Вдень Гора Громовиці являла собою дивовижне видовище. Підніжжя потопало в буйних лісах, на висоті понад тисячу чжанів починалися чагарники та високі трави, ще через тисячу — рідка суха рослинність, яка поступово переходила в крижану пустелю. А на самій вершині, серед вічних спалахів білих блискавок, не танув навіть сніг.
Знизу доверху кольори змінювали один одного: насичений зелений, жовтаво-зелений, колір сухої трави і, нарешті, сліпуча білизна.
Гора сягала десяти тисяч чжанів у висоту, і лише ліси біля її підніжжя простягалися на десятки лі. Дерева тут росли неймовірно велетенськими. Стовбур, який ледве могли б обхопити семеро-восьмеро людей, у звичайному лісі вважався б королем дерев, але тут він здавався цілком пересічним.
Лінь Мін ішов стежкою і раз у раз натрапляв на прадавніх велетнів, чиї стовбури могли б обхопити лише з п'ятнадцять осіб. Висота таких дерев сягала сотні чжанів, а вузлувате коріння, що випинало з-під землі, було більшим за сільський храм. Цим деревам було щонайменше чотири чи п’ять тисяч років.
Як кажуть, що глибша вода, то більша риба. У лісах так само: що вищі дерева, то лютіші звірі в них водяться. Лінь Міна вже не дивувало, що в такому місці могли з’явитися Громові Ящірки, сила яких дорівнювала майстрам Первозданного Царства.
Сонячне світло майже не пробивалося крізь густе сплетіння гілок. Товсті ліани, схожі на гігантських змій, звисали до самої землі. Юнак раз у раз бачив, як великі хижаки продиралися крізь хащі, ламаючи гілля з приголомшливим тріском.
Таких звірів Лінь Мін намагався оминати. Якщо ж хтось із надто зухвалих істот кидався на нього, він розправлявся з ними одним ударом.
Зрештою він без зайвих пригод перетнув лісовий пояс і вийшов до степової зони на схилі. Трава тут була заввишки з людину, а в її глибинах кишіли отруйні гади. Раптом погляд хлопця за щось зачепився: попереду він побачив клаптик голої чорної скелі площею близько трьох чжанів, де не росло жодної билинки.
Ця брила була магнітною рудою. У її тріщині, всупереч усьому, пробилася біла гостролиста трава заввишки близько чі. У центрі розетки ховався маленький білий плід, на якому ледь помітно виблискували іскри.
Це була Трава Громовиці.
Завдяки малому зошиту Лінь Мін упізнав її миттєво. Цю рослину важко було з чимось переплутати: вона росла лише на магнітній руді, а через постійні розряди енергії навколо неї гинула вся інша зелень.
«Біле листя, червоні прожилки на жилках... цій рослині років п’ятдесят», — визначив юнак. Він обережно зірвав білий плід, але саму траву не чіпав. Виростити таку на магнітній скелі було вкрай важко, тому він не хотів нищити рослину — йому цілком вистачило плоду, в якому зосереджувалася вся громова сила.
Стиснувши знахідку в долоні, Лінь Мін зосередився і всмоктав усю енергію блискавки. Сила потекла по меридіанах прямо до серця, де її без залишку поглинуло Насіння Злого Бога.
Він зазирнув усередину себе, щоб оцінити стан Громового Духа, але відчув лише розчарування. Сила духа майже не змінилася. Очевидно, п’ятдесятирічна трава була для нього занадто слабкою.
Лінь Мін зітхнув. Утім, це було очікувано. Він усе ще залишався на околицях гори, де громової енергії було навіть менше, ніж у Долині Громовиці в Бойовому Домі. Надія на те, що вдасться виплекати Громового Духа за допомогою молодої трави, виявилася марною.
Щоб досягти справжнього успіху, потрібно було шукати екземпляри, яким кілька сотень або й тисяча років. Іншим варіантом було полювання на Громових Ящірок або — що здавалося майже неможливим — пошук власне Громового Духа самої гори.
Проте останнє було мрією. Якщо такий дух і існував, то лише на самій вершині, де блискавки не вщухали ні на мить. З його нинішньою силою йти туди було самогубством.
Лінь Мін рушив далі. За деякий час до нього долинули звуки бою.
У таких місцях варто було остерігатися не лише звірів, а й людей. Пограбувати іншого воїна і сховати тіло в густій траві було простіше простого. Проте хлопець не надто хвилювався: більшість тих, хто вештався біля підніжжя Гори Громовиці, не досягли навіть Царства Загартування Кісток.
Хоча вважалося, що майстри Набутого Царства можуть підійматися до середини схилу, насправді вони рідко сюди зазирали. Єдине, чим була цінна ця гора, — Трава Громовиці, але її вартість була невеликою. Навіть сторічний корінь коштував трохи більше сотні золотих. Майстрів Етапу Конденсації Пульсу та вищих рівнів такі суми не цікавили.
Лінь Мін прослизнув крізь чагарники й побачив постаті воїнів. Звуки ставали чіткішими: брязкіт сталі та глухе ревіння звіра.
