Г
либокої ночі звичайна на вигляд карета зупинилася біля задніх воріт розкішного маєтку. Фіранка відсунулася, і з екіпажа вийшов загорнутий у чорний плащ таємничий чоловік. Він швидко прошмигнув у невеликі двері.
Його кроки були напрочуд легкими, ніби в примари.
Тримаючи в руках особливий жетон, він без перешкод пройшов углиб резиденції та опинився в таємній келії.
Там на нього вже давно чекав чоловік років тридцяти п'яти. Високий на зріст, широкоплечий, він мав густі брови, під якими зблискували сповнені сили очі.
Від цієї постаті віяло ледь помітною жагою до вбивства — таким натиском володіють лише ті, хто роками боровся за виживання на бойовому шляху.
Перед ним стояв глек із вином. Чоловік тримав його однією рукою, неспішно наповнюючи бронзовий келих. Його рука була непохитною, наче вилитою із заліза: попри широкий отвір глека, він налив вино в малий келих рівно до країв, не проливши ні краплі.
Саме в цю мить двері відчинилися. Таємничий гість у чорному плащі повільно ввійшов усередину і вклонився.
— Маркізе Юй Тянь, я повернувся.
Чоловік, якого назвали Маркізом Юй Тянь, був зятем клану Лінь — Чжоу Юй Тянем. Він одружився з другою сестрою Лінь Міна, Лінь Пін, став імператорським зятем, отримав титул маркіза і тепер командував Легіоном Срібних Лат — елітним Загоном Гострої Шаблі Божественного Королівства Червоного Птаха.
Звісно, такого високого становища він досяг не лише завдяки шлюбу. Чжоу Юй Тянь мав особливу кров і неймовірну силу, а свого часу навіть став переможцем Бойового чаювання.
П’ять років тому, коли Лінь Мін зник під час випробувань у Прадавній Безодні Демонів, саме Легіон Срібних Лат під керівництвом Чжоу Юй Тяня займався його пошуками.
— Гм, — холодно відгукнувся маркіз і вказав на місце навпроти себе. — Сідай. Випий десятитисячолітнього Вина Туманної Квітки, щоб змити дорожній пил.
Брови гостя здивовано злетіли вгору. Це вино було надзвичайно рідкісним і цінним, воно неабияк допомагало воїнам у культивації.
— Маркізе, я не заслуговую на таку честь, — зніяковів той. — П'ять років тому я провалив замах на Лінь Ана, чим підставив вас під удар. Мені довелося переховуватися всі ці роки... Я не маю права пити ваше вино.
Чжоу Юй Тянь гучно засміявся.
— Я не тримаю при собі тих, кому не довіряю. Твоєї провини в тодішній невдачі немає. Це я недооцінив Лінь Ана — не сподівався, що за його спиною стоїть таємний захисник рівня Божественного Моря. Хоча ти й не вбив його і мало не виказав себе, завдяки твоїм діям я дізнався про його справжні можливості. Добре, що коли він зник, я втримався і не віддав наказ Легіону Срібних Лат прикінчити його — інакше той могутній майстер неодмінно нас би вирахував...
При цих словах очі маркіза недобре зблиснули.
— Дякую за милосердя, господарю, — промовив підлеглий і одним ковтком осушив келих.
Чжоу Юй Тянь задоволено посміхнувся.
— То як справи з дорученням?
— Доповідаю: я вирушив на Континент Священного Демона і відшукав нащадків колишнього Господаря Рівнини Кривавої Погибелі, які колись ворогували з Лінь Міном. Після довгих розслідувань я з'ясував, що понад двісті років тому Лінь Мін убив тодішнього господаря, став Дванадцятикрилим Небесним Демоном і сам очолив рівнину, наклавши на багатьох старійшин Печаті Раба.
— Коли Лінь Мін пішов, той клан змушений був тікати, але згодом вони таємно відновили сили. Зараз вони мають неабиякий вплив і, через давню ворожби з Лінь Міном, охоче погодилися на співпрацю.
Чоловік простягнув жетон.
— Тут відбиток передачі голосу. Через нього можна зв'язатися з їхнім ватажком.
— Чудово! — Чжоу Юй Тянь задоволено кивнув, перевіряючи божественним чуттям вміст жетона.
— Маркіз, як завжди, все передбачив, — улесливо промовив підлеглий. — Батьки тієї людини лише заважають. Ви плануєте... — він зробив промовистий жест рукою біля горла.
Хоча Лінь Мін вознісся понад двісті років тому, його ім'я досі навіювало на них такий страх, що вони воліли називати його просто «тією людиною».
Чжоу Юй Тянь насупився.
