Це Болото Чорної Води було безкраїм, розкинувшись на тисячі лі. Учні Небесного Палацу Творення шукали тут уже шість чи сім днів, але прочесали лише шістдесят відсотків території.
Тим часом біля входу на п'ятий ярус почали збиратися інші випробувачі. Вони вже пройшли іспити четвертого ярусу і тепер чекали, коли відкриється наступний.
Це змусило учнів Небесного Палацу Творення занервувати. Часу залишалося обмаль, і якщо вони не впораються із завданням, на них чекала жахлива доля.
І справа була не лише в гніві Святого Імператора Творення. Певною мірою вони самі обрали цей шлях, ризикнувши всім заради великої сили.
— Шукайте далі! — похмуро наказав Огрядний Старший брат. — У нас є ще близько трьох днів. Коли відкриється п’ятий ярус, на четвертому не можна буде залишатися: або відступати на третій, або йти вперед... Тобто ми мусимо знайти річ до того часу.
Обличчя присутніх були напруженими. Кожен боявся, що вони могли щось прогледіти на вже обшуканій території, адже тоді наслідки будуть непоправними.
Минали секунди й хвилини. Час від часу інші випробувачі помічали дії людей із Палацу Творення і здогадувалися, що ті шукають якийсь рідкісний скарб. Проте Небесний Палац був надто могутнім, тож ніхто не наважувався заважати. Під погрозами Огрядного Старшого брата та його людей цікаві поспіхом ішли геть.
Настала ніч, але учні не зупинялися ні на мить. У темряві болото ставало ще небезпечнішим. До самого світанку вони відбивалися від десятків отруйних комах та змій, аж раптом рука одного з учнів завмерла. Червона м'ясна кулька в його долоні почала ледь помітно тремтіти.
— Ста... Старший брате! — вигукнув він.
— Що таке?! — Огрядний Старший брат, чиї нерви за ці дні були напружені до межі, миттєво обернувся.
Його маленькі оченята впилися не в обличчя юнака, а в його руку. Криваво-червона кулька в долоні почала люто смикатися, наче намагаючись змінити форму.
— Швидко! Шукайте тут! — скомандував він.
За мить усі учні, що розбрелися в радіусі десяти лі, кинулися на поклик.
Насправді ці м'ясні кульки були шматочками плоті Хуана!
Річ, яку вони шукали, була захована дуже глибоко. До того же її рівень законів був настільки високим, що звичайним чуттям її було не знайти. Саме тому за стільки часу ніхто з випробувачів не зміг виявити цей скарб на четвертому ярусі.
Тільки за допомогою плоті Хуана можна було відчути зв'язок із цим предметом. Саме завдяки цьому зв'язку вони нарешті визначили його місцезнаходження.
— Близько! Це точно вона! — дихання Огрядного Старшого брата почастішало, а напруга зросла. Якщо він зможе принести цей скарб назад, на нього чекає неймовірне майбутнє!
У цей момент кілька учнів відчули, як шматочки плоті Хуана в їхніх руках стають м'якими та липкими. Тверде м'ясо почало перетворюватися на густу кров.
*Хлюп...*
У першого учня плоть Хуана не витримала і повністю розтанула. Кров потекла крізь пальці прямо в чорну твань болота.
Потім сталося щось дивне. Ці краплі крові, наче маленькі червоні черв'яки, почали вкручуватися в багнюку, занурюючись усе глибше.
— Починайте копати! — рішуче наказав товстун.
— Але... — хтось завагався. — Коли дивовижний скарб з'явиться на світ, він неминуче випустить потужну ауру. Це приверне увагу багатьох випробувачів.
Почувши це, Огрядний Старший брат лише хижо всміхнувся:
— Нехай приходять. Дістати цю річ не так просто. У ній живе демонічна сила, тож знадобиться кривава жертва...
Коли він говорив, від нього почала виходити ледь помітна жага до вбивства. Навіть учні Небесного Палацу здригнулися.
У звичайних умовах їхній загін із двадцяти осіб, якими б сильними вони не були, не зміг би вистояти проти натовпу інших випробувачів. Хіба що вони використають заборонену силу...
Однак до такого кроку вдаватися не хотілося.
— Скарбу потрібна кривава жертва? Старший брате, це точні відомості?
