— Браття, годі ховатися! Не шкодуйте сил заради цієї битви! Коли вийдемо звідси, на кожного чекає нагорода! Його Величність Святий Імператор не залишить нас!
Огрядний Старший брат щосили крикнув своїм учням. Використання плоті Хуана для трансформації було вкрай небезпечним — завжди існував ризик, що перетворення піде не так і воїн просто загине.
Але заради щедрої винагороди вони були готові на все!
У питаннях нагородження Святий Імператор Творення ніколи не виявляв скупості. Його дари часто дозволяли воїнам злетіти до небес за одну мить. Саме тому майстри Племені Святих у такі моменти зовсім не цінували власні життя.
*Трісь-трісь-трісь!*
У понад двадцяти воїнів Небесного Палацу Творення почали гучно тріщати кістки, а м'язи — неприродно роздуватися. Вони почали трансформацію!
Від цього видовища всі випробувачі здригнулися. Виявилося, що кожен учень Племені Святих був таким самим монстром.
Як звичайні люди могли протистояти цим чудовиськам?
Один лише товстун легко розправився з їхнім найкращим бійцем, а тут на них сунула ціла зграя перевертнів!
— Прокляття! Нам трапилася банда божевільних! Тікайте!
Випробувачі діяли розсудливо — поки є життя, є надія. Вони кинулися врозтіч, намагаючись за допомогою технік руху вистрибнути з глибокої ями.
— Тікати? — Огрядний Старший брат зловісно засміявся. — Коли ви спускалися сюди, мали готуватися до смерті!
Він видав дикий рев. З його спини, наче розлючені змії, вирвалися десятки кривавих щупалець. Вони вистрілили в стіни ями, і вмить угорі розкинулася велетенська червона сітка.
Це плетиво стрімко розросталося, огортаючи всю прірву: стіни та землю вкрив товстий шар яскраво-червоної есенції.
— Це магічний масив!
Побачивши криваву сітку, випробувачі вмить зблідли. Ворог заздалегідь підготував пастку!
Рівень цього масиву значно перевершував сили присутніх. Товстун і його поплічники не могли створити таке власноруч — напевно, вони використали дорогі одноразові магічні кола та величезну кількість енергетичних каменів.
Масив, що тримався лише на каменях, не міг діяти довго, але цього часу цілком вистачало, щоб монстри влаштували в ямі криваву різанину.
Тепер навіть учні Внутрішнього Шляху Асури та Священної гори Летючої Пір’їни запанікували. Вони не очікували такої підступності. Невже воїни Небесного Палацу Творення вб'ють і їх?
Хоча вони й вважалися союзниками, у Фінальному Випробуванні свідків не залишалося, тож у розправі не було б нічого дивного.
— Ви! Швидко за справу! Допомагайте вбивати, або я покінчу з вами першими!
М'язи на тілі товстуна люто здригалися. Він витріщився на Дівчину в сірому вбранні, і в його очах спалахнув вовчий вогонь.
Дівчина зовсім розгубилася. Перед обличчям такого жаху в неї майже не було вибору.
— Невже ви й справді вважаєте нас беззахисною здобиччю? Вперед! Бийте їх, поки вони не завершили перетворення! — вигукнув хтось із Внутрішнього Шляху Асури. Багато воїнів Небесного Палацу Творення ще перебували на середині трансформації, і це здавалося єдиним шансом.
— Наївні! — пирхнув товстун.
Він рвонув уперед. Вісім кривавих щупалець за його спиною зметнулися, наче батоги. Вони видовжилися на десятки чжанів і прошивали енергетичні щити воїнів, як тонкий папір.
Двоє майстрів миттєво поплатилися життями — щупальця пробили їм груди. Нещасні відчайдушно борсалися, поки монстр жадібно висмоктував їхню кров.
Багатьох охопив відчай. Навіть без трансформації товстун був сильнішим за всіх присутніх — під час іспиту біля Брами Законів Природи лише він та Дівчина в сірому вбранні пройшли Небесний рівень складності.
Тепер же його міць зросла в кілька разів, а Дівчина в сірому, схоже, вирішила приєднатися до вбивць.
Четверо учнів Священної гори Летючої Пір’їни вже стали за спиною товстуна. Вони належали до однієї раси, а під загрозою смерті їхній союз був лише питанням часу.
— Розумний завжди обирає сторону переможця! — товстун оскалився, побачивши їхню покору.
Дівчина в сірому зціпила зуби. Вона почувалася приниженою, але іншого виходу не бачила.
— Зосередьтеся на захисті. Добивайте лише слабких! — потай передала вона своїм молодшим братам та сестрам.
— А нас вони відпустять, коли з усіма покінчать? — з сумнівом запитав один із її супутників.