— Як я можу їх чіпати? Якщо з тими двома старенькими щось трапиться і та людина дізнається, мені кінець. Але це не біда. Вони вже старі й мало що тямлять — нехай живуть, а влада все одно перейде до мене. Їхній рідний син, другий принц, ні на що не здатний, він не загроза. А от Лінь Ан... Він занадто розперезався. Боюся, коли він виросте, старі віддадуть йому надто багато повноважень. Останнім часом він почав виявляти неабиякий хист, тому його треба позбутися... Але цей таємничий захисник за його спиною — велика проблема.
— Ваша мудрість безмежна. Лінь Ана треба вбити, поки він не зміцнів. Навіть якщо та людина повернеться з Божественного Царства, вона навряд чи зчинить бучу через якогось там названого сина своїх батьків. А через тисячу-другу років, коли старі помруть, принцеса Лінь Пін отримає всю владу. Тоді Божественне Королівство Червоного Птаха фактично належатиме вам!
Чжоу Юй Тянь знову розсміявся, але раптом тіло його підлеглого звелося судомами. Той вчепився в стіл, його очі запали, а обличчя перекривилося від нестерпного болю. Він відчув, як жахлива отруйна сила вривається в його меридіани і роз'їдає кістковий мозок!
Чоловік глянув на спорожнілий бронзовий келих, а потім — на Чжоу Юй Тяня, не вірячи власним очам.
— Ви... ви...
З кутиків його рота потекла чорна кров, губи зблідли, а тіло вкрилося рясним потом.
Вино було отруєним!
Чжоу Юй Тянь залишався незворушним. Він холодно дивився на вмираючого.
— Це Отрута Семи Погибелей, виготовлена з Дорогоцінної Крові Сонячного Затемнення, Трави Богів і Демонів, Квітки Згорнутого Дракона та ще чотирьох рідкісних скарбів. Вона не має ні смаку, ні запаху, а підсилена моїми Законами Отрути, стає смертельною. Щойно ти випив її разом із Вином Туманної Квітки, твоя сила почала зникати. Ти повільно помреш, коли твоя есенція вичерпається.
— Чому... за що?.. — прохрипів підлеглий, з ненавистю дивлячись на господаря. Він розірвав свій плащ, оголивши виснажене обличчя, що вже набуло попелястого кольору.
Чжоу Юй Тянь повільно витягнув із Перстня Неосяжності довгий меч і зневажливо хмикнув.
— Ти стільки років мені служив, а ставиш такі дурні питання. Ти знаєш занадто багато. Тепер, коли біля Лінь Ана з'явився цей загадковий майстер, він може якось вийти на тебе. А якщо це станеться, наслідки будуть катастрофічними.
— П'ять років тому я не вбив тебе лише тому, що ти мав справу на Континенті Священного Демона. Тепер ти все виконав. Залишати тебе в живих було б верхом нерозсудливості. Справжні лідери повинні бути нещадними. Я міг би вбити тебе у відкритому бою, але це здійняло б галас. А так, з цією дорогою отрутою та вином, ти помреш гідно. Не тримай на мене зла.
Маркіз замахнувся для удару!
Позбавлений сил підлеглий не мав шансів — цей меч мав стати для нього останнім, що він побачить. Він із відчаєм та люттю чекав на смерть, але раптом усе завмерло. Тіло Чжоу Юй Тяня заклякло.
Його меч ніби вріс у порожнечу, не в змозі ворухнутися ні на цунь.
— Хто тут?!
Маркіз перекосився від жаху. Це була його таємна келія, захищена численними масивами. Ніхто не міг проникнути сюди непоміченим, хіба що сила цієї людини перевершувала будь-яке уявлення!
«Невже це той самий захисник Лінь Ана?» — від цієї думки спина маркіза вкрилася холодним потом.
Тієї ж миті простір перед ним завібрував. Пара витончених рук, білих як нефрит, простяглася з порожнечі й розірвала її, наче тонкий папір.
З розколини неспішно вийшов юнак у парчевих шатах. Йому було на вигляд років вісімнадцять-дев'ятнадцять, він мав гострий погляд і шляхетні риси. Це був Лінь Мін.
Побачивши його, Чжоу Юй Тянь мало не збожеволів від страху.
— Ти... ти... Лінь Ан?!
Він не міг повірити, що цей хлопець здатний миттєво визначити місце розташування таємної кімнати, розірвати порожнечу і пройти крізь будь-які масиви, ще й підслухати всі розмови. Такими вміннями не володіли навіть майстри Пізнього Етапу Божественного Моря!
І все це робив двадцятирічний юнак!
