Яке б лихо не спіткало Тридцяти Три Неба, Шлях Асури залишався незмінним. Місцеві людська раса, Плем’я Святих та Плем’я Душ, здавалося, існували окремо від своїх побратимів із Тридцяти Трьох Небес і майже не підтримували з ними зв’язку.
Його Жетон Асури давно розлетівся на друзки, тож скористатися ним було неможливо. Лінь Мін відшукав той самий просторовий вхід, крізь який його колись провела Небесна Шанована Шень Мен, і, покладаючись на власну силу, потайки проник на Шлях.
Коли юнак знову опинився тут, він помітив, що серед випробувачів значно побільшало воїнів Плем’я Святих. Подорожуючи Зовнішнім Шляхом Асури, Лінь Мін зауважив, що великі міста кишать молодими талантами загарбників. Могутні сили Плем’я Святих останнім часом масово відправляли сюди своїх учнів.
Схоже, їхні амбіції справді не мали меж. Але Лінь Міна це зараз не обходило — Фінальне Випробування ще не почалося, тому він вирішив перечекати у Великій Пустелі.
Він занурився глибоко під землю, аби відчути Світову Силу цього місця. Там, у тиші глибин, Лінь Мін збагнув: Світ Шляху Асури чимось нагадує його власний Внутрішній Світ. Невже Володар Шляху Асури колись створив цей світ як свій Внутрішній Світ?
Ця думка приголомшила його. Важко було навіть уявити, якої висоти має сягати культивація, аби створити щось подібне, але хлопець вірив, що рано чи пізно і він зробить цей крок. Світова Сила тут була безмежною та могутньою, проте вона підпорядковувалася Небесному Дао Асури, тож поглинути її було майже неможливо.
Лінь Мін заспокоїв серце й почав осягати структуру Світової Сили. Під проводом Небесного Дао Асури це завдання вже не здавалося нездійсненним, хоча й потребувало часу. Десятиліття пролетіли мов одна мить. Здобуті знання він поступово вплітав у тканину власного Внутрішнього Світу.
Коли настав час відкриття Фінального Випробування, Лінь Мін покинув свою схованку й вирушив до Внутрішнього Шляху. Для участі йому був потрібен Жетон Кваліфікації. Минулого разу він роздобув його завдяки Му Лін Юе.
Отримати таку річ було непросто, але витрачати час на пошуки Лінь Мін не хотів. Тепер його сили цілком вистачало, щоб просто вдертися до якоїсь секти й відібрати жетон силою.
Пізньої ночі, зависнувши високо в небі, він розіслав своє чуття на багато лі довкола. Невдовзі він виявив загін Плем’я Святих, що отаборився поблизу Моря Асури. То були воїни з Тридцяти Трьох Небес. У когось із них точно був жетон — навіть прихований, він не міг сховатися від сприйняття Лінь Міна.
Хлопець холодно усміхнувся і, наче привид, безшумно почав спускатися. Воїни медитували у своєму Небесному Палаці, а зовні чатувала варта. Охоронці пильно стежили за околицями в радіусі сотні лі, але Лінь Міна вони не помітили. Почувся тихий звук — і вартовий, наче підкошений, повалився на землю.
Решта загарбників миттєво здригнулися. Вони схопилися зі своїх місць, намагаючись вихопити зброю з Перснів Неосяжності, але тієї ж миті пролунав гуркіт — захисна завіса Палацу розлетілася на друзки!
Раптом знявся рвучкий вітер. Чорний звір, схожий на пекельного пса, врізався в груди одного з воїнів.
*Бух!*
Тіло бідолахи відлетіло до стіни, він захлинувся кров’ю. Удар був такої сили, що його нутрощі миттєво перетворилися на місиво.
— Покидьки!.. — проричав Великий Король Світу, що очолював загін.
Він розгледів нападника — це був невідомий чорний звір, схожий на вовка, з довгим рогом на чолі. Проте значно страшнішим був його господар. Чорна постать рухалася серед них, наче Бог Смерті, безжально забираючи життя одне за одним. Кожен його рух був блискавичним, він розчинявся в повітрі без жодного коливання Законів Простору. Така майстерність осягнення законів була за межами розуміння Короля Світу. А коли він згадав, з якою легкістю незнайомець розірвав захисний бар’єр, його серце стиснулося від розпачу.
— Тікайте! Повідомте секті!.. — встиг вигукнути він, але голос обірвався.
Він став останнім, хто загинув тієї ночі. Увесь загін із дванадцяти воїнів був знищений.
