Колись, поставши перед Чорним Асурою, Лінь Мін мусив витримати три його удари. Невже й випробування від самого Володаря Шляху Асури теж буде боєм? Якби йому довелося зійтися в поєдинку з основним тілом Володаря, що б це було за видовище?
В голові Лінь Міна промайнуло безліч думок. Він розумів: яким би не був результат, саме це випробування вже стало для нього величезною удачею. Саме тоді Володар Шляху Асури повільно рушив до нього.
Він пильно дивився на Лінь Міна. Навіть крізь серпанок світла глибокі очі проглядали надзвичайно чітко. Здавалося, в їхній глибині народжувалися й гинули цілі всесвіти, але зараз у них віддзеркалювався лише юнак. Це відображення було таким чистим, наче дзеркало, що до найдрібніших деталей передавало кожен порух почуттів на обличчі гостя.
Крок за кроком Володар Шляху наблизився впритул. Тепер він стояв усього за чжан від Лінь Міна. Не зронивши ні слова, він просто мовчки вивчав юнака. Від чоловіка не виходило грізної аури, він здавався звичайною людиною, проте Лінь Міна охопив неймовірний трепет.
Юнак розумів: ця приголомшлива міць походить ізсередини Володаря, з його власного Малого всесвіту. Це було схоже на те, як смертний раптово опиняється посеред безкрайнього зоряного неба. Космос не тисне своєю аурою, він не має запаху чи голосу, але сама його краса й неосяжність змушують серце завмирати від захвату.
Лінь Мін затамував подих, очікуючи на початок іспиту. Раптом Володар Шляху підняв руку. Використовуючи палець замість пензля, він провів у повітрі дугу.
Цей слід повільно вигинався, наче маленька змійка, поки не замкнувся в ідеальне коло. Потім чоловік зробив ще один рух, залишаючи нову відмітку. Третя, четверта... Він креслив одну за одною, і ці знаки зависали в порожнечі, поступово бліднучи й розпливаючись, наче кола на воді.
Згодом вони почали зливатися з самим світом, стаючи майже невидимими. Звичайна людина не розгледіла б навіть рухів його пальців, не кажучи вже про результат. Проте Лінь Мін до межі задіяв власне Небесне Дао Асури й чітко бачив: ці водянисті розчерки насправді складалися в одну руну за іншою.
Це були Руни Небесного Дао Асури! Очевидно, Володар Шляху підготував їх саме для нього. Тієї ж миті Лінь Мін усе збагнув. Ці руни були його екзаменаційним білетом. Володар Шляху підготував не битву сил, а диспут про Закони Природи!
Диспутувати з самим творцем Шляху Асури? Лінь Мін глибоко вдихнув. Це здавалося неймовірним. Він і подумати не міг, що іспит прийме таку форму.
Хлопець розумів: перед ним стоїть величезний виклик і водночас рідкісна можливість. Це були руни, накреслені власноруч наймогутнішою істотою давнини, саме втілення суті Небесного Дао Асури!
Юнак знову зібрався з думками, заспокоюючи серце. Він почав пильно вивчати знаки. Спочатку вони здавалися відносно простими — схоже, Володар Шляху не став одразу висувати занадто важких умов. Або ж він вважав, що для такого віку Лінь Мін і так досяг вражаючих успіхів в осягненні законів, якими можна пишатися.
Лінь Мін замислився. Кожна руна карбувалася в його духовному морі, де він миттєво її аналізував. Пройшовши через кілька перероджень та загартувавши серце в світі смертних, юнак досяг майже повної досконалості духу. Він навіть вплів частину намірів зі «Священних Літописів» у «Небесну Книгу Асури». Тепер його розуміння законів Шляху Асури почало поступово віддалятися від того, що колись заклав Володар. Лінь Мін торував власну стежку.
Тому він не просто приймав і вивчав чуже знання, а намагався знайти в ньому власну істину. Минуло дві чверті години, і Лінь Мін почав діяти!
Енергія зібралася на кінчиках його пальців. Юнак теж почав малювати власні візерунки. Розчерк за розчерком його лінії перетиналися з тими, що залишив Володар Шляху.
У порівнянні з битвою могутніх майстрів, здатною стерти світ з лиця землі, це протистояння могло здатися буденним і непоказним. Проте все було інакше. Щойно візерунки Лінь Міна зіткнулися з тими, що належали Володарю, спалахнуло сліпуче сяйво, яке зметнулося в небо божественною веселкою!
