— Панно Мінь Юе, яка зустріч! Ви теж тут?
Почувши голос, Сіту Мінь Юе відвела погляд від Лінь Міна і обернулася. Перед нею стояв юнак років вісімнадцяти в ошатних парчевих шатах, який щойно зійшов із тренувального майданчика, тримаючи в руці меч. На його обличчі сяяла приторна усмішка.
Це був принц Королівства Великої Плавильні. Юнак завжди вважався одним із головних претендентів на престол або, щонайменше, на титул короля в майбутньому, адже мав неабиякий талант. Він давно симпатизував Сіту Яо Юе, проте ніколи не дозволяв собі зайвого, тримаючи шанобливу дистанцію, щоб не викликати роздратування.
— Що ж ви там таке роздивлялися? — запитав він, простеживши за поглядом дівчини, і натрапив очима на Лінь Міна.
Принц миттю спохмурнів. Поява Лінь Міна викликала в нього лише зневагу. Він не розумів, чому така витончена особа, як Сіту Мінь Юе, дивиться на цього ледачого мажора, який зовсім не дбає про бойовий розвиток.
— Лінь Ан — хлопець підозрілий, — зауважив принц. — Кажуть, ті вчителі, що нещодавно загинули, мали його охороняти. З ним усе гаразд, а вони мертві... Дивно й те, що він примудрився скласти іспит на оцінку «добре». З його здібностями тут точно щось нечисто.
Юнак говорив із явним невдоволенням, проте Сіту Мінь Юе лише злегка насупилася і нічого не відповіла. Слова принца підштовхнули її до думки, від якої серце в грудях забилося швидше.
Лінь Ан, попри юний вік, приховував у собі неймовірну глибину, а його справжня міць виходила за межі будь-якого здорового глузду. Таке неможливо було пояснити просто талантом.
А якщо зважити на те, як сильно він схожий на ту людину... Чи може бути так, що Лінь Ан і є переродженням того самого героя?
Від цієї здогадки дівчина аж подих затамувала. Вона й сама не знала, що відчуває в цю мить. Невже він повернувся на Континент Небесного Розквіту? І чому обрав саме такий шлях?
Поки Сіту Мінь Юе поринала у власні роздуми, Лінь Мін, що досі нерухомо лежав на траві, раптом повернув голову. Він кинув на неї лише один погляд, але дівчині здалося, що цей погляд бачить її наскрізь. Посеред галасливого тренувального майданчика його очі сяяли так само чітко і ясно, як зорі в нічному небі...
День минав за днем, рік за роком.
Минуло ще три роки. Лінь Міну виповнилося вісімнадцять. За цей час його сила зростала приголомшливими темпами.
Він отримав нове життя, і вся есенція, накопичена ним раніше, перейшла в нове тіло. Завдяки переродженню вона не лише не розвіялася, а й зміцніла. Щодо фізичної міці та стану крові й Ци, то Лінь Міну навіть не доводилося тренуватися — він уже володів неймовірним потенціалом.
Так само надійно був закріплений і його Внутрішній Світ. Навіть коли його культивація впала до найнижчої межі, у його даньтяні все одно залишався Внутрішній Світ, а не звичайне Обертове Ядро. Отже, він не знав, що таке «пляшкове горло» або застій у розвитку. Цей світ був таким же міцним, як і тоді, коли Лінь Мін перебував на піку рівня Священного Володаря — йому потрібно було лише поступово наповнювати його енергією.
Про осягнення Законів Природи годі було й казати. Під час переродження знання не зникли, ба більше — за ці роки він зміг збагнути ще глибші істини. Не було й мови про проблеми з фундаментом, адже його основа була міцнішою за будь-яку скелю.
Зараз головним завданням Лінь Міна було загартування серця та накопичення сил. Йому просто потрібен був час.
Одного дня Лінь Мін перебував у таємній келії. Раптом він розплющив очі, і його чуття розлетілося на тисячі лі довкола, накриваючи все Божественне Королівство Червоного Птаха.
Воно було у багато разів більшим за колишнє Королівство Небесної Долі, але теперішньої духовної сили та культивації юнака цілком вистачало для такого масштабу. Ні магічні масиви палаців, ні стіни таємних кімнат не могли стати перешкодою для його сприйняття.
Коли його чуття повністю накрило країну, деякі Майстри Божественного Моря щось запідозрили. У їхніх душах виникло дивне відчуття, ніби щойно пронісся легкий вітерець. Проте як би вони не намагалися зосередитися і знайти джерело, нічого незвичайного не помічали. Зрештою вони вирішили, що їм просто здалося.
«Мої можливості все ще далекі від колишніх...» — Лінь Мін ледь помітно похитав головою.
Зараз, коли він охоплював чуттям таку величезну територію, його здатність приховувати власну присутність значно слабшала. Проте він не поспішав — йому було лише вісімнадцять, і часу попереду залишалося вдосталь.
Одночасне стеження за стількома людьми вимагало колосальних витрат духовної енергії, але юнак не відступав. Це було чудовим тренуванням для його Моря душі. Цього разу він зосередився саме на розвитку волі та духу.
Щодня він виснажував себе до краю. Спершу він міг витримувати такий стан лише кілька десятків хвилин, згодом — годину, дві, а потім і по п'ять годин поспіль. Він постійно кидав виклик власним межам, тому завжди виглядав дещо втомленим.
Протягом цих трьох років Лінь Мін почав краще вчитися в Академії клану Лінь, щоб його батьків не допікали плітками. Його успіхи поступово зростали: від нижчого ступеня до середнього, потім — до вищого за середній, аж поки він майже не зрівнявся з кращими учнями.
