Кожна руна, залишена Володарем Шляху Асури, була незавершеною лише в малій дещиці, проте доповнити навіть цей крихітний фрагмент було неймовірно складно.
Коли Лінь Мін, забувши про все на світі, занурився у вивчення цих знаків, Володар Шляху Асури повільно відступив. Легким помахом руки він опустив енергетичний бар'єр, всередині якого швидкість плину часу змінилася.
Володар Шляху осягнув Закони Часу на неймовірній висоті. Він міг прискорювати плин годин, уникаючи при цьому викривлення самих Законів Природи всередині завіси. Це дозволяло Лінь Міну, як і раніше, спокійно медитувати над рунами та тренувати техніки.
Колись у Долині Марної Загибелі час ішов у співвідношенні десять до одного. Тепер же пропорція була куди більшою — тридцять до одного. Поки зовні минало три дні, всередині бар'єра проходило три місяці.
Володар Шляху дав юнакові цей час, розуміючи, що доповнити руни за одну мить неможливо, а Фінальне Випробування мало свої межі. Щойно термін вийде, усіх учасників виштовхне з цього світу.
Поки Лінь Мін занурився в роздуми, у просторі Фінального Випробування почали з'являтися перші воїни, які пройшли іспит Брами Законів Природи. Ця брама була переходом з другого ярусу на третій. На третьому ярусі не було небезпек — лише нагороди. Ті, хто відчував, що не подужає четвертий етап, могли залишатися тут до самого кінця.
Першими прийшли ті, хто обрав людський рівень складності, а згодом почали з'являтися й інші. Воїни збиралися перед Брамою Законів Природи, жваво обговорюючи свої здобутки та пригоди. Більшість із них були молодими, тож кожен намагався похвалитися перед іншими.
Раптом посеред цих розмов Брама Законів Природи Небесного рівня, що стояла в центрі, затремтіла. Усі воїни вмить замовкли. В їхніх очах з'явився побожний страх — вони вже здогадувалися, що сталося.
*Трісь-трісь-трісь!*
Брама відчинилася, і з неї вилетіла жіноча постать. Виглядала вона кепсько: одяг пошматований, у кутиках губ запеклася кров. Це була Дівчина в сірому вбранні зі Священної гори Летючої Пір’їни. Їй вдалося пройти небесний рівень!
Колись саме цю браму подолала Шен Мей. Хоча дівчина в сірому навряд чи досягла ідеального проходження, сам факт успіху давав їй повне право на гордість.
Тієї ж миті небесна брама здригнулася знову! З неї вискочив ще один учасник — Огрядний Старший брат із Небесного Палацу Творення. Він теж був увесь у подряпинах, а на обличчі розквітали синці, проте товстун сяяв від щастя.
— Старший брате, ви вийшли! — учні Небесного Палацу Творення кинулися йому назустріч. — Який результат?
— Та небагато. Усього вісімдесят відсотків, — недбало кинув він, але ці слова змусили присутніх заціпеніти.
Вісімдесят відсотків на небесному рівні складності — такий результат змушував багатьох лише безпорадно зітхати від захвату. У світі воїнів шанують сильних. І хоча цей товстун не викликав симпатії, його походження та міць пригнічували будь-яке бажання сперечатися.
Юнак задоволено хмикнув. У цьому випробуванні він почувався справжнім героєм. Він кинув погляд на Дівчину в сірому вбранні. Та ледь помітно спохмурніла — її результат був трохи гіршим. І її послідовники теж поступалися учням Палацу Творення. Це було неминуче: Священна гора Летючої Пір’їни була відлюдною сектою, тоді як Небесний Палац Творення зосередив у своїх руках майже всі ресурси Племені Святих.
— Почнімо! Час обирати нагороди! — вигукнув товстун.
Простір третього ярусу був заповнений Безсмертними Палацами, у кожному з яких ховалися скарби. Випробувачі могли відчинити їх залежно від свого відсотка проходження.
У мить, коли хлопець уже збирався рушити за нагородою, він щось відчув. Обернувшись, він подивився праворуч від Брами Асури — на криваво-червону, найменшу Браму Часу та Простору. Зсередини неї долинав такий потужний відгомін енергії, що серце мимоволі стискалося. Здавалося, там відбувається щось нечуване.
Якби довелося описувати складність цієї п'ятої брами, що з'явилася останньою, то найкраще підійшло б слово «пекло». Після Асури йде лише пекло. Чомусь, дивлячись на цей вхід, Огрядний Старший брат відчув незрозумілий спокій... який швидко змінився тривогою.
Минали дні. Лінь Мін усе ще стояв перед рунами Володаря Шляху Асури.
Минуло понад три місяці, а він так і не зробив жодної спроби доповнити хоча б одну з тридцяти трьох рун. Юнак креслив у повітрі незліченні лінії для розрахунків, але дозволяв їм безслідно зникати. Такі роздуми виснажували його дух. Навіть попри те, що його сила душі пройшла через тривале загартування, юнакові доводилося часто перериватися на медитацію та відновлення сил.
Четвертий місяць, п'ятий... Коли минуло пів року, Лінь Мін, що досі сидів нерухомо, раптом розплющив очі. Його зіниці сяяли, наче далекі зорі.
