Королівство Небесної Долі, Місто Зеленої Шовковиці —
Будинки в давньому стилі, строката юрба перехожих, солодкий зацукрований глід, духмяний чай у піалах...
Це було старе місто, яке за тисячу років майже не змінилося, завжди зберігаючи спокій та безтурботність.
Сьогодні до Зеленої Шовковиці завітали незвичайні гості — Лінь Мін та його батьки.
Минуло понад тисячу років, і в місті змінилися десятки поколінь.
Ніхто не знав Лінь Міна в обличчя, тим паче ніхто не впізнав би його батьків, але легенди про юнака жили й досі.
Це ім’я передаватиметься з вуст у вуста сотні тисяч років...
Лінь Мін із батьками увійшли до міста як звичайні люди. Вони йшли вулицями, які хоч і перебудовувалися багато разів, залишалися до болю знайомими. Батьків охопило хвилювання.
Вони зупинилися біля ресторану клану Лінь. Ця давня споруда, зачинена понад тисячу років, була їхнім справжнім домом...
Оскільки за будівлею ретельно доглядали та вчасно ремонтували, вона чудово збереглася.
Тільки полив’яна черепиця, випробувана тисячолітнім вітром і дощем, утратила колишній блиск.
Червоні лаковані колони та брама, попри неодноразові оновлення, поступово вкрилися мереживом дрібних тріщин, у яких відчувався подих часу.
*Рип...*
Брама відчинилася, відкриваючи погляду головну залу ресторану.
Стара сиза підлога, потерті, але чисто виметені столи та стільці — усе було точнісінько таким, як колись...
Лінь Міну здалося, ніби він знову став маленьким і бігає цією залою.
Тоді тут завжди було повно різного люду. Хтось пив вино, хтось — чай, хтось слухав оповідача, грав у карти, бринькав на триструнній лютні чи зосереджено схилявся над шахами...
Юний Лінь Мін знав багатьох постійних гостей. Коли він пробігав повз, вони пригощали його солодощами.
— Скільки років минуло... а все як раніше...
Очі Лінь Му застилали сльози. Вона торкнулася старої стійки. Колись саме тут стояв батько Лінь Міна в сірому полотняному халаті та маленькій фетровій шапці. Тримаючи в руках рахівницю, він клацав кісточками, звіряючи записи в книгах.
А мати тоді порався на кухні. Щойно страва була готова, служка виносив її, співуче вигукуючи на всю залу: «Ваше замовлення!». Потім він, перекинувши рушник через плече, спритно протирав столи та підливав чаю.
Лінь Мін із батьками оселилися в ресторані.
Це був їхній дім, і двоє стареньких хотіли провести тут свої останні роки...
Ресторан більше не приймав гостей, але Лінь Му щодня готувала їжу, а Лінь Мін допомагав їй.
Ця маленька сім’я жила в мирі та злагоді, проте на серці в матері все одно лишався жаль. Адже її син так і залишався самотнім...
Лінь Мін бачив турботу батьків, але мовчав.
Одного дня до ресторану клану Лінь завітала гостя — жінка в чорному вбранні. На вигляд їй було трохи за двадцять, проте її культивація вже сягнула пізнього етапу Царства Божественного Моря.
Це була Сіту Мінь Юе.
На Континенті Небесного Розквіту воїну вкрай важко досягти такого рівня за тисячу років.
— О? Ти хочеш вознестися? — здивовано перепитав Лінь Мін.
Це було цілком природно. Майстер, який досяг межі в Нижніх Світах, більше не хотів миритися з їхніми обмеженнями. Він прагнув вознесіння до Божественного Царства, щоб вільно мандрувати безкрайніми просторами всесвіту.
— Так! — твердо відповіла Сіту Мінь Юе.
Вона знала, ким є Лінь Мін, тому перед підготовкою до вознесіння прийшла попросити поради.
Однак Лінь Мін лише ледь похитав головою.