Розширивши духовну силу, він помітив на невеликій галявині п’ятьох людей, які оточили невідому істоту. Звір нагадував носорога, але його спина була вкрита міцною лускою, а довгий хвіст закінчувався гострими шипами.
За силою цей панцирний носоріг не поступався воїну Етапу Зміни Жив. Його шкура була надзвичайно міцною, а удар шипованого хвоста міг легко розтрощити валун.
Проти звіра стояли троє чоловіків та дві жінки. На грудях у кожного був знак маленького лазурового дракона — ймовірно, вони належали до однієї родини чи школи. Дівчата виявилися близнючками років вісімнадцяти-дев’ятнадцяти. Обидві перебували на початковій стадії Загартування Органів і були озброєні мечами. Їхні атаки здавалися слабкими: мечова ци лише злегка дряпала товсту броню носорога.
Третій молодик, одноліток дівчат, також був на Етапі Загартування Органів. Силою він не відрізнявся від сестер і здебільшого просто відволікав звіра.
Основний тягар бою несли двоє старших воїнів: один на початковій стадії Зміни Жив, інший — на піку цього ж царства.
Саме останній і вів атаку. Чорнообладунковий воїн був озброєний важкою жердиною з чорного заліза. Проти такого броньованого монстра шаблі чи мечі були малоефективними, а от удари палицею завдавали значної шкоди. Чоловік діяв блискавично: щойно носоріг відволікався на інших, він завдавав точного й потужного удару.
Він цілив у міжбрів’я звіра — саме там розташовувався нервовий центр і найвразливіше місце монстра.
Хоча носоріг мав чудовий захист, він не міг нескінченно витримувати таку навалу. Поступово його погляд затуманився, рухи стали млявими, а з ніздрів та вух потекла кров.
Зрозумівши, що настав слушний момент, чорнообладунковий воїн вивільнив усю свою істинну сутність. Жердина в його руках спалахнула червоним сяйвом.
— Обвал П’яти Вершин! — вигукнув він.
Це була його найсильніша техніка. Жердина з глухим хрускотом врізалася в голову звіра. Череп носорога прогнувся всередину.
Монстр жалібно заревів, хитнувся і важко впав на землю, здійнявши хмару пилу.
— Старший брате, ваш Обвал П’яти Вершин просто неймовірний! — підскочив до воїна Сяо Лун, намагаючись підлеститися.
Чоловік задоволено зареготав:
— Сяо Луне, іди відріж ріг. За нього можна виручити непогані гроші.
— Буде зроблено! — відгукнувся той і з ентузіазмом взявся до роботи.
Близнючки теж підійшли ближче.
— Техніка брата стає дедалі кращою, — з легкою заздрістю мовила одна з них. — А ми з сестрою досі не вивчили жодного бойового мистецтва...
У її словах відчувалося і захоплення, і прихована гіркота. Для звичайних воїнів отримати доступ до справжніх технік було великою удачею.
Ця п’ятірка належала до найнижчого прошарку бойового світу. Посередній хист, просте походження та навчання в нікому не відомій школі. Насправді їхня «школа» складалася з десятка учнів та одного наставника на піку Загартування Кісток. За своєю силою вони значно поступалися навіть найслабшим учням Палати Людей у Бойовому Домі Семи Таїнств.
Почувши нарікання сестер, старший брат знову засміявся:
— Сан Юй, Сан Лань, не вішайте носа! У вас непогані здібності. Працюйте наполегливо, і наставник обов’язково вас навчить. За кілька днів я замовлю за вас слівце, щоб він передав вам техніку Меча Дев’яти Розквітів.
Дівчата просяяли:
— Дякуємо, старший брате!
Воїн задоволено кивнув. Йому подобалося відчувати власну владу над долями інших, особливо коли ці інші — чарівні близнючки.
Саме в цей момент він помітив неподалік Лінь Міна. Серце чоловіка на мить йокнуло — він і не зчувся, як хтось підійшов так близько. Проте, оцінивши рівень незнайомця, він заспокоївся: лише початкова стадія Загартування Органів.
Він примружився, щось обмірковуючи, і гукнув:
— Друже, ти ж прийшов на Гору Громовиці повправлятися? Може, підкинемо тебе трохи? Про ціну домовимося. З твоїм рівнем самому тут не вижити — перша ж Громова Ящірка тебе прикінчить.
Решта четверо теж втупилися в Лінь Міна. Вони були вражені: такий молодий, лише шістнадцять років, а вже досяг Етапу Загартування Органів. Але йти самому в таке небезпечне місце — це була або неймовірна хоробрість, або цілковита дурість.
— Дякую, не варто, — спокійно відповів Лінь Мін. — Я звик подорожувати наодинці.
Чорнообладунковий воїн лише криво всміхнувся, але промовчав. Про себе він подумав, що хлопець просто не знає життя. У такому віці легко задерти носа, коли маєш дещицю таланту. «Що ж, скоро ти поплатишся за свою самовпевненість, якщо взагалі виживеш», — промайнуло в його голові.
Сяо Лун, почувши відмову, презирливо пирхнув:
— От же невдячний! Старший брат хотів як краще, а він носа дере. Нехай тепер подихає, дурень.