Часовий бар’єр повністю зник. Лінь Мін дивився на тридцять три руни Небесного Дао Асури, що ширяли перед ним. Істинний Намір, закладений у них, він досі не збагнув до кінця.
— Віддаю їх тобі.
Цей примарний голос пролунав прямо в голові Лінь Міна. Юнак озирнувся — до нього звертався Володар Шляху Асури. Він розмовляв прадавньою мовою Тридцяти Трьох Небес, передаючи стародавні звуки за допомогою духовної сили прямо в духовне море юнака.
Це був перший раз, коли Лінь Мін почув повідомлення від Володаря Шляху. Раніше той лише спостерігав за ним або схвально всміхався.
Поки Володар Шляху говорив, ці тридцять три руни перетворилися на золоті нитки й пірнули в тіло Лінь Міна. Вони закарбувалися в його плоті й крові, ставши невід’ємною частиною єства.
Ці знаки самі по собі володіли величезною міццю. Коли вони злилися з тілом, Лінь Мін відчув, як між ними встановився міцний зв’язок. Його фізична сила миттєво зросла, а розуміння Небесного Дао Асури стало значно глибшим.
— Дякую за настанову, старший! — вигукнув Лінь Мін, сповнений радості.
Проте саме в цей момент він помітив, що Володар Шляху Асури вже розвернувся і збирався піти.
— Старший, зачекайте!
Лінь Мін хотів про стільки всього запитати: про справжній стан справ у Темній Безодні, про те, чи живі зараз Володар Шляху та автор «Священних Літописів», про істину великої війни, що сталася десять мільярдів років тому, та про трагічну долю Прадавнього Племені Богів…
Тридцять Три Неба так чи інакше були пов’язані з Володарем Шляху Асури. Тепер, коли наближалося Велике Лихо, а Святий Імператор Творення та Імператор Душ плели свої змови, прагнучи перевернути світ і поглинути всесвіт, над усіма нависла смертельна загроза. Якщо Володар Шляху ще живий, невже він і далі просто стоятиме осторонь?
Але той не зупинився на клич юнака. Він віддалявся, і стародавні звуки знову залунали в думках Лінь Міна:
— Насправді немає сенсу в тому, що ти мені скажеш… Майбутнє не дарують, його здобувають самі. За подоланням труднощів і перемогами над сильними ворогами стоїть твій власний шлях зростання. Піку Бойового Дао ніколи не досягти лише завдяки ресурсам чи походженню. Його здобувають у запеклих битвах та нескінченних пошуках. Щоразу, коли Всесвіт Тридцяти Трьох Небес здригається від смути, з'являються великі таланти. Апокаліпсис — це могильник для слабких, але водночас і сцена для сильних…
— Я лише тутешній охоронець, крихта божественного чуття, залишена моїм основним тілом. А твоя нагорода вже чекає в Безсмертному Палаці. Йди і візьми її!
Сказавши це, постать Володаря Шляху Асури розчинилася в повітрі. За мить у цьому білому безкрайому світі Лінь Мін залишився зовсім один.
«За подоланням труднощів і перемогами над сильними ворогами стоїть мій власний шлях зростання…»
«Апокаліпсис — це могильник для слабких, але водночас і сцена для сильних…»
Лінь Мін мовчки роздумував над цими словами. Колись Імператор Душ казав щось подібне. Хоча той і був ворогом, у його словах крилася істина.
*Шух!*
Раптом білий простір розірвався, і з нізвідки з’явилася Брама Часу та Простору, що повільно оберталася. Це був вихід.
Лінь Мін глибоко вдихнув і ступив усередину…
Тим часом на третьому ярусі Фінального Випробування Шляху Асури зібралася група воїнів, які не змогли пройти на четвертий етап. Вони кучкувалися по двоє-троє: хтось медитував і відновлював сили, хтось намагався осягнути закони, а багато хто просто відверто нудився, теревенячи про все на світі.
— Як гадаєте, коли Плем’я Святих розправиться з людьми, чи нападуть вони на Плем’я Душ?
— Цілком можливо! Святі зараз на піку могутності. Особливо після того, як почали поглинати людську расу — вони без вагань грабують ресурси, аби посилити себе. Інакше як би Небесний Палац Творення так розрісся за ці кілька тисяч років? Мені здається, Святі вже перевершили Плем’я Душ.
