Спершу Лінь Мін вважав, що натовп так званих геніїв, які цього разу прийшли на Фінальне Випробування, — це лише збіговисько посередностей. Вони й близько не стояли поруч із Шен Мей чи Сяо Мо Сянь. Тому юнак не звертав на них уваги, будучи впевненим: ні біля Брами Законів Природи, ні на четвертому ярусі вони не здатні на щось вартісне.
Брама Законів лише підтвердила цю думку. Навіть отой товстун із Небесного Палацу Творення, який виявився найздібнішим серед усіх, не зміг ідеально здолати Небесний рівень складності.
Проте Лінь Мін і подумати не міг, що ці люди якось спроможуться викликати таке химерне видовище на четвертому ярусі. Це явно було не щось звичайне, а прояв якоїсь жахливої сили.
Це або скарб небаченої рідкості, або на світ з’являється надмогутній демон!
Будь-який із цих варіантів неабияк зацікавив Лінь Міна. До того ж ця аура здалася йому надто знайомою, тож він просто не міг пройти повз.
Він зробив легкий крок, і простір під його ногами викривився. Юнак рухався неспішно, але впевнено долав відстань, прямуючи до Болота Чорної Води, що розкинулося за тисячі лі від нього...
Велетенська голова демона була такою величезною, що її помітили всі випробувачі на четвертому ярусі. Кількість охочих подивитися на це диво стрімко зростала.
Тим часом за межами простору Фінального Випробування, у незбагненних глибинах Моря Асури, клон Хуана перебував глибоко під водою.
У самому центрі цієї велетенської кривавої сфери, у розкішній кімнаті, Святий Син Творення сидів у великому кріслі, обтягнутому шкірою прадавнього носорога. Він мовчки дивився на проекційний кришталь перед собою.
Кришталь показував лише вхід до Фінального Випробування. Жоден артефакт не міг зазирнути всередину, адже закони того місця були повністю ізольовані від зовнішнього світу.
Хоча дивитися на вхід було безнадійно, Святий Син не міг відірвати погляду. Зазвичай він любив посмакувати вишуканим вином із витонченого келиха, але сьогодні не мав до цього жодного бажання. Річ, яку вони шукали, була надто важливою: будь-яка помилка могла призвести до катастрофи.
Раптом проекційний кришталь ледь помітно затремтів.
Над ним з’явився розмитий примарний образ. Побачивши його, Святий Син Творення одразу виструнчився, підвівся й шанобливо вклонився.
— Вітаю Вашу Величність, предку-імператоре!
Постать, що раптово з’явилася, належала самому Святому Імператору Творення!
— Я щойно відчув, що зв'язок із кількома шматками плоті Хуана зник... — повільно промовив він. — Схоже, їх поглинули.
Плоть Хуана — це ті самі червоні м’ясні кульки, які товстун та інші учні використовували для пошуку скарбу. Коли вони розтанули й занурилися в болото, Святий Імператор миттєво це відчув.
Якби ця плоть не належала Хуану і не мала з ним життєвого зв'язку, навіть Святий Імператор не зміг би дізнатися про те, що відбувається всередині Фінального Випробування.
— Це... — Святий Син на мить завмер, а потім зрадів. — Виходить, вони його знайшли!
— Можливо. Але є ймовірність, що наших учнів убили, а плоть Хуана просто знищили.
— Ха-ха, це майже неможливо! — впевнено заперечив Святий Син. — Хто з нинішніх випробувачів здатний здолати одразу двадцятьох наших кращих бійців? А про те, щоб знищити плоть Хуана, годі й казати. Навіть Небесному Шанованому знадобилося б чимало часу, щоб розщепити хоча б маленький шматочок!
Святий Син Творення не сумнівався в успіху. Якщо вони знають місцезнаходження предмета, то отримати його — лише справа часу. З цією річчю могутність Племені Святих зросте в рази! А він сам отримає від цього безмежну вигоду.
— Сподіваюся на це... — голос Святого Імператора був важким. — У цій справі не має бути жодних прорахунків.
— Ваша Величносте, не хвилюйтеся. Я особисто відбирав учнів для цього випробування. Їхній вік, сила й талант пройшли найсуворішу перевірку — це найкращі представники нашого покоління в Небесному Палаці Творення! Крім того, ми вдосконалили їхні тіла, тож серед однолітків їм немає рівних!
Святий Син говорив рішуче, не залишаючи шляху для відступу:
— Я особисто за все відповідаю. Якщо щось піде не так, я власноруч відрубаю собі руки й ноги та прийму будь-яке покарання!
Святий Імператор повільно кивнув, і його примарний образ почав згасати.
Коли він остаточно зник, Святий Син підвівся. В його очах спалахнув вогонь збудження. Він мимоволі стиснув кулак, наче намагаючись затиснути в долоні весь світ.
У нього були великі амбіції. Отримавши бажане, Плем’я Святих зможе здолати Плем’я Душ і запанувати над усіма Тридцяти Трьома Небесами! Тоді він прорветься до рівня Істинного Бога, досягне його піку і посяде трон Святого Імператора.
Хуан живе неймовірно довго. Коли нинішній імператор відійде у вічність, Хуан неодмінно перейде до нього. Тоді і на небі, і на землі буду лише я!
