Т
іло Червоного Птаха було завдовжки близько п’яти чжанів. Голова як у фазана, шия як у червоної змії, а все тулуб вкритий лускатим пір’ям, що палахкотіло вогнем. Поки він летів, донизу, наче червоні зорі, сипалися іскри — видовище було прекрасним і водночас примарним.
Хоча відстань була чималою, Лінь Мін чітко відчував потужний тиск, що виходив від звіра. Від цієї сили серце мимоволі стискалося.
Через цей тиск швидкість юнака різко впала. Він напружився і з острахом озирнувся на Вогняного малюка, боячись, що той скористається моментом. Проте клон почувався ще гірше: він зупинився як укопаний і втупився в небо. На маленькому обличчі застиг дикий жах.
Лінь Мін на мить розгубився. «Він що, боїться?»
Саме тоді Червоний Птах опустив голову і кинув побіжний погляд на малюка. Від цього одного погляду клон ледь душі не позбувся. Видавши жалібний крик, він розвернувся і кинувся навтіки.
Цього разу швидкість Вогняного малюка була навіть вищою, ніж коли він гнався за Лінь Міном. Клон перетворився на червоний промінь світла і за кілька подихів зник у лісових хащах.
Юнак заціпенів від несподіванки. Чому цей монстр так накивав п’ятами?
Він знову глянув на Птаха. На мить у погляді священного звіра промайнуло вагання, але він швидко втратив інтерес до втікача і полетів далі.
Його рухи здавалися граційними, помахи крил — повільними, але швидкість була неймовірною. За десяток секунд велична постать перетворилася на маленьку червону цятку на краю неба.
Лінь Мін намагався оговтатися. Тепер було очевидно — клон боявся Червоного Птаха.
«Точно...» — раптом збагнув він. Червоний Птах — це святий звір стихії вогню. Чі Ґуда прийшов до Болота Чорної Води саме за його вогнем та пір’ям, щоб загартувати свою есенцію. Але працювало це і в інший бік: для такого звіра штучна Вогняна Есенція була чудовими ласощами. Клон просто злякався, що його зжеруть.
Усвідомивши це, Лінь Мін полегшено всміхнувся. Він знову прискорився і рушив слідом за Птахом.
Проте наздогнати звіра було неможливо. За час, поки горить паличка пахощів, той остаточно зник за горизонтом.
Побоюючись, що клон може повернутися, хлопець витиснув із себе всю швидкість. Він летіли низько над землею, двічі змінюючи напрямок, і нарешті приземлився в густій траві.
Місцеві зарості сягали більше чжана заввишки — не нижче за деякі дерева. Людина в них зникала, як камінь у воді, знайти когось було майже неможливо.
Ошукавши безпечне місце, Лінь Мін дістав Камінь Істинної Сутності й почав медитувати. Він повністю приховав свою присутність — навіть якби поблизу опинився майстер із потужною духовною силою, виявити його було б украй важко.
За годину-дві мав настати вечір. Вночі Болото Чорної Води ставало смертельно небезпечним, тому юнакові конче потрібно було відновити сили.
Минула година. Камінь у руках Лінь Міна розсипався на порох. Юнак розплющив очі: сили грому та полум'я повернулися, а істинна сутність знову наповнила меридіани.
З настанням темряви трава кишіла отруйними зміями та комахами, але Лінь Міна, який міг літати, це мало хвилювало. За його розрахунками, він зараз перебував у самому серці боліт.
Це місце простягалося на тисячі лі. Якщо повернути назад, він знову опиниться в Племені Чорного Болота. Якщо ж рухатися вперед, то за вісімсот чи дев’ятсот лі височіла Гора Громовиці.
Лінь Мін і так планував відвідати її після розправи над Чі Ґудою, тож зараз була чудова нагода.
На Ї розповідала, що там росте Трава Громовиці. Столітні екземпляри коштували цілі статки, але навіть майстри Набутого Царства не наважувалися підійматися вище підніжжя. Вони зазвичай трималися околиць.
Юнак не вважав себе сильнішим за майстрів Набутого Царства, тому збирався діяти обережно. Поки він не розгадає таємницю цієї гори, на рожон не лізтиме.
Ніч була тихою, у небі яскраво світив місяць. Лінь Мін швидко просувався вперед, ледь торкаючись кінчиками пальців верхівок трави. Кожен його стрибок долав більше десяти чжанів.
Коли до мети залишилося кілька сотень лі, у місячному сяйві постала велетенська чорна тінь, схожа на залізного титана. На самій вершині раз у раз спалахували білі вогні — то не вщухали нескінченні блискавки.
Грози там тривали вічно, тисячоліттями.
Гора Громовиці була найвищою в усьому Південному Пограниччі. Її головний пік сягав десяти тисяч чжанів, пронизуючи самі хмари. Через таку висоту там ніколи не бувало ні дощу, ні снігу.
Вважалося, що небо Континенту Небесного Розквіту має шість рівнів. Під хмарами простягалося Небо Хмарної Висі — тут народжувалися дощі, сніг та град. Це був звичайний рівень, де загартована людина могла вижити попри холод.
На дев’ять тисяч чі вище хмар починалося Небо Рівного Потоку. Там постійно лютували Вітри Ґан, у яких не міг триматися навіть Орел Божественного Вітру.