— Це точно. Про Плем’я Душ уже давно нічого не чути. А подивіться на Святих: у них не лише Святий Імператор Творення на чолі, а й талановитої молоді повно. Цього разу той товстун із Палацу Творення якщо й не набере вісімдесят відсотків проходження, то точно десь сімдесят вісім чи дев’яносто. Дівчина в сірому вбранні може трохи поступитися, але хіба що на відсоток!
Люди перекидалися словами, аж раптом простір навколо них почав несамовито здригатися.
— Що сталося?! — вигукнув хтось.
Ті, хто медитував, миттю прокинулися і посхоплювалися на ноги, готуючись до бою. Усі були напружені до краю. Подейкували, що третій ярус безпечний, але хто знає, чи не трапиться якесь лихо?
Поки воїни стояли в розгубленості, вони раптом побачили, що Брама Пекла — крайня праворуч серед Брам Законів Природи — почала стрімко обертатися. Потоки шаленої енергії виривалися з неї назовні!
Сама по собі Брама Пекла випромінювала таку жахливу ауру, що на неї було важко навіть дивитися: духовне море могло не витримати тиску, а душа — втратити спокій. Але теперішні зміни змусили присутніх відчути неймовірний тягар. Багатьох пробив холодний піт.
*Ф’юіть!*
З Брами Пекла вирвалося божественне сяйво і шугнуло прямо в небо!
Високо над третім ярусом ширяло безліч Безсмертних Палаців різного розміру. Потрапити до них можна було залежно від успіхів у Брамі Законів Природи.
І ось тепер промінь, що вилетів із Брами Асури, вцілив у найбільший палац — той був завбільшки з малу планету і висів неймовірно далеко від землі.
Воїни навколо остовпіли. Що це таке? Брама Пекла збожеволіла, випустивши світло, що осяяло Зоряний Безсмертний Палац.
Якщо придивитися, те божественне сяйво утворило справжній коридор зі світла. Цей шлях протримався стільки часу, поки горить паличка пахощів, а потім… почав повільно згасати.
Щойно світло зникло, джерело цього явища — темно-червона Брама Пекла — теж затихла. Вона оберталася дедалі повільніше, звужуючись і меншаючи, аж поки не перетворилася на згусток світла й остаточно не зникла в порожнечі.
Поруч із тим місцем чотири інші Брами Законів Природи продовжували свій неспішний рух. Здавалося, ніби Брами Пекла ніколи й не було, а все побачене — лише мара.
— Що… що це було?
Воїни перезиралися, не розуміючи, що сталося.
— Світловий шлях від Брами Пекла до Зоряного Безсмертного Палацу… — бурмотіли вони.
Така картина неминуче навіювала певні думки. Проте вони здавалися настільки безглуздими, що ніхто не вірив у їхню правдивість. І все ж хтось не втримався і промовив:
— Невже… хтось пройшов Браму Пекла і цим шляхом потрапив до Зоряного Безсмертного Палацу?
— Та як таке можливо! — одразу заперечив інший. — Не те що цю нову браму, навіть колишню Браму Асури пройти було майже нереально! Кажуть, кілька тисяч років тому навіть такий монстр як Лінь Мін вийшов звідти весь у крові.
— Тим паче зараз, коли Лінь Мін мертвий. Ми всі тут вважаємося геніями, але, якщо чесно, порівняно зі справжніми чудовиськами — ми ніхто. Навіть Огрядний Старший брат із Палацу Творення і в підметки йому не годиться… То як серед нас міг отак просто з’явитися хтось, здатний подолати Браму Пекла?
— Згоден. Навряд чи хтось її пройшов. Мабуть, це просто якийсь збій у законах Фінального Випробування. Ми цього не розуміємо. Може, брама просто перенесла якийсь скарб до Зоряного Безсмертного Палацу!
Люди почали жваво це обговорювати, і невдовзі більшість відкинула свої неймовірні припущення.
А в цей час Лінь Мін уже опинився всередині Зоряного Безсмертного Палацу.
Він уже був тут колись. Перед ним знову простяглася кам’яна дорога, що вела за обрій. Лінь Мін почав підніматися сходами.
Минулого разу він уже осягнув силу Великого Дао, залишену на цих плитах, тому тепер рухався надзвичайно швидко. Усього за чверть години він дістався кінця кам’яної дороги.
Тут на нього чекав чорний простір.
Колись саме в цій темряві Лінь Мін отримав Кров Асури.
Що ж буде цього разу? Юнак кілька разів глибоко вдихнув і переступив поріг…