Техніки воїнів — це лише втілення законів, а руни — їхня найвища концентрація. У них крився такий потужний натиск, що він нічим не поступався справжній битві. Коли два майстри, що сягнули вершин в осягненні законів, сходяться в такому двобої, вони не нищать зірки, проте їхня енергія стає настільки щільною, що може затьмарити сонце й місяць.
*Трісь-трісь-трісь!*
Лінь Мін малював усе швидше. Порожнеча у Фінальному Випробуванні не витримувала напруги від зіткнення двох воль, видаючи різкий звук, ніби ось-ось розколеться навпіл.
Це змусило Володаря Шляху Асури змінити вираз обличчя. Він і подумати не міг, що прості розчерки законів, накреслені ним мимохідь, викличуть такий потужний відгук у двобої з юніором. Здається, він недооцінив цього хлопця!
Бачачи, як його власні візерунки поступово поглинаються, Володар Шляху ледь помітно всміхнувся. То була усмішка схвалення. Заслужити похвалу від того, хто колись правив Тридцятьма Трьома Небесами і вважався найсильнішим воїном усіх часів, — про таке можна було лише мріяти!
Володар Шляху раптово ступив уперед і дістав зі свого Перстня Неосяжності спис! Він почав креслити закони самою зброєю! Тепер його знаки стали набагато чіткішими. Кожен розчерк розтинав порожнечу, нагадуючи брязкіт золотої зброї та тупіт залізних коней, що своєю міццю здатні поглинути гори й ріки.
Лінь Мін теж запалився азартом. Він вихопив Темний Драконячий Спис і кинувся у відповідь! Рухи юнака були водночас м'якими й непохитними, вони перепліталися в безкінечному потоці. Їхнє протистояння нагадувало суперечку двох небесних світил!
Якби хтось сторонній побачив цей поєдинок, то був би вражений до глибини душі. Для звичайного воїна такий спосіб боротьби був за межами уяви. Лише володіючи найвищими законами й розуміючи їх так глибоко, як Лінь Мін, можна було вести цю витончену битву.
З часом юнак почав здавати позиції. Однак усмішка на обличчі Володаря Шляху ставала дедалі виразнішою. Насправді він використовував лише крихту своєї сили, лише випробовував гостя. Побачивши, що хлопець сильніший, ніж здавалося, Володар почав поступово додавати потужності, і Лінь Міну ставало дедалі важче відповідати.
*Трісь-трісь-трісь!*
Їхні списи знову зіткнулися в рунах! Чоло Лінь Міна вкрилося густими краплями поту. Його знаки почали зникати, розбиваючись на дрібні фрагменти законів, що розліталися в порожнечі. Коли останній розчерк юнака розлетівся вщент, Володар Шляху всміхнувся і прибрав зброю.
Лінь Мін був на межі виснаження. Хоча такий бій не потребував витрат енергії, він забирав неймовірну кількість духовних сил. Лише завдяки кільком переродженням та досвіду, який загартував його духовне море, юнак зміг протриматися так довго. Він сперся на спис і важко задихав.
Тим часом Володар Шляху знову зібрав енергію в пальцях і почав малювати в повітрі. Тепер він робив це дуже повільно. Знаки знову стали блідими, але те, що з'явилося цього разу, докорінно відрізнялося від попереднього. Якщо раніше його знаки дихали війною та вбивством, були гострими й зухвалими, то тепер вони стали м'якими й стриманими, але в них відчувався подих Великого Дао, що не піддавався звичайному розумінню.
Без сумніву, тепер Володар Шляху підняв планку на зовсім інший рівень! Лінь Мін вдивлявся в ці руни й поступово зрозумів: усі вони були незавершеними! Один за одним чоловік виводив неповні знаки, ніби чекаючи, що хтось їх допише.
«Невже це і є моє завдання?» — раптом збагнув юнак.
Він мусив доповнити ці руни. Якщо йому це вдасться, він пройде випробування. Можливо, це було фінальне запитання. Лінь Мін не поспішав. Він сів, схрестивши ноги, і занурився в Злитий Бойовий Намір, щоб відновити сили та привести думки до ладу.
Він медитував кілька годин, поки не увійшов у Порожній Стан, а його духовна сила не відновилася повністю. Тільки тоді Лінь Мін розплющив очі й почав осягати таємниці знаків. Перед ним було рівно тридцять три руни — за кількістю Небес.
Поступово хлопець забув про плин часу, забув про себе, забув про все на світі, повністю розчинившись у цих магічних символах. У кожній руні ніби ховався примарний образ самого Володаря Шляху Асури. Лінь Мін відчував, що ці образи — втілення, які той залишив тут мільярди років тому. А в самих рунах була прихована вся мудрість та розуміння Небесного Дао Асури, які Володар накопичив за своє життя.