П’ятдесят років.
Сто років.
Двісті...
Якщо дивитися на неосяжний усесвіт із поверхні планети, здається, що зорі постійно змінюють одна одну, але насправді вони нерухомі. Вони лише рухалися по колу, поволі виписуючи таємничі траєкторії згідно із законами Небесного Дао.
Кілька сотень років для історії розвитку зірок — мить, занадто коротка, щоб бодай щось змінилося.
Однак у цьому космосі була велетенська червона планета, яка за цей час зазнала докорінних перетворень.
Спершу це була молода й норовлива планета. Її поверхню вкривали активні вулкани, вона мала густу атмосферу та була сповнена енергії неба і землі.
Та з часом енергія ставала дедалі рідшою. Вулкани, що колись вирували, або вивергалися востаннє, або поступово затихали.
Здавалося, сили цієї планети вичерпуються.
Протягом наступних п’ятдесяти років зірку постійно трясли землетруси. На її поверхні з’явилися моторошні тріщини — величезні провалля завглибшки в сотні лі, на дні яких повільно текла магма.
Минуло ще п’ятдесят років — і навіть ця магма почала холонути. Вивержень ставало все менше, а ландшафт застиг у нерухомості.
Це були ознаки старіння планети.
Така тиша тривала ще пів століття, аж поки одного дня твердь зненацька здригнулася!
Цей поштовх був потужнішим за будь-який землетрус чи виверження, що траплялися тут раніше.
*Бух!*
Земля розірвалася навпіл. Поволі з’явилося величезне провалля — здавалося, наче чиїсь невидимі божественні руки розчавили цю планету і розломили її на шматки!
Під неймовірним тиском назовні вирвалася розпечена магма впереміш із розплавленими рідкісними мінералами. Вогняні хвилі зметнулися в небо на десятки лі.
І з цього бурхливого потоку вилетіла людська постать.
У світлі безкрайнього моря вогню м’язи юнака виблискували металевим сяйвом. Його довге чорне волосся спадало аж до кісточок, огортаючи все тіло, наче кокон із чорного шовку.
Крім цього волосся, він був абсолютно голий. Його статура здавалася досконалою: тулуб, кінцівки, шия — усе було пропорційним і сповненим сили.
Кожен м’яз, кожна лінія були на своєму місці, наче витвір видатного скульптора.
Це був Лінь Мін.
Понад двісті років тому він прибув на цю зірку для усамітненої культивації. Юнак вбирав дихання світу планети, живлячи власне тіло.
Поки Лінь Мін медитував, історія розвитку планети, що тривала десятки мільярдів років, стиснулася у короткі кілька століть.
Вона пройшла шлях від юності до глибокої старості.
Занепад цієї зірки став ціною зміцнення та зростання Внутрішнього Світу Лінь Міна.
Коли величезна кількість есенції світу влилася в його тіло, створений ним справжній світ розрісся до двадцяти лі в поперечнику. Це вже відповідало рівню більшості Королів Світу. Чим більшим ставатиме цей простір, тим могутнішим буде сам Лінь Мін.
Він не затримався тут ні на мить. Постать юнака спалахнула в порожнечі — він розірвав простір і стрімко полетів геть.
Після чергового етапу тренувань Лінь Мін повернувся на Планету Небесного Розквіту і провів із батьками десять років.
Згодом, під тужливим поглядом матері, він знову вирушив у дорогу, летячи в глибини всесвіту.
На бойовому шляху не може бути зупинок.
Лінь Мін пам’ятав координати ще однієї планети. Вона була трохи меншою, але набагато вищого рангу.
Найголовніше — там не було життя. Це була мертва зірка. Лінь Мін ніколи б не став висмоктувати есенцію з населеної планети, адже це прирекло б усіх її мешканців на загибель.
Лише за десять днів він дістався мети.
Це була металева планета. Невелика за розміром, вона майже повністю складалася з різноманітних руд.
Оскільки небесне тіло було надто близько до сонця, тут панувала нестерпна спека. Деякі метали розплавилися, утворюючи струмки, річки, озера і навіть цілі океани рідкого металу.
Постать Лінь Міна миттєво зникла в надрах металевої зірки.
Він знову почав поглинати енергію світу.
Шлях від Короля Світу до Небесного Шанованого — це тривалий процес.
Навіть такому видатному генію, як Ді Шіцзя, знадобилося десять тисяч років, щоб подолати цю відстань.
Лінь Міну зараз було вже понад шістсот років.
Його культивація в Царстві Короля Світу лише почалася, а обраний ним бойовий шлях був у десятки разів тернистішим, ніж у будь-якого іншого воїна!
Створення справжнього світу та його злиття з Внутрішнім Світом, одночасне тренування всесвіту і малого всесвіту людського тіла, поєднання «Небесної Книги» та «Священних Літописів»!
Яким би глибоким не було його осягнення і яким би міцним не був фундамент, Лінь Міну знадобиться надзвичайно багато часу, щоб прорватися до рівня Небесного Шанованого.
Можливо, навіть більше, ніж багатьом геніям Божественного Царства.
Зараз він ще навіть не закінчив створювати свою Книгу Життя і Смерті. А спроба вплести в неї ще й Небесне Дао Асури була настільки складною, що подібного не наважувався зробити жоден великий майстер чи володар минулого.
Культивація не знає плину часу.
Бойовий шлях сповнений самоти. Під час довгих затворів воїн мусить навчитися терпіти цю самотність, зберігаючи серце спокійним, як плесо води...