— Ти... не зможеш вознестися.
— Чому? — серце дівчини тьохнуло.
Вона помітила погляд Лінь Міна — у ньому читалися глибокий сум та біль, від яких її власне серце мимоволі стиснулося.
— У Божественному Царстві... настали темні часи. До того ж цей світ колись запечатала одна жінка. Твоєї сили не вистачить, щоб пробити цей бар’єр...
Лінь Мін тяжко зітхнув. Сіту Мінь Юе завмерла від подиву.
Темні часи в Божественному Царстві? Планета Небесного Розквіту запечатана?
Вона раптом згадала, що Лінь Мін переродився саме тут. Невже це також пов’язано з тими змінами?
Дівчина не розуміла, що саме відбувається, але інстинктивно відчувала: ті зміни — це якась жахлива катастрофа.
— Що ж насправді сталося в Божественному Царстві? — не втрималася вона від запитання.
— Вторгнення іншої раси, — коротко кинув Лінь Мін.
Він підвів очі до неба. Здавалося, його погляд пронизував шари зоряного простору, бачачи те, що діється далеко звідси.
— Людство... мабуть, уже стоїть на краю прірви...
— Як...
Сіту Мінь Юе вражено розплющила свої прекрасні очі. Вона думала, що в Божественному Царстві точиться внутрішня війна між великими силами людей, і навіть не припускала, що йдеться про загарбників з іншої раси, які поставили людство на межу виживання.
— Старший повернувся на нашу планету і почав життя заново також через це лихо? — запитала дівчина.
Лінь Мін повільно кивнув.
— Шановний Лінь, ваші батьки й досі не знають, хто ви? Ви ніколи не згадували про це?
Юнак похитав головою:
— Не знають. Але це неважливо. Зв’язок, що йде з глибини крові, не обманеш. Я — їхній син. Я не можу розповісти про своє минуле, бо тоді доведеться пояснювати, чому я повернувся, чому мої дружини та Лінь Сяо Ґе не можуть бути тут, і як я став немовлям...
— Дізнавшись правду, батьки втратять спокій.
Лінь Мін говорив спокійно, але Сіту Мінь Юе відчула смуток у його словах.
Після тривалої мовчанки вона з надією запитала:
— То невже... немає жодного виходу?
— Не знаю, — відповів Лінь Мін. — Я обов’язково повернуся. Можливо, через десять тисяч років...
Десять тисяч років — такий термін він визначив для себе.
Осягнення та злиття «Священних Літописів» і «Небесної Книги», ріст Внутрішнього Світу, подвійна культивація малого та великого всесвітів — усе це вимагало колосального часу.
Десять тисяч років — це навіть замало.
Він мусив поспішати, щоб, повернувшись до Божественного Царства, мати сили протистояти Племені Святих і тому ще страшнішому Імператору Душ.
— Десять тисяч років... — Сіту Мінь Юе глибоко вдихнула, її обличчя зблідло.
Для майстра Божественного Моря десять тисяч років — це межа життя. Термін, який Лінь Мін назвав мимохідь, змусив її відчути відчай.
Якщо вона не зможе перевершити цей етап, то до того часу вже постаріє або й зовсім перетвориться на прах.
Лінь Мін зрозумів її думки.
— Ти можеш вирушити в мандри. Цей Нижній Вимір складається не лише з нашої планети. Я подарую тобі духовний корабель і зоряну карту, щоб ти могла побачити інші світи. Навіть без вознесіння такі подорожі допоможуть тобі. Принаймні прорватися крізь межі Божественного Моря буде неважко.
Юнак говорив розважливо, але в серці Сіту Мінь Юе оселилася гіркота. Вона розуміла: без вознесіння до вищого світу мандри не принесуть великих здобутків. Навіть якщо вона трохи перевершить свій нинішній рівень, це буде її межею.
Дівчина прикусила губу і, набравшись сміливості, низько вклонилася:
— Старший, чи не могли б ви... взяти Юе'ер у учениці?
