Думка про Святого Імператора Творення не давала Лінь Міну спокою. Саме ця людина стала причиною Великого Лиха людства, і юнак був готовий зруйнувати будь-який його задум.
Тієї ж миті небо здригнулося від гуркоту — примарний образ Демона Безодні розлетівся на шматки!
Схоже, це було лише відлуння енергетичного поля, колись запечатаного під землею. Вирвавшись на волю, воно виявилося надто нестабільним і просто розвіялося. Енергія розтеклася довкола, наче пориви чорного вихору. Воїни поспіхом відступали, боячись, що цей морок торкнеться їх і накличе біду.
Лінь Мін уважно спостерігав за цим. Він навіть спрямував духовну силу, щоб затягнути частину чорного вітру у свій викривлений простір. Відчувши цей подих, хлопець здивовано підняв брови.
У вихорі відчувався густий трупний сморід. Хоча залишкова сила в ньому здавалася величною, вона була позбавлена життя. Стало зрозуміло — цей Демон Безодні давно помер. Чорний вітер був лише аурою смерті, що накопичувалася в його останках протягом десяти мільярдів років під землею.
Лінь Мін зосередився і спрямував своє чуття вглиб велетенської ями. Там, на самому дні, він побачив дещо незвичайне: циліндричний предмет, схожий на кістку. Він був абсолютно чорним, завдовжки всього з один чі, але сяяв і переливався, наче коштовна чорна яшма.
На поверхні цієї яшми виднілися свіжі клаптики плоті та тонкі жилки. Чорна кістка повільно вбирала їх у себе, наче губка воду. Це були ті самі шматки м'яса Хуана, які принесли із собою святі. Щойно учні знайшли скарб, плоть розчинилася, перетворившись на криваву рідину, яку й поглинула знахідка.
Лінь Мін колись бився з Хуаном, тому добре знав його ауру. Він одразу здогадався, звідки взялися ці підношення. Юнак не знав точно, чим була ця чорна яшма, але відчував її неймовірну щільність. Вона була в сотні разів могутнішою за Верховну Драконячу Кістку, яку він бачив у Таємному Царстві Божественних Звірів!
Тієї миті, коли він розгледів цей артефакт, у його Внутрішньому Світі здригнувся Сяо-Хей.
— Що таке, Сяо-Хею? — здивувався Лінь Мін.
Останні роки маленький дракон переважно спав, поглинаючи енергію Всесвіту разом із господарем. Він поводився тихо і рідко прокидався так раптово. Зараз Сяо-Хей був не просто збуджений — через духовний зв'язок він передавав нестримне бажання поглинути ту чорну річ.
«Ти кажеш, що це реліквія, яка залишилася після смерті могутньої істоти?»
Лінь Мін отетерів. За роки подорожей до Прадавньої Безодні Демонів Сяо-Хей не лише отримав силу від Чорного Дракона, а й успадкував чимало знань. У деяких питаннях він був обізнанішим за свого господаря.
— Отже, це останки могутнього Демона Безодні, якого вбив і загартував Володар Шляху Асури. Саме за цією Демонічною Реліквією полював Святий Імператор Творення!
Юнак швидко склав докупи всі деталі. Навіть якщо від демона залишилася лише одна реліквія, вона була надзвичайно небезпечною і могла поглинати життя. Особливо плоть Хуана — вона мала з демоном особливий зв'язок, і саме за її допомогою святі знайшли це місце.
Святий Імператор хотів використати реліквію як «корм» для Хуана. За роки вторгнення в Божественне Царство той поглинув безліч світів і вже стояв на порозі еволюції. Тепер правителю Святих потрібен був поштовх, який змінить якість сили Хуана і дозволить самому імператору вийти на новий рівень могутності.
Ця Демонічна Реліквія була ключем до всього.
Тим часом учні Небесного Палацу Творення все ще перебували на дні ями. Хоча трупний сморід там був настільки густим, що мав би миттєво розчинити плоть будь-якої живої істоти, вони залишалися неушкодженими. Жоден із них навіть не подряпався. Попри те, що натовп нагорі вже почав зазіхати на їхню знахідку, святі не виявляли ознак паніки.
Лінь Мін зрозумів: ці хлопці прийшли підготовленими. Схоже, імператор дав їм якісь захисні артефакти, що оберігали від смертоносної аури.
Двоє учнів Небесного Палацу раптом вискочили з ями. Подібно до лютих вовків, вони завмерли на краю, холодно розглядаючи випробувачів, що збігалися звідусіль. Двоє проти сотні — і жодного натяку на страх.
Це збентежило натовп. Вперед вийшов воїн із Племені Душ, представник відомого Королівства Божественної Порожнечі, що належало до сил Внутрішнього Шляху Асури. На його обличчі грала зневажлива усмішка — він збирався сказати кілька пишних слів про «справедливий розподіл», щоб наступне вбивство і грабунок виглядали благородно.
