— Проминули тисячоліття, і молодики минулих літ тепер стали тими, хто тримає небо на своїх плечах...
Один зі старійшин Внутрішнього Шляху Асури з глибоким сумом подивився на Святого Сина Творення. Для лідерів великих рас, чиє життя вимірювалося десятками мільйонів років, кілька тисяч літ і справді здавалися лише миттю.
Проте для такого генія, як Святий Син, цього часу вистачило, аби досягти страхітливих висот.
Коли загін Небесного Палацу Творення зійшов зі спини Хуана, Святий Син змахнув рукою. У повітрі миттєво з’явилася розкішна Платформа для споглядання моря, де вільно розмістилися всі його учні.
Дивлячись на цих молодих обранців, люди мимоволі визнавали: Небесний Палац Творення — це сила, з якою неможливо не рахуватися. І раніше їхня могутність була надзвичайною, а тепер, коли Плем’я Святих розгромило людство й загарбало незліченні ресурси, Палац, схоже, став першою сектою в усіх Тридцяти Трьох Небесах.
Багато воїнів Шляху Асури дивилися на представників Плем’я Святих із глибокою пересторогою.
Саме в цю мить небеса знову здригнулися.
Хмари розійшлися, і з вишини повільно опустився величезний бірюзовий лотос. На пелюстках квітки стояла дівчина, від якої віяло неземним спокоєм.
Вона була вдягнена в довгу сукню кольору морської хвилі, що ідеально підкреслювала її витончену постать. Обличчя дівчини не було сліпучо красивим, проте серед незліченних красунь-войовниць вона виділялася особливою аурою. Тонкі розрізи очей та дещо бліда шкіра робили її схожою на той самий бірюзовий лотос під ногами — у ній відчувалася глибина, яку годі було осягнути.
Коли Лінь Мін побачив цю панну, його серце тьохнуло. Він помітив у її зачісці три прекрасні пір’їни, що правили за шпильки. Проте для нього вони мали зовсім інше, особливе значення.
Це пір’я викликало в нього відчуття, яке неможливо було забути, — воно викарбувалося в його пам’яті болем і небезпекою.
Королева Богів Летючої Пір’їни!
Тоді саме вона переслідувала його так запекло, що він не мав куди тікати — ані на небо злетіти, ані під землю сховатися. Зрештою йому довелося піти в Шлях Асури, де він потрапив до рук Шен Мей.
— Панна Бірюзового Лотоса, особиста й головна учениця Королеви Богів Летючої Пір’їни!
— І вона, і Святий Син Творення вже тут... Виходить, із Четвірки обранців Плем’я Святих на випробування прибули одразу двоє!
— Плем’я Святих зараз на піку своєї слави. Один за одним народжуються генії, з якими жодна раса не може зрівнятися... Ця подія стане їхнім тріумфом. Схоже, Священна гора Летючої Пір’їни та Небесний Палац Творення заберуть собі всі скарби. Порівняно з ними Плем’я Душ поводиться надто тихо...
Люди навколо жваво обговорювали новини, а Лінь Мін зачепився за почуту назву — «Четвірка обранців Плем’я Святих».
— Хто це такі? — тихо запитав він.
— О? Ви не знаєте? — здивувався один із воїнів. — Четвірка обранців — це четверо найвидатніших учнів Істинних Богів Плем’я Святих. Це Святий Син Творення — учень Святого Імператора; Панна Бірюзового Лотоса — учениця Летючої Пір’їни; а також Ао Жі та Сє Юе — двоє особистих учнів Короля Богів Небесної Ґан!
— Невже в них аж стільки талантів? — Лінь Мін знову кинув погляд на Панну Бірюзового Лотоса. Її культивація вже сягнула напівкроку до Небесного Шанованого, що було навіть вище за рівень Святового Сина.
Ця загадкова дівчина змусила хлопця бути начеку.
Його співрозмовник вів далі:
— Насправді найнебезпечніші з них — Святий Син та Панна Бірюзового Лотоса. Ао Жі та Сє Юе стоять поруч із ними лише формально, бо вони вже досягли рівня Небесного Шанованого. Завдяки перевазі в культивації вони, можливо, і сильніші за перших двох, але за потенціалом поступаються.
— У тій великій війні між людьми та святими кілька тисяч років тому вся четвірка здобула неймовірні бойові заслуги. Особливо Ао Жі та Сє Юе — вони знищили безліч людських сект і навіть убивали Небесних Шанованих людства! Вони змужніли ще тоді, а Святий Син і Панна Бірюзового Лотоса досягли свого піка лише за останню тисячу років.
Чоловік говорив без упину, а Лінь Мін мовчки запам’ятовував імена Ао Жі та Сє Юе.
Глибоко вдихнувши, він запитав:
— То що, людська раса остаточно винищена? Я багато років жив відлюдником у Шляху Асури й чув, що в них теж були могутні майстри. Невже всі загинули?
— Ха-ха! Цього ніхто точно не знає, — чоловік похитав головою. — Кажуть, люди знайшли спосіб пробити Стіну Зітхань і втекли. Але Плем’я Святих досі їх переслідує. Хто знає... Їхнє винищення — лише питання часу. Колись у них був геній на ім’я Лінь Мін, але і він загинув. Це лише доводить, що Небесна вдача людей вичерпана. Якщо раса не може захистити власного генія, яке в неї майбутнє?
— О? Я теж чув про Лінь Міна. Він і справді мертвий? — серце хлопця здригнулося. Це була надзвичайно важлива звістка — якщо святі справді вірять у його смерть, він у значно більшій безпеці.