Це звучить просто, але людина — не камінь. Якби звичайного смертного зачинили в темній кімнаті без світла й звуків, він би збожеволів уже за два-три дні. За два-три місяці його розум би остаточно зруйнувався.
Воїни інші — їхня свідомість спілкується з усесвітом, а компанію їм складають закони Небесного Дао.
Поки Лінь Мін вбирав есенцію світу, він повністю відпускав своє сприйняття. Без жодних сторонніх думок юнак міг аналізувати все своє життя, озираючись на пройдений шлях...
Минуло понад сто років, і енергія цієї планети також вичерпалася.
Цього разу Лінь Міну знадобилося менше часу, бо його Внутрішній Світ став більшим, а отже, і швидкість поглинання зросла.
Так юнак мандрував космосом, використовуючи енергію всесвіту для живлення власного світу.
І після кожного циклу Лінь Мін повертався на Планету Небесного Розквіту, щоб провести кілька років із батьками.
Час невблаганно минав...
Кожне повернення відбувалося через кілька десятиліть або й століття. Він бачив, як батьки невпинно старіють.
Зморшки поволі мережили їхні обличчя, а вітер часу залишав свої суворі сліди.
Щоразу, коли він приїжджав, зміни здавалися незначними, але з роками вони накопичувалися. Батьки Лінь Міна, які колись виглядали як молода пара тридцяти років, перетворилися на літніх людей.
Лінь Мін раптом усвідомив: навіть попри те, що він почав життя з чистого аркуша, часу, проведеного з батьками, було не так уже й багато.
Здавалося, це неминуча доля вічного мандрівника.
Хоча життя його батьків тривало набагато довше, ніж у звичайних людей, інтервали між його поверненнями додому також були довшими.
Власне, нічого не змінювалося.
Якщо батьки зможуть прожити тисячу шістсот чи сімсот років, а він повертатиметься раз на шістдесят років, то кількість їхніх майбутніх зустрічей можна було перерахувати по пальцях. Проте Лінь Мін нічого не міг із цим вдіяти. Процес поглинання енергії не можна було переривати на пів дорозі, а на його плечах лежав занадто важкий тягар.
Світла кімната, червоні лаковані віконні рами, меблі з дорогого агарового дерева.
Обставини нагадували колишній ресторан клану Лінь, хоча матеріали тепер були куди ціннішими.
Це була спальня батьків.
Поруч із нею росла стара софора. Коли Лінь Мін допоміг Божественному Королівству Червоного Птаха обрати столицю і батьки переїхали сюди, вони власноруч посадили це дерево.
Тепер маленький саджанець перетворився на велетня заввишки в десять чжанів із покрученим корінням та грубою старою корою.
Легкий вітерець колихав листя, і кілька пелюсток впали на кам’яний стіл під деревом.
Там Лінь Мін грав у шахи зі своїм батьком.
Кожного разу, коли він повертався, юнак складав батькові компанію за грою та вином, а мати готувала повний стіл домашніх страв. Утрьох вони влаштовували просту сімейну вечерю.
Цього разу все було так само.
Лінь Мін куштував у Божественному Царстві безліч небесних скарбів, деякі з яких вважалися найкращими делікатесами у світі.
Навіть у Королівстві Червоного Птаха можна було знайти вишукані інгредієнти, з яких найкращі кухарі, використовуючи істинну сутність замість вогню та воду з духовних джерел, готували шедеври, варті цілого статку.
Але жодна їжа не мала того особливого смаку, який був у материних страв.
Це була не просто смачна їжа, це було тепло, спогади про колишнє життя Лінь Міна, про залишені ним сліди.
Майже тисячу років тому, коли він був ще хлопчиком і жив у ресторані клану Лінь, він обожнював ці страви.
Минув час, а нічого не змінилося.
Попри століття, мати не забула, що любить її син, і Лінь Мін так само пам’ятав смак кожної страви.
— А-Ан, от якби ти ще невістку привів, у матері б і бажань більше не залишилося... — звично бурчала Лінь Му.
Лінь Міну раптом стало гірко на душі.
Він відчував, що вогонь душі батьків почав згасати.
Вони не були воїнами й не могли досягти Царства Божественного Моря, яке б подарувало їм десять тисяч років життя. Те, що вони за допомогою рідкісних скарбів дожили до сьогодні, вже було межею.
Невдовзі вони підуть — це закон Небесного Дао, який ніхто не в силах змінити.
Минуло ще чотириста років.
Батьки Лінь Міна зовсім постаріли.
Вони стали схожі на смертних, що переступили поріг сімдесятиріччя.
Спини згорбилися, зморшок побільшало, а очі потьмяніли. Їхнє сонце вже сідало за гору.
Бачачи, що батькам залишилося зовсім небагато, Лінь Мін вирішив більше нікуди не йти.
Він хотів залишитися з ними, щоб спокійно провести ці останні дні.
І поставити крапку в цьому своєму житті.
Хоча Техніка Великого Переродження дарувала дев’ять життів, вона не була настільки всесильною, щоб продовжити загальний термін існування в дев’ять разів.
Вона дозволяла оновити суть і відродитися, але не подовжувала загальну тривалість життя воїна. Зрештою, це не було мистецтвом безсмертя — лише технікою для розкриття власного потенціалу, створеною Автором «Священних Літописів» на піку осягнення Намірів Життя та Смерті.
Тому Лінь Мін не збирався затримуватися в цьому втіленні занадто довго. Він хотів завершити переродження якомога швидше.