Проте він не встиг відкрити рота. Один із учнів Небесного Палацу Творення перебив його:
— Хто не хоче вмирати — забирайтеся геть!
Ця сповнена презирства фраза змусила випробувачів заціпеніти на мить, а потім вибухнути люттю. Ці святі з глузду з'їхали? Що за дурна відвага?
— Шукаєте смерті! — вигукнув хтось із натовпу.
Кілька воїнів Внутрішньої Асури оскалилися. Спочатку вони думали домовитися про частку, але раз ворог сам проситься в могилу — годі й розмовляти.
— До бою! Нас більше! Оточимо їх і переб'ємо всіх до одного!
Люди почали стискати кільце, але двоє провокаторів просто відступили на крок і стрибнули назад у прірву.
— Що? Тікають?
— Хочуть заманити нас усередину?
Генії не були дурнями. Така поведінка одразу викликала підозру.
— Будьте обережні, у тій ямі явно щось не так. Чорний вихор щойно вбив людину! — застеріг хтось, нахмурившись.
— Пха! Якщо вони можуть туди зайти, то і ми зможемо!
— Дивовижний скарб от-от з’явиться. Якщо ми злякаємося навіть порога, то нащо ми взагалі сюди прийшли? — вигукнув бородатий здоровань.
Він виглядав грубим, але насправді діяв обачно. Почекавши ще трохи, він ретельно перевірив яму своїм чуттям. Здавалося, енергетичне поле чорного вітру справді розвіялося. Одягнувши коштовний обладунок і стиснувши в руках дві яшмові печатки для захисту духу, воїн обережно полетів униз.
Минуло кілька сотень чжанів, але зі здорованем нічого не сталося. Чорний вітер був небезпечним лише в момент вибуху, а тепер його сила згасла — адже демон давно був мертвий.
Побачивши, що першопроходець не постраждав, інші воїни не втрималися і кинулися слідом. Невдовзі більшість випробувачів уже спускалася в глибини. Серед них був і Лінь Мін. Непомічений ніким, він тримався в загальному потоці.
Лише занурившись усередину, можна було осягнути масштаби цієї прірви. Її діаметр сягав трьох лі — тут легко вмістилися б тисячі людей. Глибина ж сягала майже ста лі. На самому дні сонячне світло ставало тьмяним і ледь помітним.
Чим глибше вони спускалися, тим густішим ставав трупний сморід. Воїни рухалися вкрай обережно. Серед них були й учні Священної гори Летючої Пір’їни. Хоча вони належали до однієї раси зі святими з Небесного Палацу, було очевидно, що про таємну місію союзників вони нічого не знали. Це читалося в очах Дівчини в сірому вбранні — вона виглядала спантеличеною і вагалася.
Коли натовп майже досяг дна, з темряви пролунав хрипкий, зловтішний голос:
— Нарешті набралися сміливості спуститися? Я чекав на вас!
Воїни напружили зір. Говорив Огрядний Старший брат із Небесного Палацу Творення. Він стояв на самому дні ями, де панувала непроглядна пітьма, і зневажливо позирав на тих, хто прийшов.
*Ф'юіть!*
Запалахкотіла вогняна куля, освітлюючи дно. В її світлі заплиле обличчя товстуна здавалося вже не комічним, а хижим. Він був схожий на демона, що готується до бенкету.
Випробувачі підібралися. Попри чисельну перевагу, у такому химерному місці ніхто не наважувався діяти необачно.
— Яка зухвалість! Ти справді думаєш, що твій Небесний Палац зможе впоратися з усіма нами? Ви вирили таку глибоку яму — мабуть, хотіли приготувати собі могилу? Це Чорне Болото — непоганий цвинтар. Згниєте тут, і справі кінець!
Кілька учнів із Внутрішнього Шляху Асури холодно засміялися. Поки вони говорили, їхні загони вже почали шикуватися в бойові строї, готуючись до будь-якої несподіванки.
— Цвинтар? Цікава думка. Тільки ти помилився з господарями. Це ваша могила! Раз уже прийшли — то тут і залишитеся!
Огрядний Старший брат раптом видав лютий крик. Це не був людський голос — це було ревіння розлюченого звіра!
Наступної миті його тіло почало здригатися від гучного хрускоту. Гори жиру на ньому запульсували, назовні випнулися сині жили, а замість м'якого м'яса проступили залізні м'язи.
«Трансформація Святих?» — промайнуло в голові Лінь Міна.
Більшість присутніх подумала так само. Воїни Племені Святих із високою кровною лінією вміли змінювати подобу — це демонстрували і Святий Син, і На Ці. Проте Лінь Мін швидко відчув, що тут щось не так.
Трансформація товстуна була надто химерною. Його плоть буквально вибухала, а крізь криваві рани проростали кістяні голки, схожі на гострі шаблі та списи. Скелет почав подовжуватися, і воїн, що вже мав півтора чжана зросту, продовжував рости.
І разом із цим від товстуна почала поширюватися аура, яку Лінь Мін знав надто добре. Це була аура Хуана!