— Істинна правда! — чоловік помітив сумнів у голосі Лінь Міна й дещо незадоволено відрізав: — Кажуть, Істинний Бог Плем’я Святих особисто завдав удару, аби назавжди позбутися загрози. Хіба можна вижити після такого? Раніше подейкували, що якби Лінь Мін вижив, то в майбутньому загрожував би самому Святому Імператору... Як на мене, це все дурниці. В історії не буває «якби». Мертвий — значить мертвий, і більше нічого не вартий!
— Дякую, — сухо відповів Лінь Мін. Він дізнався все, що хотів, проте новина про втечу еліти людства все ще ятрила йому душу тривогою.
Тієї миті Море Асури збурилося шаленими хвилями. Велична й прадавня аура раптово накрила все довкола.
Хаотична енергія закрутилася вихорами, здіймаючи воду до самих хмар! Небо затягнуло густою чорнотою, наче хтось розлив туш. У розривах хмар промайнули тіні Лазурових Драконів — це не були справжні істоти, а лише потужні потоки енергії, що набули природної подоби.
Гуркіт грому, що прокотився слідом, здавалося, мав розколоти самі небеса!
Лінь Мін зрозумів: Фінальне Випробування нарешті починається.
— Ха-ха-ха! — розреготався Святий Син Творення й різко повернувся до Панни Бірюзового Лотоса. — Бірюзовий Лотос, я гадав, що мої люди сьогодні заберуть усі нагороди, але ваша Священна гора теж вирішила приєднатися до свята. Що ж, подивимось, хто кого!
Різні гілки Плем’я Святих постійно суперничали між собою. Троє великих Королів Богів і раніше не надто ладнали, а їхні учні й поготів.
— Подивимось, — спокійно кинула дівчина, не виказавши жодних емоцій.
За її спиною стояло четверо молодих учнів — троє юнаків та дівчина. У кожного з них на чолі був знак у формі пір’їни.
Саме в цей момент у порожнечі з’явилася величезна тріщина. У чорній безодні розлому спалахували незліченні блискавки.
Розколина швидко ширилася, поглинаючи небо й океан. Хвилі рун Дао, що несли в собі Силу Хаосу, вирвалися назовні потужним потоком.
Ця страхітлива міць була такою сильною, що кожен воїнів відчував, як його кров і божественна душа мимоволі тягнуться до розлому. Наблизитися до Просторово-часової тріщини було майже неможливо, проте кілька десятків сміливців, упевнених у власних силах, кинулися вперед, не чекаючи, поки вхід відкриється повністю.
Вони мелькали в повітрі, наче спритні дракони, що прослизають крізь завісу блискавок.
Більшість із них були вихідцями зі Священної гори Летючої Пір’їни та Небесного Палацу Творення.
Серед шаленої грози вони рухалися вільно. Один опасистий юнак навіть на мить завмер посеред шторму. Він глузливо посміхнувся чотирьом учням Священної гори, а потім миттєво зник у самому серці вихору.
— Вони вже всередині!
Багато хто з воїнів дивився на таємничий невідомий світ за розломом, але не наважувався рушити вперед.
Лише коли блискавки почали вщухати, інші майстри почали невеликими групами злітати до входу, зникаючи в чорній безодні.
Лінь Мін рушив разом із натовпом. Він тримався непомітно й загубився серед сотень інших воїнів — ніхто так і не звернув на нього уваги.
Коли всі молоді герої, що мали перепустки, увійшли до Фінального Випробування, Святий Син Творення повільно відлетів назад.
За його спиною з морських глибин виринув клон Хуана. Велетенські щупальця, схожі на кривавих драконів, дбайливо підхопили Святого Сина.
Невдовзі плоть монстра розійшлася, і юнак повністю зник усередині тіла чудовиська.
Коли це сталося, Хуан знову занурився на дно океану, відгородившись від зовнішнього світу.
Святий Син у своєму багряному плащі крокував тунелем, утвореним із м’язів та судин Хуана, аж поки не дістався до серця монстра. Там розташовувалася простора зала, створена з живої плоті.
Кімната була обставлена з надзвичайною розкішшю: м’які килими з багряного пір’я, ліжко з прадавнього дерева, завіси та постіль із божественного шовку. Поруч на столі стояли вишукані вина, настояні на небесних скарбах.
Проте в залі незмінно пахло кров’ю, а підлога під ногами ледь помітно пульсувала, що створювало доволі гнітюче враження.
Святий Син дістав нефритовий сувій масиву й розчавив його. Сяйво, що вирвалося з сувою, почало згущуватися в повітрі, формуючи розмите обличчя.
Від цього образу віяло такою невимовною аурою, що на нього було важко дивитися. То був сам Святий Імператор Творення.
Побачивши лик батька, зазвичай зухвалий Святий Син миттєво став покірним. Він шанобливо вклонився і завмер, виструнчившись.
— Чи є якісь несподіванки? — голос Святого Імператора звучав холодно, наче скрегіт металу, без жодної тіні емоцій.
— Ваша Величносте, предку-імператоре, усе йде за планом. Випробування почалося. Прибули люди зі Священної гори Летючої Пір’їни, проте, окрім них, немає жодного гідного супротивника. Я обов’язково виконаю ваше доручення!
— Хм... — Святий Імператор на мить замислився. — Та жінка, Летюча Пір’їна, навряд чи про щось здогадується. Результати випробування цього разу — другорядне. Головне... ви мусите знайти ту річ.
— Розумію! — серйозно відповів Святий Син.
Тієї ж миті світло масиву згасло, і примарний образ Святого Імператора зник.
Коли сяйво остаточно розвіялося, Святий Син глибоко вдихнув і переможно всміхнувся. Він не лише виконає це таємне завдання, а й зробить так, щоб учні Небесного Палацу Творення затьмарили всіх інших, привласнивши кожну крихту здобичі в цьому випробуванні!