Ще на три тисячі чжанів вище лежало Небо Першопочатку. Тут усі п’ять стихій, а також вітер і грім, існували у чистому вигляді енергії. Ця сила була настільки несамовитою, що будь-який воїн нижче Первозданного Царства, потрапивши туди, миттєво загинув би від енергетичного удару.
Вершина Гори Громовиці майже торкалася Неба Першопочатку. Оскільки надра гори були багаті на магнітну руду, вони притягували громову енергію згори, створюючи вічну бурю. Так гора й отримала свою назву.
Лінь Мін припускав, що за тисячі років там міг зародитися Громовий Дух. Проте якщо навіть майстри Набутого Царства зупинялися на півдорозі, його шанси здобути такий скарб здавалися мізерними.
І все ж він мусив спробувати. Принаймні подивитися, наскільки там небезпечно.
За дві години хлопець дістався підніжжя і на свій подив виявив там поселення. Хоча сонце ще не зійшло, мешканці вже взялися до роботи: селяни йшли в поле, а торговці розкладали товар, вигукуючи заклики.
«Кажуть, тут повно Громових Ящірок. Як вони не бояться будувати тут житла? Невже не бояться звіриної навали?» — дивувався Лінь Мін. Він знайшов заїжджий двір, щоб перепочити й розпитати про все, коли розвидниться.
Увійшовши, юнак просканував приміщення духовною силою. Виявилося, що серед гостей чимало воїнів, а навіть управитель мав перший ступінь Загартування Тіла.
Невже всі вони прийшли за травою?
— Молодий пане, збираєтеся на гору? — привітно всміхнувся управитель, підходячи до нього.
— Так, — кивнув Лінь Мін. Він уже зняв маску і стримав свою ауру до рівня третього ступеня Загартування Тіла — цілком природно для талановитого юнака його віку. Тепер навіть Голова Вогняного Чі не впізнав би його.
— Справді, героями стають замолоду! У такому віці вже досягти Етапу Загартування Органів — це вражає. Проте йти на Гору Громовиці з таким рівнем... це небезпечно. Як тренування — будь ласка, але знайти щось цінне буде важкувато.
Лінь Мін зрадів: управитель явно знав чимало.
— Підкажіть, пане, навіщо всім та трава? Чому стільки людей ризикують життям? — запитав він. Йому здавалося, що Трава Громовиці потрібна лише рідкісним майстрам із відповідною стихією. Попит не мав би бути таким великим.
Чоловік здивовано підняв брови. Дивний хлопець: прийшов сюди, а елементарних речей не знає.
— Ця трава містить силу блискавки. За допомогою секретних технік із неї роблять Громові Перлини — потужну зброю. Перлина з п'ятдесятирічної трави вже досить небезпечна, а зі сторічної — і поготів. У Пограниччі постійно тривають війни, тож армія охоче скуповує їх великими партіями. Це куди ефективніше за звичайні стріли.
— Ось воно що... — промовив Лінь Мін, відчувши, як усе стало на свої місця.
— У мене є малий зошит із описом гори та порадами для мандрівників, — додав управитель. — Усього п’ять лянів золота. Якщо цікаво — можете придбати.
— Купую!
Лінь Мін без вагань віддав гроші. У Південному Пограниччі ще не знали друку, тож зошит був написаний від руки. Погортавши його, юнак нарешті зрозумів, чому навіть майстри Набутого Царства не підіймалися вище середини схилу.
Усе впиралося в Громових Ящірок.
Без перебільшення, це були найнебезпечніші люті звірі в цих краях. Ящірок називали чотирилапими зміями. А як казали в народі: змія з чотирма лапами стає драконом-цзяо, а цзяо з рогами стає справжнім драконом. Ці ящірки справді мали в собі дещицю драконячої крові.
Звірі з кров’ю священних тварин завжди були неймовірно сильними.
Біля підніжжя їх було небагато, та й кров у них була розбавлена. Ці істоти мали білу луску і вивергали білі блискавки. Їхня сила відповідала четвертому чи п’ятому ступеню Загартування Тіла.
Що вище, то сильнішими ставали звірі. На схилах ящірки були вкриті червоною лускою і били червоними розрядами. Такі особини були не слабшими за воїнів Етапу Конденсації Пульсу.
Ще вище жили Сині Ящірки — рівень Набутого Царства.
А на самій вершині, як казали легенди, мешкали Фіолетові Ящірки, що не поступалися майстрам Первозданного Царства.
Лінь Мін мимоволі здригнувся. Він ще жодного разу не зустрічав майстра такого рівня, а тут цілі звірі. Якщо натрапити на таку фіолетову тварюку, від одного її розряду навіть воїн Набутого Царства перетвориться на попіл.
Юнак замислився. Порівняно з іншими, він мав перевагу — Громовий Дух у тілі робив його стійким до блискавок. Але стійкість не означала повну невразливість.
Кілька годин тому вогонь клона зміг поранити його, бо есенція ворога була сильнішою за ту, що зберігалася в Насінні Злого Бога. Тут могло статися те саме.
«На Горі Громовиці мені буде легше вижити, ніж іншим із такою ж силою, але про вершину годі й думати...»
«Спершу піду до підніжжя, а там побачимо, наскільки високо вдасться піднятися».