Сам він теж змінився. Риси обличчя стали мужнішими і привабливішими, погляд — глибоким і ясним. Його образ нагадував складну книгу, яку неможливо прочитати до кінця: часом він здавався загадковим, часом сонячним і відкритим, то стриманим, то рішучим.
На четвертий рік під час великого іспиту в Академії Лінь Мін показав надзвичайні результати, навіть побивши рекорди у двох дисциплінах. Це стало для всіх повною несподіванкою. Багато хто не хотів визнавати його успіх, але факти говорили самі за себе.
Наприкінці того ж року відбувся Великий поєдинок. Лінь Мін пробився до фіналу, перемігши багатьох старших учнів, і посів місце у першій п'ятірці. Його ім'я викарбували на Кам'яній Стелі Академії відразу в кількох списках. Мати Лінь Міна була на сьомому небі від щастя.
Цей тріумф змусив замовкнути всіх недоброзичливців. Зрештою, лише справжній бій показує, чого воїн вартий насправді!
Те, що Лінь Мін усього за кілька років перетворився з «нікудишнього панича» на майстра, який майже не поступався Сіту Мінь Юе, свідчило про його неймовірний хист. Стало зрозуміло: якщо він і надалі так розвиватиметься, то незабаром перевершить усіх і, можливо, навіть досягне Царства Божественного Моря.
Таке блискуче майбутнє в поєднанні з вродою та шляхетним походженням зробило Лінь Міна об'єктом мрій багатьох дівчат в Академії. Юні шістнадцятирічні красуні, наївні та сповнені романтики, часто закохувалися у найуспішніших, найгарніших і найвпевненіших хлопців. Лінь Мін відповідав усім цим критеріям, тож не дивно, що уваги йому не бракувало.
Іноді, коли він ішов територією академії, до нього підбігала якась смілива дівчина, сором'язливо тицяла в руки рожевого листа і чимдуж тікала, червоніючи. Всередині таких конвертів зазвичай лежав папір із тонким ароматом, складений у формі хитромудрого серця — вузла єднання сердець. На ньому дбайливим почерком були виведені несміливі рядки про першу закоханість, наповнені дівочим збентеженням, юнацьким трепетом і надією.
Лінь Мін дбайливо збирав ці листи у стоси. Це викликало в нього легкий смуток і ностальгію. У юності він бачив чимало синів великих кланів — багатих, обдарованих, сильних і вродливих. Вони здавалися улюбленцями долі, яким усе давалося без зусиль.
Поряд із ними завжди були ті, кого називали «невдахами»: низького походження, без таланту і ресурсів, звичайною зовнішністю. Коли дівчата обирали собі пару, результат був очевидним. Навіть якщо шляхетні паничі не відповідали їм взаємністю, вони нізащо не подивилися б у бік тих, хто роками марно домагався їхньої прихильності.
Така вона, юність. Лінь Мін мусив визнати: колись він теж потай заздрив цим шляхетним паничам, їхньому безтурботному життю та легкій зухвалості.
Хоча сам він не був невдахою, до «золотої молоді» йому було далеко. Йому доводилося постійно боротися, підганяти себе, рівнятися на кращих і намагатися їх перевершити. Він досяг успіху, але став занадто розважливим і стриманим, втративши чимало рис, притаманних звичайному підлітку.
І ось тепер Лінь Мін нарешті відчув, як це — бути тим самим шляхетним паничем. У цій Академії йому заздрили всі. Він відчував, як його справжня підліткова природа, яку він роками пригнічував, нарешті виривається на волю, приносячи дивне полегшення і радість.
Пройти крізь хрещення світом смертних, пізнати всі барви життя.
На бойовому шляху чимало видатних майстрів, натрапивши на нездоланну перешкоду в культивації, вирушали в мандри світом смертних. Вони блукали краями, насолоджуючись життям, щоб через такі роздуми осягнути вищі Царства Наміру і прорватися далі.
Тепер і Лінь Мін робив те саме. Проте жоден із тих великих майстрів не міг так, як він, по-справжньому почати життя з чистого аркуша. Вони лише намагалися забути про свою справжню сутність, граючи ролі звичайних людей, що насправді було лише імітацією.
Лінь Мін же через певні обставини опинився у безвиході й був змушений прожити це життя заново. Тому його розуміння людської долі було набагато глибшим і повнішим.
Минув ще рік. Лінь Міну виповнилося двадцять.
Його культивація знову просунулася вперед, а Море душі стало неймовірно глибоким. Тепер він міг утримувати чуття над усім Божественним Королівством протягом шістнадцяти годин без жодної втоми. За потреби він міг на мить охопити поглядом більшу частину Планети Небесного Розквіту — від рідного континенту до Континенту Священного Демона.
Одного дня, тренуючи своє сприйняття, Лінь Мін раптом декого помітив у Королівстві Червоного Птаха. Від цієї людини виходила ледь помітна аура, надзвичайно схожа на ту, що він відчув від убитої ним Вогняної Стоніжки Лі.
Серце юнака йокнуло. Усі ці роки він шукав саме цю людину, але той, очевидно, злякався миттєвої смерті своєї істоти і втік з королівства. Мабуть, він боявся, що таємничий майстер вирахує його.
Проте через п’ять років він нарешті повернувся.
Лінь Мін зосередив на ньому всю свою увагу. Ворог був за тисячі лі від нього, але кожен його рух, техніка культивації та плин енергії в меридіанах стали для юнака відкритими, як на долоні. Тепер не було жодних сумнівів: це був господар тієї стоніжки.
На губах Лінь Міна з'явилася легка посмішка. Він невимушено залишив на цій людині відбиток свого чуття — таку ж мітку, якою колись Істинний Бог позначив його самого. Він збирався використати цього чоловіка як приманку, щоб виманити і знищити всіх, хто замислив захопити владу.