— Нам не потрібні їхні скарби. У них не буде причин витрачати власну кров сутності, щоб вбити нас. Ця трансформація дається їм нелегко. До того ж, якщо ми не підкоримося зараз, то помремо негайно, — швидко обговорили вони ситуацію. Тим часом понад двадцять воїнів Небесного Палацу Творення вже повністю завершили перетворення.
Атмосфера безвиході накрила яму, наче саван.
— Вбити всіх! — заревів товстун.
Розпочався кривавий бенкет. Штучні демони були надто могутніми. Сила, яку давала плоть Хуана, виявилася куди лютішою за звичайне спалювання крові сутності. Оскільки їхня середня сила і так була вищою, битва з перших секунд перетворилася на односторонню бійню.
Один за одним випробувачі гинули. Їхня кров і енергія миттєво поглиналися Демонічною Реліквією. Страшна доля — перетворитися на криваво-жовту рідину, яку зжере химерна кістка.
Товстун остаточно ошалів. Вісім його щупалець літали в повітрі, наче ноги гігантського восьминога, безжально забираючи життя.
Дівчина в сірому та її загін трималися осторонь, лише зрідка добиваючи поранених.
Але в самий розпал різанини, коли товстун уже розправився з частиною воїнів, його серце раптом стиснулося. Він відчув неладне і різко обернувся.
За двадцять чжанів від нього стояв юнак. Він перебував саме там, де раніше лежала Демонічна Реліквія, і тепер спокійно тримав її у своїй руці.
Це був Лінь Мін. Від самого початку він не зводив очей з цієї кістки.
Товстун і в страшному сні не міг уявити такої зухвалості. З реліквії в руках хлопця ще стікала мертовна рідина, яку та не встигла ввібрати.
Навіть товстуну доводилося бути вкрай обережним з такою зловісною річчю — він ретельно перевіряв кожен свій крок, щоб не накликати біду. А цей юнак просто взяв її, наче звичайний камінь, і, схоже, збирався привласнити!
Найбільш абсурдним товстуну здавалося те, що поки всі інші в жаху тікали й благали про милосердя, цей хлопець мав нахабство зазіхнути на їхню здобич.
Він що, з глузду з'їхав?
— Ти шукаєш смерті! — заревів товстун.
Його голос нагадував рик демона. Воїни миттю заціпеніли. Учні Небесного Палацу Творення припинили бійню — оскільки опір і так був зламаний, вони могли дозволити собі зупинитися.
Запала тиша, яку порушувало лише приглушене дзюрчання крові.
Усі погляди збіглися на Лінь Мінові. Він тримав реліквію, і на його обличчі не було ні тіні страху чи тривоги. Юнак був цілком спокійним, лише в його очах проглядалася зосередженість. Перш ніж взяти кістку, він за допомогою чуття переконався, що зможе витримати її потяг до крові та поглинальну силу.
«Справді, Демон Безодні... Причому його рівень значно вищий за того, чиє тіло колись захопив Небесний Шанований Хуньюань. Можливо, він навіть не поступається Хуану...»
Лінь Мін робив швидкі висновки. Реліквія, створена Володарем Шляху Асури десять мільярдів років тому, досі зберігала таку величну і страшну ауру. Можна лише уявити, ким був цей демон за життя.
Це було цілком логічно. Тільки надзвичайна істота могла заслужити смерть від руки Володаря Шляху Асури та стати частиною Фінального Випробування. І тільки заради такого скарбу Святий Імператор Творення міг здійняти таку галасу.
«Мабуть, цей старий дізнався про реліквію зовсім нещодавно, інакше діяв би раніше. Можливо, він знайшов якісь прадавні руїни або випадково натрапив на рукопис Володаря Шляху...»
Лінь Мін зважив кістку в руці й недбалим рухом сховав її до Персня Неосяжності.
Побачивши це, товстун остаточно заціпенів. Це було так, наче жебрак підійшов до імператора під час урочистої процесії, зняв з його корони найбільший дорогоцінний камінь, запхнув у свою брудну кишеню, поплескав монарха по плечу і зібрався йти геть.
— Схоже, у цьому світі таки знайшовся недоумок, якому життя не миле, — прохрипів товстун. Його очі горіли люттю, не відриваючись від Лінь Міна.
Інші учні Небесного Палацу Творення теж почали повільно оточувати юнака, на їхніх обличчях грали зневажливі та жорстокі посмішки.
Товстун ішов повільно, крок за кроком, нагнітаючи важку атмосферу.
Решта випробувачів дивилися на Лінь Міна як на мерця. Вони вже уявляли, як його розірвуть на шматки.
— Бідолаха... Йому кінець.
— Нам би про себе подбати! Готуйтеся прориватися!
Майстри Внутрішнього Шляху Асури пошепки обмінювалися повідомленнями. Вони сподівалися вислизнути, коли масив почне слабшати. Звісно, якщо доживуть до цього моменту.
А тим часом товстун уже підійшов до Лінь Міна впритул...