Лінь Міну знадобилося близько двадцяти секунд, щоб подолати тисячі лі. Тепер він ширяв над Болотом Чорної Води.
Звідси юнак чітко бачив групу учнів Небесного Палацу Творення. Вони вирили в багнюці велетенську яму, з якої й виходила та жахлива аура.
Дивлячись на них, Лінь Мін лише ледь підняв брову. Отже, це справді справа їхніх рук.
Постать юнака легко сховалася у викривленому просторі. З його нинішньою силою ніхто з присутніх не міг його помітити. Лінь Мін не поспішав: він хотів спершу розібратися, що ж саме вони відкопали.
Тим часом до місця подій прибувало все більше випробувачів. Вони зависли в повітрі за десятки лі від велетенської ями. Кожен із них пильно дивився вниз, і в їхніх поглядах змішалися захват, жадібність та страх.
— Це учні Небесного Палацу Творення! Схоже, це вони викликали це знамення!
— Я так і знав! Я бачив, як вони кілька днів поспіль щось шукали в цьому болоті. Мабуть, давно знали, що тут приховано щось незвичайне!
— Точно! Мені теж було дивно: Фінальне Випробування таке величезне, а вони вчепилися в цей клаптик багнюки і не йшли звідси цілий тиждень. Очевидно, вони мали якусь інформацію. Але звідки? Це місце таке таємниче... Звідки у них відомості?!
— Неважливо, звідки вони дізналися. Ми не можемо просто дозволити їм забрати такий скарб. Можливо, під болотом стародавні руїни, сповнені артефактів. Якщо ми їх захопимо, здобичі вистачить усім!
Слова про прадавні руїни змусили серця людей битися частіше. Руїни у Фінальному Випробуванні — це не просто старі камені. Звісно, такі місця завжди небезпечні, і за скарби можна поплатитися життям, але це нікого не зупиняло.
— Учні Небесного Палацу Творення сильніші за нас, але нас більше! Якщо ми об'єднаємося, то розправитися з ними не складе труднощів.
Це говорив випробувач із Внутрішнього Шляху Асури. Навіть якщо чутки про вбивство святих дійдуть до Племені Святих, це варте ризику. До того ж Шлях Асури — це незалежне царство за межами Тридцяти Трьох Небес. Яким би могутнім не був Святий Імператор Творення, він не наважиться напасти на ці землі.
По-перше, його стримував сам Володар Шляху Асури. Тут панують жахливі закони, і будь-яка спроба вторгнення може закінчитися непередбачувано. По-друге, місцеві сили Шляху Асури самі по собі були грізними: тут жили щонайменше двоє Істинних Богів! А в глибинах Моря Асури та Великої Пустелі могли ховатися люті звірі такого ж рівня.
Поки люди збивалися в групи, готуючись до нападу, з велетенської ями раптом пролунав оглушливий рев!
Цей крик був настільки моторошним, наче в безодні прокинувся прадавній демон. Слідом за ним у небо вирвався нестримний потік енергії, що, здавалося, розтрощив саму порожнечу!
Один із випробувачів, який від жадібності підійшов надто близько, скрикнув — його миттєво затягнуло в цей вир. Енергія підхопила його тіло, розкручуючи з шаленою швидкістю. Пролунав болісний крик, і на очах у всіх його плоть почала розпадатися, поглинаючись цим потоком. За мить від нього залишився лише білий скелет!
Але й кістки не встояли — вони розсипалися на порох і повністю зникли!
Талановитий геній однієї з великих сил Внутрішньої Асури згинув за мить. Від побаченого в багатьох присутніх волосся стало дибки. Що ж це за енергія така?!
Тим часом потік, що вирвався з ями, не розсіявся в повітрі. Він почав повільно згущуватися, набуваючи форми велетенського чорного фантома!
Ця чорна постать була заввишки в сто чжан. Все її тіло вкривала луска завбільшки з таріль. Вона стояла, трохи нахилившись уперед, спираючись на могутні руки та ноги, схожі на колони. Позаду виляв масивний хвіст, усіяний кістяними голками!
Очі фантома палали червоним вогнем, дивлячись на світ із презирством. Хоча його погляд не був спрямований на воїнів, у кожного з них перехопило дихання, а серце, здавалося, от-от зупиниться.
Що ж це за потвора?..
Поки всі стояли, заціпенівши від жаху, Лінь Мін, що спостерігав із викривленого простору, теж втратив спокій.
Він глибоко вдихнув, і в його очах промайнув здогад. Нарешті юнак зрозумів, чому аура з цієї ями здалася йому такою знайомою...
Якщо він не помилявся, цей чорний фантом був нічим іншим, як Демоном Безодні!
Демони Безодні сильно різняться за силою, але наймогутніші з них не поступаються Істинним Богам, а іноді й перевершують їх!
І цей демон, без сумніву, належав до найвищих чинів!
Хіба могла купка молодиків, чия культивація ледь сягала рівня Священного Володаря чи Короля Світу, викликати фантом Демона Безодні рівня Істинного Бога?
Лінь Мін не вірив у такі випадковості. Очевидно, за всім цим стояв Святий Імператор Творення. Схоже, це був один із його таємних планів!