Минув місяць відтоді, як Лінь Мін покинув Місто Небесної Долі.
Був погожий зимовий день. Щойно перестав падати дрібний сніг, хмари розійшлися, і на небі засяяло яскраве сонце. Снігові замети почали повільно танути, наповнюючи повітря вогкою свіжістю.
У північно-західному куті Бойового Дому Семи Таїнств розпорядник реєстраційного відділу Сунь Лян знуджено гортав пригодницький роман.
Його робота була неймовірно марудною: записувати, куди й коли учні вирушають на тренування або завдання. Якщо хтось зникав безвісти на тривалий час, Бойовий Дім починав розслідування — так дбали про безпеку вихованців.
Оскільки воїни рідко виходили за межі закладу, за день ледве набиралося три-п’ять записів. Жоден майстер, який мав бодай краплю амбіцій, не погодився б на таку безперспективну посаду.
Сам Сунь Лян мав талант другого рангу вищого ступеня. Його сім'я не могла змагатися з великими кланами, але й бідною не була. Свого часу завдяки зв'язкам він потрапив до Бойового Дому Небесної Долі, а за десять років сяк-так дотягнув до Царства Загартування Органів. На цьому чоловік вирішив зупинитися і пригрівся на посаді розпорядника.
Книга саме дійшла до найцікавішого місця. Обличчя Сунь Ляна раз у раз мінялося: він то дурнувато посміхався, то напружено стискав зуби, стежачи за пригодами головного героя. Аж раптом світло потьмяніло — чиясь постать заступила сонце.
Чоловік невдоволено підвів голову, гадаючи, що це черговий учень прийшов відмітитися. Він уже відкрив рота, щоб запитати про час і місце подорожі, але так і закляк.
Перед ним стояв чоловік середнього віку в білих шатах, що м’яко спадали додолу. За спиною в нього висіла цитра. Струнка постать, густі брови та погляд, ясний, наче зорі, — від незнайомця віяло такою легкістю, ніби він був хмариною, що спустилася з небес.
*Гуп!*
Книга випала з рук Сунь Ляна на підлогу. Він тремтячи підвівся і з трудом прохрипів:
— Го… Голово…
Розпорядник ладен був крізь землю провалитися. Що Голові Бойового Дому, Цінь Цзи Я, знадобилося в його комірчині?
Старший ледь помітно всміхнувся. Він не збирався картати підлеглого за читання романів на службі.
— Місяць тому Лінь Мін залишав запис про від’їзд? — спокійно запитав він.
Сунь Лян квапливо закивав. Клієнтів було мало, а Лінь Мін — постать надто відома, щоб забути про його візит.
— Так, пане! Зараз знайду.
Чоловік почав гарячково порпатися в паперах. На щастя, записи були впорядковані, інакше він би точно згорів від сорому.
Цінь Цзи Я взяв журнал і глянув на дату та особистий підпис юнака. Брови майстра злегка зсунулися.
«Тренування на два місяці, місце не визначено…»
— Я зрозумів.
Голова закрив журнал і вийшов.
Лінь Мін зник уже на місяць. Хоча в документах усе виглядало як добровільна подорож, Цінь Цзи Я відчував — тут щось не так. Юнак нажив собі чимало ворогів, і покидати безпечні стіни закладу зараз було вкрай необачно. Якщо хтось дізнався про його маршрут, хлопця могли просто вбити.
До того ж поблизу Міста Небесної Долі не було гідних місць для загартування. Сім Великих Масивів Убивства завжди були відкриті для Лінь Міна — кращих умов годі й шукати. Хіба що він прагнув справжніх боїв на смерть, тоді варто було йти до війська. Але за даними армії, юнак до них не звертався.
Цінь Цзи Я мучили сумніви: куди ж подівся цей хлопець?
Голова повернувся саме зараз, щоб розпочати підготовку до оцінювання від Головної Секти. За два місяці Долина Семи Таїнств надішле своїх представників, щоб перевірити основних учнів навколишніх королівств і провести Чайне бойове зібрання.
Це свято влаштовували раз на три роки. Найкращі учні з різних країн з’їжджалися, щоб посмакувати чаєм і помірятися силами. Для них це був іспит, а для голів Бойових Домів — звіт про виконану роботу. Навіть Цінь Цзи Я, який зазвичай мало переймався внутрішніми справами, надавав цьому зібранню величезного значення.
Коли він обіцяв Лінь Міну стільки привілеїв, то сподівався, що юнак встигне зміцніти й блиснути на цій зустрічі. Хороший результат приніс би нагороди не лише учневі, а й самому Голові.
Найбажанішим трофеєм була Пігулка Небесного Сходження.
Цей засіб використовували майстри на піку Царства Набутого, щоб пробитися до Первозданного Царства. Пігулка допомагала позбутися набутої каламутної енергії, провести очищення кісткового мозку та трансмасив сухожиль, щоб повернути первісне дихання і знайти шлях до істини.
Яким би геніальним не був воїн, переступити поріг Первозданного Царства без цієї пігулки було майже неможливо.
