиха пробурмотів він. — Старший брат зробив йому послугу, а він комизиться. Нехай тепер подихає.
Голос хлопця був тихим, але Лінь Мін, маючи гострий слух, усе розчув. Він приховав свою справжню силу, залишивши її на початковій стадії Загартування Органів. По-перше, заради обережності, а по-друге, щоб не привертати зайвої уваги — у його віці досягти піку Загартування Кісток було б надто приголомшливо для пересічних воїнів.
Ця п’ятірка засиділася у своїй глушині й зовсім не знала світу, не уявляючи, скільки талановитих геніїв ходить під небом.
Одна з близнючок, очевидно, не бажаючи хлопцеві смерті, знову подала голос:
— Братику, ти ж тут уперше? Гора Громовиці — це не іграшки. За межами лісу починаються справжні небезпеки. На Етапі Загартування Органів тут не вижити. Ми й самі наважилися сюди прийти лише тому, що з нами старший брат. Ми не візьмемо з тебе багато грошей. А в дорозі завжди краще мати друзів.
Лінь Міна трохи розважив цей повчальний тон «старшої сестри». «Не іграшки», — подумки повторив він. Невже хтось справді ходить сюди на прогулянку?
Чорнообладунковий воїн, бачачи, що юнак не збирається поступатися, кинув:
— Залиште його. Ходімо.
Він хотів трохи підзаробити, але раз хлопець такий впертий, то й нехай. Коли загін уже збирався рушати, Лінь Мін раптом запитав:
— У вас є стара Трава Громовиці? Я куплю за ринковою ціною.
Він терпляче чекав, поки вони розберуться з монстром, саме заради цього питання. Якщо в них знайдеться зріла трава, він зможе перевірити, чи варто взагалі витрачати час на її пошуки.
Старший брат здивовано примружився. Хлопець практикує техніки стихії грому? Навіщо йому ця рослина? Може, купує для якогось племені? Але жодне плем’я не довірило б таку справу дитині.
— Якої давності тобі потрібна? — після короткого вагання запитав воїн.
— Що старіша, то краще, — відповів Лінь Мін. — Золота не пошкодую.
Почувши про гроші, інший воїн, що був на початковій стадії Зміни Жив, пожвавився.
— Старший брате, — прошепотів він, передаючи голос істинною сутністю, — цей малий, здається, при грошах.
Чорнообладунковий воїн не зважив на слова напарника.
— Маю два корені дев’яносторічної трави, — звернувся він до Лінь Міна. — Триста золотих за обидва. Береш?
Ціна була трохи вищою за звичайну, але юнак не став сперечатися. Він дістав три золоті квитки й кинув їх чоловікові.
— Квитки банку Об’єднаної торгової гільдії. Їх можна перевести в готівку в будь-якому великому племені або в Королівстві Небесної Долі.
Воїн перевірив папери — справжні. Тоді він витяг зі свого мішка траву й жбурнув її Лінь Міну. Юнак піймав здобич, швидко оглянув її, підтверджуючи вік, і розвернувся, щоб піти.
Чорнообладунковий воїн застиг, побачивши, як Лінь Мін злегка торкнувся персня на пальці, і трава вмить зникла. В його очах спалахнув хижий вогник, але він стримався і дозволив юнакові піти.
Коли постать Лінь Міна зникла з виду, той самий молодик із початкової стадії Зміни Жив обурено зашепотів:
— Старший брате! Це ж був ласий шматок! У нього точно за пазухою не одна тисяча золотих. Чому ми його відпустили? Треба було просто притиснути, а якби почав пручатися, то ми б його… — він провів ребром долоні по горлу.
— Притиснути? — Чорнообладунковий воїн відважив йому добрячого ляпаса. — Ти зовсім мізків позбувся? У нього на пальці Перстень Неосяжності! Таку річ навіть наш наставник не може собі дозволити! Твої «тисяча-дві золотих» для нього — це просто здача за обід!
— Перстень… Неосяжності? — хлопець остовпів. — Не може бути! Навіщо тоді йому пертися на Гору Громовиці? Тут же можна голову покласти за копійки. Що тут забув такий аристократ?
— Шукає Траву Громовиці. Тільки біс його знає, навіщо вона йому.
Раптом юнак знову стрепенувся:
— Брате, якщо в нього такий перстень, то там можуть бути десятки тисяч золотих! Пограбуємо його — і до кінця життя горя не знатимемо!
— Граб свою матір! — воїн вдруге ляснув дурня по потилиці. — Він точно з великої секти або знатного роду. У таких повно скарбів, але й проблем не менше. Якщо не вб’ємо його одним ударом — нам кінець. Ти поглянь на нього: він не схожий на дурня. Раз прийшов сюди на такому рівні, значить, має чим захиститися. До того ж ми заробляємо своєю працею, а не розбоєм. Береженого Бог береже. Ті, хто звикли до грабунку, рано чи пізно самі стають жертвами.