— Це припущення самого Святого Імператора, тож він навряд чи помиляється. Досить базікати, копайте!
Це болото складалося з рідкої багнюки, тож для воїнів копати тут було все одно що різати ножем масло. Один із воїнів у чорному вбранні вдарив списом, миттєво вибивши яму завглибшки в кілька десятків чжан. Проте невдовзі опір почав зростати.
Ці зміни не налякали Огрядного Старшого брата, а навпаки — порадували. Він зрозумів: вони вже зовсім поруч!
— Слухайте... Ви взагалі збираєтеся на п’ятий ярус?
В іншому куточку четвертого ярусу група випробувачів порпалася в купі мотлоху, що нагадував іржаві уламки артефактів. Вони знайшли їх у стародавніх руїнах.
Проте, ретельно оглянувши знахідки, вони з розчаруванням зрозуміли: ці фрагменти не мали стосунку до Володаря Шляху Асури. Їм було щонайбільше сто мільйонів років. Схоже, колись давно тут загинула група випробувачів, які так само шукали скарби.
Це сильно зіпсувало всім настрій. Стільки зусиль — і все заради сміття.
Вони вже довго перебували на четвертому ярусі, зіткнулися з безліччю небезпек, але здобич була мізерною. Залишалося лише нарікати на погану небесну вдачу. Тепер же перед ними постало питання: чи вистачить їм сил, щоб іти на значно небезпечніший п’ятий ярус?
Поки вони вагалися, раптом простір здригнувся. Жахлива аура, наче розбурхане море, ринула в їхній бік.
Відчувши цей тиск, люди зблідли. Їм здалося, ніби вони в одну мить провалилися в пекло. Моторошна жага до вбивства змусила серця стиснутися від страху, а дехто ледь не виплюнув кров.
Випробувачі різко обернулися і побачили на далекому горизонті неймовірне видовище!
У небо зметнувся стовп чорної енергії, що набув форми велетенської голови демона!
Ця голова була неймовірно лютою. Вона постійно змінювалася в повітрі, наче збиралася проковтнути весь світ! І та страхітлива аура, без сумніву, виходила саме від неї.
— Боже! Що це таке?!
— Не знаю... Може, якийсь дивовижний скарб з'явився на світ?
— Скарб? — люди перезирнулися. Якщо це й був скарб, то він явно був сповнений темної демонічної сили...
Кидатися туди стрімголов було смертельно небезпечно. Але така нагода випадає раз у житті. Вони не могли просто так відступити!
— Дивіться, хтось уже туди полетів!
У небі справді з'явилося кілька чорних цяток, що на величезній швидкості мчали до голови демона. Це додало іншим сміливості. Завжди здається, що якщо туди йдуть усі, то з ними нічого не станеться.
— Ходімо й ми подивимося! — вигукнув хтось, і група випробувачів теж кинулася вперед.
Неподалік за цією сценою спостерігав Лінь Мін. Він насупився. Ця аура... чомусь вона здалася йому знайомою, хоча він не міг згадати, де її бачив.
Юнак на мить задумався, повільно заплющив очі, а коли розплющив їх знову, його погляд змінився.
Зіниці Лінь Міна звузилися, наче голки, а навколо них розійшлися химерні візерунки. Ці лінії перепліталися, створюючи таємничий і незбагненний малюнок.
У ту ж мить усі закони навколишнього простору стали для нього відкритими.
Це був таємний метод — Зіниці Трьох Життів Старця Трьох Життів!
Коли Божественне Царство здригалося під натиском Племені Святих, а доля людства висіла на волосині, Старець Трьох Життів вирішив пожертвувати собою заради вищої мети. Перед відходом він встиг передати цей метод Лінь Міну.
Оскільки юнак уже відкрив Палац Дао Небесного Ока, поєднання цих двох сил дало неймовірний результат!
Під пильним поглядом Зіниць Трьох Життів картина змінилася. Лінь Мін побачив, як у небі палає стовп безмежного чорного полум'я. А в тому вогні, наче в нескінченному вирі, мучилися незліченні душі та плавали кістки древніх королів...
— Що ж це таке?..
Лінь Мін глибоко вдихнув, відчуваючи, як серце калатає від побаченого.