Різниця між цими станами полягала в особливому внутрішньому диханні. Воно дозволяло душі перебувати у стані абсолютного спокою, легше спілкуватися з енергією неба і землі, осягати вищі закони всесвіту та керувати світовими силами за допомогою істинної сутності.
Поки немовля перебуває в утробі матері, воно дихає через пуповину — це і є первісне дихання. Після народження дитина починає дихати носом, вбираючи каламутну енергію, і цей зв'язок втрачається.
Щоб повернутися до витоків, треба відкинути мирське коріння. А для цього потрібна Пігулка Небесного Сходження.
Теоретично винятковий талант міг би очистити тіло самотужки, не покладаючись на зілля, але на практиці такого ще ніхто не бачив.
Навіть у Долині Семи Таїнств ці пігулки були великою рідкістю, не кажучи вже про інші секти. Інгредієнти для них надто важко знайти, а процес виготовлення часто закінчувався невдачею. Раз на три роки Долина отримувала лише двадцять-тридцять штук. На таку кількість учнів цього було вкрай мало.
Згідно з правилами, нагороду отримували лише найобдарованіші майстри на піку Набутого Царства. Та навіть це не гарантувало успіху.
Цінь Цзи Я сам був неймовірним талантом. Він почав тренуватися лише у двадцять років, а вже у сорок п'ять досяг піку Царства Набутого. Тоді він отримав свою пігулку, але під час прориву щось пішло не так — його Серцю цитри не вистачило зовсім трохи сили.
Відтоді він застряг на межі. Роками Цінь Цзи Я блукав горами та глибокими долинами, гартуючи свій дух, і нарешті досяг успіху. Тепер йому конче потрібна була ще одна пігулка, щоб завершити розпочате.
На бойовому зібранні виділяли лише дві Пігулки Небесного Сходження: одну — для найкращого учня, іншу — для кращого Голови Бойового Дому. Нагороду отримував лише переможець.
Учневі, щоправда, віддавали пігулку лише тоді, коли він досягав потрібного рівня, бо інакше це було просто марнотратство. Окрім зілля, переможці отримували Скарбні Інструменти вищого ступеня, рідкісні техніки та інші скарби.
Цінь Цзи Я мріяв про пігулку, але не сподівався, що Лінь Мін одразу візьме першість. Бойовий Дім Королівства Небесної Долі був не настільки сильним, як у Хо Ло чи Дуняні. Проте якщо не зараз, то наступного разу — Лінь Міну всього п’ятнадцять, він зможе взяти участь у трьох таких зібраннях. Навіть якщо він не стане першим, високий результат все одно піде у залік Цінь Цзи Я.
Але тепер хлопець зник, і ніхто не знав, де він.
Дика Глушинь Південного Пограниччя, Болото Чорної Води.
Лінь Мін і Вогняний малюк ганялися один за одним уже годину. За цей час вони вступали в бій більше десяти разів, але жоден не міг здолати іншого.
Запас істинної сутності юнака зменшився ще на тридцять відсотків. Попри силу його крові та Формулу Хаотичної Істинної Сутності, такий виснажливий політ і постійні сутички почали брати своє. Ще година — і він залишиться зовсім без сил.
Натомість малюк почувався чудово. По-перше, він був сильнішим за рівнем, а по-друге — він не мав плоті. Це була Вогняна Есенція, невичерпна та вічна.
Лінь Мін відчув, як накочує відчай. Це не могло тривати вічно. Якщо він зупиниться для серйозного бою, то програє, а якщо просто тягнутиме час, його наздожене сам Голова Ордену. Але й тікати далі він зможе не довше години — потім енергія вичерпається, і клон розправиться з ним сам.
Це була пастка без виходу.
«Ні, вихід мусить бути. Я просто ще його не бачу!» — наказав собі хлопець.
Він почав дихати повільніше, заспокоюючи думки. Його розум занурився у стан, близький до Порожнього Бойового Наміру. Треба було знайти рішення, і негайно.
У цей час за шістсот лі звідти на Орлі Божественного Вітру летів лисий чоловік у чорному. Його обличчя було холодним, наче камінь. Це був Чі Юе, Голова Ордену Шаманізму.
Він переслідував ворога вже понад годину. Завдяки орлу та клону він тримав дистанцію, хоча шістсот лі — це все ще чимало. Чі Юе не поспішав. Він знав, що його здобич виснажується, поки він сам зберігає сили. Ще година — і перемога дістанеться йому без бою.
Однак сила цього хлопця не переставала його дивувати. Лише пік Загартування Кісток, а б’ється на рівні майстра Набутого Царства. Вміє літати, має неймовірну витривалість…
— Які б секрети ти не приховував, вони стануть моїми! — на губах Чі Юе з’явилася хижа посмішка. Він збирався підкорити все Південне Пограниччя, і ніхто не мав стати йому на заваді.
Аж раптом посмішка на його обличчі згасла. Очі розширилися від жаху, а обличчя зблідло.
— Це… Це… Червоний Птах?!
За шістсот лі від нього Лінь Мін теж завмер, дивлячись на величезного червоного птаха, що пролітав у небі. Він не вірив власним очам. Невже це легендарний святий звір? Невже він бачить його насправді?