Піднявши руку, він нарешті провів вирішальну лінію на першій руні. Щойно він це зробив, уся руна ніби ожила. Вона почала повільно змінюватися, перетворюючись на язичок полум'я. Це був вогонь першооснови Всесвіту. Можливо, він не палав нестерпним жаром, проте в ньому можна було розгледіти відблиски кожного полум’я, яке коли-небудь бачив Лінь Мін: від звичайного вогню трав до небесного жару Сонця.
Замислившись на мить, він додав ще одну риску. Руна знову змінилася — тепер у ній проблискувала блискавка. На очах постало похмуре небо над безкраїм океаном і нищівний удар грому, що, наче спис божества, розтинав усе на своєму шляху. Блискавка пульсувала: то шаленою бурею, то стрімкою іскрою. У ній Лінь Мін бачив Громових Духів та Джерела Блискавки — саму суть електричної сили. Навіть ті розряди, що колись поглинуло Дерево Злого Бога, знайшли тут своє відображення.
Зрозумівши щось важливе, юнак провів третю лінію. Грім і вогонь злилися воєдино. Це було серце його власної сили — Сили Злого Бога. Колись, на самому початку бойового шляху, він підкорив Південний Небесний Регіон саме завдяки Громовому Полум’яному Вбивству. Тепер, осягаючи вищі закони Небесного Дао Асури, він крок за кроком вибудовував власне розуміння світу, починаючи з витоків.
Лінь Мін на мить завмер, додаючи ще кілька штрихів, аби довести руну до досконалості. Потім він перейшов до другої. Цього разу він не вагався довго. Лише за пів години його пальці, наповнені божественною міццю Тридцяти Трьох Небес, залишили блакитний слід.
Простір навколо миттєво викривився, світло зникло, поглинуте цією лінією. Лінь Мін не зупинявся. Рух пензля змінився, і з'явилася пурпурова риска. Від неї віяло чимось дивним, наче це була не просто енергія, а сама Ріка Часу, що несе крізь віки свої води.
Ці дві лінії втілювали Простір і Час. Юнак вплів у руну все своє розуміння всесвіту. Його рухи ставали дедалі впевненішими, кожна риска змушувала час і простір сплітатися так, що неможливо було розрізнити минуле й майбутнє, близьке й далеке. У його виконанні ці дві великі сили стали одним цілим.
Насправді в завданні Володаря Шляху Асури не було єдиної правильної відповіді. Лінь Мін мав лише поєднати все, що вивчив, із тридцятьма трьома рунами Асури.
Він почав креслити третій знак. Тепер кожна лінія виглядала так, ніби з неба падали зорі. Вони ставали дедалі чіткішими, шикуючись у порожнечі: сім яскравих, дві приховані. Над ними примарно завис Палац Дао. Це були Дев'ять Зірок Палацу Дао. Колись Володар Шляху Асури прожив тридцять три життя, аби пізнати Велике Дао, і цей шлях загартування тіла теж був частиною його мудрості.
Лінь Мін невтомно працював. Поступово кожна його риска почала входити в резонанс із законами навколишнього простору. Здавалося, у процесі малювання він нарешті збагнув саму суть «Небесної Книги Асури». Його Внутрішній Світ із кожним таким відлунням проходив через хрещення.
Дао було безкраїм, а закони — невичерпними. Внутрішній Світ юнака знову почав стискатися. Тепер він мав лише тисячу лі в поперечнику — у дев'ять разів менше за початкові три тисячі лі! Усі вади та тріщини, що виникли під час його створення, зникли в цьому неймовірному тиску.
Лінь Мін увійшов у стан піднесення. Його пензель літав, божественна міць виплескувалася назовні, а розум був гострим як ніколи. Він навіть додав до рун Дао Сансари, яке осягнув за кілька перероджень у світі смертних.
«Священні Літописи» та «Небесна Книга» були вершинами бойових мистецтв. За мільярди років Лінь Мін був єдиним, хто сягнув таких висот у обох техніках одночасно. Поєднати їх було неймовірно важко, проте сьогодні, у стані повного забуття, він зміг вплести велич Намірів Життя та Смерті в руни Небесного Дао Асури.
Ці дві великі праці поступово ставали одним цілим. Одна за одною руни ставали завершеними. Лінь Мін не дотримувався порядку — він писав так, як вело його натхнення, ніби створював величну поему.
Раптом юнак відчув: його твір майже готовий. В останньому пориві він завершив останній штрих. Тієї ж миті сили повністю залишили його. Лінь Мін відчув абсолютне виснаження, а перед ним у небо зметнулося сліпуче сяйво Небесного Дао!
*Бух!*
Загуркотів грім, вибухнуло полум'я, сама порожнеча здригнулася. Тридцять три руни спалахнули водночас, заливаючи світ божественним світлом, наче самі боги спустилися на землю, несучи найпотаємніші таємниці всесвіту.
Лінь Мін нарешті завершив доповнення тридцяти трьох рун Асури!
Часовий бар’єр зник. Володар Шляху Асури подивився на знесиленого юнака, а потім на сяючі руни перед ним. У його очах спалахнуло щире захоплення.
Можливо, робота Лінь Міна не була ідеальною, проте для Володаря Шляху вона була за межею того, що міг зробити звичайний воїни рівня Короля Світу. Навіть Істинні Боги не завжди здатні на таке!
Це не означало, що Лінь Мін зрівнявся з ними в силі. Просто завдяки переродженням його розуміння законів сягнуло неймовірних висот. Разом із удачею та миттєвим осяянням це дозволило йому здійснити неможливе.