— Хуан? Як таке можливо... — в очах Лінь Міна промайнув подив. Це точно не була звичайна Трансформація Святих. Ця сила походила безпосередньо від Хуана!
Тієї ж миті одяг на спині товстуна, і так уже розірваний, розлетівся вщент. На шкірі випнулися величезні гнійники.
*Бульк-бульк!*
Нарости люто запульсували, роздуваючись дедалі дужче, аж поки нарешті не лопнули. Разом із бризками крові та гною з них вирвалися щупальця, схожі на гігантських змій, і почали дико звиватися в повітрі.
— Це...
Лінь Мін напружився. Він не міг помилитися — це були Щупальця Кривавого Дракона, що належали Хуану! Тільки на тілі товстуна вони були в незліченну кількість разів меншими.
Від колишньої подоби Огрядного Старшого брата не залишилося й сліду. Тепер він постав у вигляді кривавого демона заввишки два чжани, вкритого моторошними кістяними голками та залізними м'язами. Зі спини стирчали вісім щупалець. Побачивши таке видовище, усі завмерли від жаху. Ця червона істота зовсім не скидалася на людину — перед ними був справжній демон!
«Сила Хуана... Тепер я розумію», — Лінь Мін згадав Небесного Шанованого Хуньюаня, якого бачив кілька тисяч років тому. Тоді Хуньюань теж мав подобу демона, але замість щупалець у нього були широкі та гострі кістяні леза.
Хуньюань захопив тіло Демона Безодні, і товстун, найімовірніше, пішов тим же шляхом. Йому в тіло штучно вживили плоть Хуана!
Тіла Демонів Безодні майже неможливо захопити. Навіть такий могутній майстер, як Хуньюань, після цього втратив частину своєї особистості. Сила товстуна значно поступалася силі наставника — спроба захопити тіло демона для нього була б самогубством. Але вживлення плоті — зовсім інша справа, адже ці шматки м'яса перебували під контролем Святого Імператора Творення. Вони слухняно виконували накази й не поглинали носія.
«Ось воно що... Хуан міцнішає, а Святий Імператор дедалі краще його контролює. Тепер він може відділяти частини плоті Хуана і вживляти їх у тіла сильних воїнів. Так він створює штучних демонів. Якщо його волі вистачить, він зможе зібрати цілу армію таких монстрів!»
Бойова сила такого війська була б страхітливою. До того же ці воїни перебували б у повному підпорядкуванні — оскільки в їхніх тілах була плоть Хуана, Святому Імператору вистачило б однієї думки, щоб стерти їх на порох.
Лінь Мін відчув, як зростають амбіції Святого Імператора. За допомогою Хуана він міг досягти неймовірних висот і поступово захопити всі Тридцять Три Неба. Звісно, якщо спочатку зуміє здолати не менш амбітного Імператора Душ.
— Що це за чудовисько!
Випробувачі здригнулися. Аура Хуана, колись найстрашнішої істоти у світі, тепер виходила від товстуна, змушуючи серця свідків калатати в грудях від первісного страху.
— Це, мабуть, Трансформація Святих! Просто ми такої ніколи не бачили! — намагався хтось заспокоїти себе та інших, але товстун лише зловісно зареготав:
— Хе-хе-хе... Тобі... здається... що це... Трансформація Святих?..
Кожне слово давалося йому важко. Сині жили на тілі товстуна перепліталися, наче дощові черв'яки. Голос став низьким і хрипким — через фізичні зміни його голосові зв'язки вже не були людськими.
Лінь Мін бачив кожну зміну енергії в тілі ворога.
«Його кров і Ци палають... а плоть Хуана поглинає його власні клітини! Якщо він затримається в цій формі надто довго — помре. Така трансформація має велику ціну: кожне використання скорочує життя, псує фундамент культивації, а то й зовсім дозволяє Хуану повністю зжерти носія».
Хуан був Демоном Безодні, чиєю суттю є Поглинання. Це інстинкт, прописаний у кожній клітині його плоті. Навіть Святий Імператор не міг повністю приборкати цей голод.
— Відколи мені вживили цю заборонену силу... я вперше використовую її. Маєте за честь!
З диким ревом товстун кинувся на одного з учнів Внутрішнього Шляху Асури. Цей воїн був із Королівства Божественної Порожнечі й вважався одним із найсильніших серед присутніх.
— Обережно!
Хтось крикнув, але швидкість товстуна була неймовірною — він рухався швидше, ніж очі могли встежити.
Учень Божественної Порожнечі не раз зазирав смерті в очі. Хоча розум не встигав за ворогом, тіло зреагувало на рівні інстинктів. Він відстрибнув назад, водночас люто махнувши важкою шаблею. З леза виплеснулася густа темрява, схожа на розлите чорнило, що несла в собі потужну атаку божественною душею.