Лінь Мін на мить завмер. Він подивився на дівчину і врешті повільно похитав головою:
— Ні. Я ніколи не брав учнів. До того ж зараз у мене занадто багато незавершених справ. Я не хочу обтяжувати себе новими кармічними зв’язками.
Небесна вдача та карма — речі незбагненні, і Лінь Мін не хотів зайвих пут. Ставши наставником, він мусив би взяти на себе відповідальність за долю учениці.
Зараз у нього просто не було на це сил.
Почувши відмову, Сіту Мінь Юе відчула гостре розчарування.
Насправді вона й не сподівалася на успіх. Дівчина тверезо оцінювала власні сили: її талант вважався винятковим у цих краях, але для Лінь Міна він, імовірно, був посереднім.
Такий майстер, як він, не став би навчати будького.
— Пробачте, що потурбувала, — через силу посміхнулася вона, вклонилася ще раз і вже збиралася йти.
Але в цю мить почулися кроки. Сходами спустилася мати Лінь Міна. Побачивши, що гостя збирається йти, вона зраділа:
— Панно Сіту? Як ви тут опинилися?
Про те, що Лінь Мін із батьками повернулися до Зеленої Шовковиці, не знали навіть багато високопосадовців чотирьох великих держав. Лінь Му і подумати не могла, що Сіту Мінь Юе знайде їх. Це одразу викликало в старенької приємні сподівання.
Сіту Мінь Юе поспішно привіталася. Тим часом Лінь Му вже лагідно взяла її за руку, посадила на стілець і почала наполягати, щоб дівчина залишилася на обід.
Дівчина розгубилася. Вона глянула на Лінь Міна. Той трохи завагався, але зрештою ледь помітно кивнув.
Так розпочалася проста сімейна вечеря.
Духмяний рис, шість домашніх страв, чотири пари паличок... Батько Лінь Міна навіть підігрів глечик вина, щоб відсвяткувати таку подію.
Хоча старенькі були щасливі повернутися до рідної домівки, у їхньому житті все ж бракувало веселощів. Їхні дні були тихими та одноманітними.
Вони цінували цей спокій, але водночас прагнули, щоб у домі лунали голоси. Звісно, це мали бути люди, яких вони любили та поважали...
І Сіту Мінь Юе ідеально підходила на цю роль.
За столом панувала затишна атмосфера. Лінь Му раз у раз підкладала дівчині найкращі шматочки, а її обличчя сяяло добротою.
— Спробуйте це. Це його улюблена страва з дитинства — короп у кисло-солодкому соусі. Справжній смак можна відчути тільки тут, у нас. Рибу треба ловити в річці Зеленої Шовковиці, щоб обов’язково три цзіні вагою і свіжа-свіжісінька... А цукор має бути тільки найкращий...
Лінь Му говорила без упину, а Сіту Мінь Юе розуміла: коли мати каже «він», вона має на увазі і Лінь Міна, і Лінь Ана.
Можливо, жінка й не знала, що це одна й та сама людина, але вона точно знала — їхні смаки ідентичні...
— Панно Сіту, а це вино я сам готував. Спробуйте-но... — весело додав батько.
Лінь Мін бачив, як радіють батьки. За всі ці роки вони жодного разу так щиро не всміхалися.
Його серце здригнулося. Юнак зітхнув і прийняв рішення.
Він ледь ворухнув губами, передаючи повідомлення істинною сутністю:
— Сіту Мінь Юе, ми будемо вчителем та ученицею лише сто років. У звичайному житті не називай мене вчителем. Мені потрібно лише, щоб ти складала компанію моїм батькам. Натомість я навчу тебе технікам і подарую тобі осяяння. Через сто років я знову перероджуся, і тоді ти зможеш піти.
Сіту Мінь Юе, яка саме їла, здригнулася. Її палички завмерли в руках. Вона подивилася на Лінь Міна, не в змозі вимовити й слова...