Лінь Мін мовчки споглядав тіла загиблих. Його обличчя залишалося незворушним. Раніше він ніколи не вбивав без причини, але тепер він позбавив життя дванадцятьох воїнів, аби не залишити свідків. Навіть якби хтось і вижив, його справжню подобу навряд чи розкрили б, проте він не міг дозволити собі навіть найменшого ризику. Жодного жалю він не відчував — у війні рас невинних не буває.
Помахом руки він випустив вогняні кулі, спопеляючи трупи. Нічний вітер розвіяв попіл, не залишивши й сліду. Він забрав потрібний жетон, знищив залишки палацу й полетів геть, наче велетенський кажан, зникаючи в нічному небі.
Місце проведення Фінального Випробування знаходилося в самому серці Внутрішнього Шляху, посеред безкрайнього океану, що звався Морем Асури. Воно було настільки глибоким, що в ньому могла б зникнути ціла планета Небесного Розквіту. Тиск на дні був неймовірним; жодне скелясте ложе не встояло б під такою вагою, якби не сила Законів Асури.
У цих водах мешкали жахливі морські чудовиська, багато з яких силою не поступалися Небесним Шанованим. Подейкували, що в найтемніших глибинах ховаються один або два звіри рівня Істинного Бога — справжні володарі океану.
Через це мало хто наважувався заходити далеко в море, аж поки не наставав день відкриття випробувань. Тепер же над хвилями панувало небувале пожвавлення. Могутні майстри звідусіль облаштовували Платформи для споглядання моря, аби вболівати за своїх обранців.
*Хлюп!*
Вода розійшлася, і на поверхню виплив синій кит розміром із гірський хребет. Потоки води стікали з його велетенського тіла, наче водоспади. Хвилі, підняті велетнем, змусили оглядові майданчики небезпечно загойдуватися, а молодих воїнів — ледь триматися на ногах.
— Ого, це ж Беймін Кунь із Палацу Тяньбей! — вигукнув хтось із натовпу. — Кажуть, це їхній священний звір-охоронець. Хоча його кров не зовсім чиста, він усе одно могутніший за будь-якого воїна на напівкроці до Небесного Шанованого. Не думав, що заради такого видовища вони виведуть свого кита.
Велетенський кит роззявив пащу, і присутні побачили захисну світлову завісу, всередині якої стояли учні Палацу Тяньбей. Одягнені в однакові шати, вони виглядали гордо й велично. Втім, більшість із них прибула лише подивитися, адже Жетонів Кваліфікації на всіх не вистачало.
— Цього разу Палац Тяньбей не пошкодував сил. Але воно й не дивно: останнім часом Плем’я Святих із Тридцяти Трьох Небес відправляє сюди стільки еліти, що конкуренція на Фінальному Випробуванні стає дедалі жорсткішою.
— Кажуть, серед них є люди з самого Небесного Палацу Творення!
При згадці про цей палац обличчя багатьох воїнів зблідли, а старійшини нахмурилися. Правителем того місця був Святий Імператор Творення — лідер Плем’я Святих. Ходили чутки, що він став найсильнішим майстром у всьому всесвіті, злившись із якоюсь прадавньою потворою і здобувши небачену міць.
Раптом небо протнув гучний спів фенікса. Велетенський божественний птах стрімко спустився вниз. На його спині сиділа стара жінка в розкішному золотому вбранні, стискаючи в руці посох із головою дракона. Її погляд був важким, сповненим владної аури, що змушувала серця слабших воїнів стискатися. За її спиною стояло кілька молодих дівчат, чиї обличчя ховали легкі вуалі. Вони виглядали настільки витончено, наче справжні богині.
— Це ж Золота Фенікс! Небесна Шанована Внутрішнього Шляху! — прошепотіли в натовпі. Зазвичай такі могутні постаті не відвідували випробування особисто, довіряючи нагляд своїм учням. Але сьогодні все було інакше.
— Раз вона прибула особисто, значить, боротьба буде не на життя, а на смерть. Місцеві сили не хочуть поступатися Плем’я Святих.
— Цікаво, чи зможе хтось цього разу досягти вісімдесяти відсотків проходження?
— Хтозна. Можливо, серед геніїв Небесного Палацу Творення знайдеться такий сміливець...
Поки люди гомоніли, ніхто не помічав непоказного юнака в чорному вбранні, що самотньо стояв на краю однієї з платформ. Він здавався чужим у цьому яскравому світі, наче випадковий сірий мазок на барвистому полотні. Раптом він повернув голову й подивився на лінію горизонту. Лінь Мін відчув: з’явився хтось, кого він добре знав...