Темрява заревла і перетворилася на примарний образ Бога Смерті. З величезною косою в руках він ударив прямо в Море душі товстуна!
Це було Найвище Божественне Бойове Мистецтво Божественної Порожнечі — таємний метод для знищення душі. Воїн діяв мудро: зрозумівши, що від нападу не втекти, він вирішив контратакувати. Трансформація товстуна явно була спрямована на фізичну міць, тож удар по душі здавався найкращим виходом.
*Хрусь!*
Товстун просто схопив лезо шаблі рукою. Тієї ж миті Коса Смерті впала на його голову. Велетень навіть не здригнувся від удару примари. Натомість він простягнув пазуристу лапу до грудей суперника, цілячись у саме серце.
— Ти...
Учень не міг повірити своїм очам. Він бачив, як його коса розсікла череп ворога, але водночас відчув крижаний холод у грудях. Пазурі товстуна пробили плоть і стиснули його серце, що ще відчайдушно билося.
— Ні...
Відчуття, коли твого серця торкаються чужі пальці, було невимовним. Жах паралізував хлопця. Він не встиг навіть скрикнути — товстун з оскалом рвонув руку на себе, розриваючи аорту, і просто вирвав серце з грудей воїна.
*Плюх!*
Кров бризнула фонтаном. Погляд учня засклянів. Його тіло, наче мертву собаку, відкинули вбік. Перед тим як згаснути назавжди, він побачив, як товстун підносить закривавлений шматок м'яса до рота і ковтає його одним махом.
— А-а-а!
Хтось із випробувачів зойкнув від огиди. Цей демон щойно зжер людське серце! Але найстрашнішим було інше: духовна атака, на якій зналися майстри Божественної Порожнечі, не завдала монстру жодної шкоди. Він просто проігнорував удар, що мав би спопелити його душу.
Невже його слабкість — фізичне тіло? Глянувши на ці залізні м'язи, воїни зрозуміли: у них не вистачить ні сили, ні духу, щоб пробити такий захист. Схоже, його фізичний захист був навіть міцнішим за духовний. Перед ними було справжнє чудовисько!
«Плоть Хуана просто поглинула духовний удар...» — Лінь Мін усе бачив. Хуан був жахливою істотою, здатною пожирати навіть Закони Небесного Дао. Що для нього якась атака божественною душею? Злиття з демоном не лише давало неймовірну силу, а й створювало абсолютний захист, здатний поглинати енергію, матерію та дух. Проти такого ворога воїни того ж рівня були безсилі.
Юнак уважно стежив за кожним подихом монстра. Тим часом труп загиблого учня засіпався і на очах у всіх почав плавитися. Плоть на обличчі та тілі стікала, наче гарячий жир, перетворюючись на криваво-жовту рідину. За мить від нього залишився лише білий скелет.
Люди заклякли, не розуміючи, що відбувається. Кривава рідина, наче підкоряючись заклику, потекла струмком у глибину ями за спинами святих. Там вона всмокталася в ту саму чорну циліндричну кістку.
Товстун усміхнувся, виставляючи напоказ закривавлені зуби.
— Демонічна Реліквія справді ненаситна... Поблизу вона готова жерти навіть звичайну плоть. Що вже казати про м'ясо Демонів Безодні... Навіть тепер, коли я стримую свою енергію волею, я відчуваю цей демонічний заклик!
— Старший брате, ти правий. Ця річ надзвичайно важлива для Його Величності. Нехай цей непотріб залишиться тут назавжди — їхня плоть стане кормом для реліквії. Хоч якась користь від них буде!
Сказав це інший учень Небесного Палацу Творення. Поки він говорив, його тіло теж почало змінюватися. Під шкірою щось ворушилося, наче тисячі черв'яків. Його обличчя перекосилося від болю — очевидно, йому було набагато важче контролювати силу Хуана, ніж Огрядному Старшому брату.
— Ще один!
Випробувачів пройняв холод. У загоні Небесного Палацу явно було кілька таких монстрів. А може, вони всі були демонами?
— Ну й паскудне відчуття... Думав, серце не витримає, ха-ха... — другий учень важко дихав, наче втратив половину життєвих сил. Саме цієї забороненої сили вони боялися найбільше. Вона давала неймовірну міць, але водночас вбивала носія. Лише Святий Імператор міг приборкати цей руйнівний вплив, але щоб заслужити таку милість, вони мали довести свою корисність — знайти Демонічну Реліквію.
Виконавши це завдання, вони отримають шанс повністю злити свою плоть із силою Хуана і знайти справжнє безсмертя!