Хлопець ображено надувся, але в глибині душі все одно марив тими золотими. У його розумінні шістнадцятирічне хлоп’я не могло бути справжньою загрозою.
А близнючки з цікавістю запитали:
— Старший брате, а що таке Перстень Неосяжності?
— Ха-ха, це такий магічний інструмент для зберігання речей. Маленький, як звичайне кільце, а всередині — простору на кілька чжанів. От досягну Етапу Конденсації Пульсу, теж собі такий дістану й вам покажу.
— Справді? Оце було б чудово! — очі дівчат засяяли. — Більше не доведеться тягати ці важкі мішки з матеріалами.
«Конденсація Пульсу? Ну-ну, мріяти не шкідливо...» — промайнуло в голові молодшого воїна, поки він спостерігав, як старший брат хизується перед дівчатами. Вголос він, звісно, нічого не сказав.
За десять лі від того місця Лінь Мін сидів на пласкому камені, тримаючи в руках плоди Трави Громовиці. На них ледь помітно тріпотіли іскри. За мить сяйво згасло, а плоди зморщилися й висохли.
Він розплющив очі й розчаровано відкинув непотріб. Навіть дев’яносторічна трава виявилася майже марною. Ефект був, але такий мізерний, що для посилення Громового Духа бодай на десяту частину знадобилися б тисячі таких ягід.
Збирати стільки плодів було б сізіфовою працею. До того ж він знав з досвіду: поглинання слабкої енергії швидко досягає межі насичення.
Проте Лінь Мін не впадав у відчай. Він знав, що на Гору Громовиці йти буде нелегко. Тут мали бути справжні скарби, але вони не лежали під ногами — інакше б їх давно розібрали інші.
«У зошиті сказано, що Трава Громовиці може рости до тисячі років. Тоді її плоди стають пурпуровими. Така рослина містить неймовірну міць. Якби знайти кілька таких штук, Громовий Дух точно б зміцнів. Шкода тільки, що знайти їх майже неможливо».
Теоретично трава могла рости вічно, але за сотні років воїни вичистили схили. Будь-яка рослина старша за п’ятдесят років вважалася рідкістю. Щоб знайти тисячолітній примірник, треба було підійматися майже до самої вершини, куди люди боялися потикатися.
Навіть майстри Набутого Царства остерігалися підійматися вище середини гори. Лінь Мін, попри свій захист від блискавок, теж не поспішав ризикувати.
Раптом тишу розітнуло гучне ревіння, схоже на гуркіт весняного грому. Воно прокотилося лісом і злетіло до хмар. Одразу за ним почувся відчайдушний крик — юнак упізнав голос одного з нещодавніх знайомих.
Не вагаючись, Лінь Мін зірвався з місця. Судячи з опису в зошиті, цей громоподібний рик належав Громовій Ящірці. Він давно хотів зустрітися з цією істотою. Це був ідеальний шанс перевірити свою стійкість до її розрядів і зрозуміти, як далеко він зможе просунутися по схилу. Крім того, він сподівався, що сама ящірка може стати поживою для його Громового Духа.
Юнак мчав крізь хащі, наче спалах світла. Його швидкість була такою високою, що пейзаж навколо розмивався в суцільну смугу.
Десять лі він подолав за лічені миті. На галявині перед ним постала величезна бестія, вкрита блідо-червоною лускою. Вона нагадувала ящірку, але з вищим хребтом і масивним кістяним панциром, що робило її схожою на земного дракона.
Перед монстром заціпеніли четверо: чорнообладунковий воїн, близнючки та юнак на ім’я Сяо Лун. П’ятий воїн — той самий, що хотів пограбувати Лінь Міна, — лежав на землі обвуглений. Він ще дихав, але було ясно, що смерть уже близько.
Старший брат зблід як стіна. Він відчував, що Громова Ящірка націлилася саме на нього. Найменший рух — і він отримає смертельний розряд.
«Прокляття! Звідки вона тут взялася? На такій висоті не має бути звірів рівня піку Загартування Кісток!» — подумки волав чоловік, не сміючи навіть дихнути. Молодь поруч із ним була на межі відчаю: якщо їхній лідер не зміг нічого вдіяти, то вони й поготів були приречені.
Раптом ящірка стиха рикнула й почала повільно розвертатися. Вона щось відчула. Позаду неї, невідомо коли, з’явився хлопець. Він спокійно стояв у високій траві, тримаючи в руці вузьку шаблю.
Від юнака не виходило грізної аури, але звір відчув від нього смертельну небезпеку.
— Це він? — воїни впізнали Лінь Міна. — Навіщо він повернувся? Невже заради цієї тварюки?
Чорнообладунковий воїн зовсім розгубився. Він припускав, що хлопець має засоби для втечі, але йому й на думку не спадало, що той наважиться вступити в бій із Громовою Ящіркою, чия сила дорівнювала майстру на піку Загартування Кісток.