Невже той, хто одним ударом розсік Вогняну Стоніжку Лі, був не таємним охоронцем, а самим Лінь Аном?!
Світ Чжоу Юй Тяня рухнув в одну мить.
— Хто... хто ти такий насправді? — проковтнув він слину. Він відмовлявся вірити, що звичайний хлопець може володіти такою могутністю.
Лінь Мін холодно посміхнувся.
— А ти здібний. Хоча Континент Небесного Розквіту та Континент Священного Демона тепер пов'язані, вони все ще далеко один від одного, і зв'язок між ними слабкий. А ти примудрився дізнатися навіть про те, що я був на Рівнині Кривавої Погибелі та вбив її господаря. Непогано спрацьовано.
— Ти хотів, щоб цей підлеглий після замаху втік з континенту і разом із залишками ворожого клану допоміг тобі захопити владу? Хитрий план, одним пострілом двох зайців. І діяв ти жорстко — це нагадало мені Ян Юня двісті років тому. Шкода тільки, що ти не Ян Юнь. Тобі до нього далеко...
Слова юнака звучали спокійно, але для маркіза вони були наче грім серед ясного неба.
Особливо фраза «я вбив її господаря» змусила Чжоу Юй Тяня заціпеніти від холоду. Такий тон, такі слова... Це був не Лінь Ан. Це був Лінь Мін!
— Ти... ти...
Маркіз затремтів. Весь його запал і жорстокість зникли. Перед цією легендарною постаттю він почувався нікчемним хробаком. Під поглядом Лінь Міна він був на межі виснаження!
Тепер усе стало на свої місця. Тільки та людина могла володіти такою силою. А він ще й наважився готувати замах... Це був справжній шлях до смерті!
Але чому? Чому він повернувся з Божественного Царства немовлям і знову почав рости?
Чжоу Юй Тянь уже не міг думати. Духовна сила Лінь Міна, наче гострий шип, увірвалася прямо в його море душі.
— Ти чоловік моєї сестри, і я справді не хотів тебе вбивати. Але ти надумав використати доброту моїх батьків і заподіяти їм шкоду. Ти переступив межу. Помирай.
Кожен удар духовного шипа завдавав нестерпного болю. Це було справжнє розривання душі. Очі Чжоу Юй Тяня ледь не вискочили з орбіт, рот роззявився, як у мертвої риби.
Він хотів кричати, але не міг видавити ні звуку. Маркіз вчепився собі в горло, намагаючись задушити самого себе — настільки жахливими були його муки.
Агонія тривала довгих десять подихів, аж поки маркіз не випустив дух. Його тіло впало на підлогу, наче дохлий пес. Поруч заціпенів від жаху чоловік у плащі.
Лінь Ан і був тією самою людиною...
Його губи тремтіли, обличчя стало білим, як сніг.
Лінь Мін дістав Магічний Куб і миттєво витягнув пам'ять Чжоу Юй Тяня. Тепер він знав усі деталі змови, а також місця, де маркіз переховував докази та ресурси для заколоту. Все це тепер могло стати незаперечним свідченням зради.
До того ж у нього був свідок.
Лінь Мін клацнув пальцями, і в духовне море чоловіка в плащі влучив промінь світла — Печать Раба. Тепер той не міг видати жодної таємниці.
— Я дарую тобі ще три дні життя, щоб ти дав свідчення проти Чжоу Юй Тяня. Після цього ти отримаєш легку смерть. Твою сім'ю та нащадків ніхто не зачіпатиме, ба більше — їх забезпечать усім необхідним.
Підлеглий упав на коліна. Перед волею Лінь Міна він був безсилий.
Постать юнака знову розтанула в повітрі. Через кілька подихів він повернувся, принісши всі знайдені докази зради, і наказав чоловікові в плащі йти з повинною до Лінь Сяо Дуна.
Тієї ночі в столиці Божественного Королівства Червоного Птаха панував хаос. На вулицях оголосили комендантську годину. Добірні війська та могутні воїни оточили маєток маркіза Юй Тяня. Усіх, хто там перебував, затримали для допитів.
Тіло маркіза знайшли в таємній келії, а Лінь Сяо Дун отримав усі докази його змови.
Справа про замах на Лінь Ана п'ятирічної давнини також була розкрита. Чоловік у плащі в усіх деталях розповів і про Вогняну Стоніжку Лі, і про смерть двох учителів.
Сіту Мінь Юе мовчки спостерігала за подіями в столиці.
Виявилося, що тим, хто намагався вбити Лінь Ана, був сам Чжоу Юй Тянь... Така впливова постать вирішила позбутися звичайного панича, але не просто зазнала невдачі — через п'ять років маркіз поплатився за це власним життям.