— Лінь Ан... Де Лінь Ан?
Сіту Мінь Юе не могла повірити власним очам, дивлячись туди, де щойно зник юнак. Там залишилися тільки кущі та зелена трава, що тихо гойдалася на вітрі. Навіть аура Лінь Міна розвіялася без сліду.
Дівчина завмерла. Вона відвернулася лише на подих, а для воїна, що ще не досяг Царства Набутого, така швидкість була просто неможливою. Ба більше, навіть якби він був неймовірно швидким, він не зміг би піти так тихо, щоб вона нічого не помітила.
Це було схоже на миттєве переміщення.
Як він це зробив?
Сіту Мінь Юе не встигла оговтатися, як раптом десь із глибини хащів долинав болісний крик...
У похмурих лісових нетрях Сун Дін чимдуж тікав. У його вухах свистів вітер, а дерева миготіли повз із шаленою швидкістю.
Він був учителем в Академії клану Лінь і перебував на етапі Загибелі Долі. Спокусившись на щедру винагороду від таємничої особи, він погодився допомогти вбити Лінь Міна.
Йому навіть не треба було бруднити руки — замовник сам спрямував Вогняну Стоніжку Лі. Проти такого високорівневого лютого звіра Сун Дін і сам би не встояв, тож його неможливо було б звинуватити в тому, що він не зміг захистити вихованця.
Він вважав це справою вирішеною. Смерть нікчемного, ніким не любленого названого сина не надто тиснула йому на совість.
Але раптом усе пішло шкереберть: Сіту Мінь Юе одним ударом меча розрубала стоніжку навпіл!
Сун Дін миттю вирішив: Лінь Міна таємно охороняє якийсь Великий Майстер Божественного Моря. Він не міг збагнути, чому такий могутній воїн опікується розпещеним неробою, але факт лишався фактом. Треба було тікати, інакше гнів того майстра спопелить його на місці.
Охоплений жахом, він витискав із себе всю можливу швидкість. Та раптом за десятки чжан від нього порожнеча розірвалася, і з неї ступив юнак із холодним обличчям. Він з’явився просто на шляху Сун Діна.
Від такої несподіванки в учителя ледь серце не зупинилося!
Розідрати порожнечу й миттєво переміститися... Що це за немислима майстерність?
Хоча в Нижніх Світах розірвати простір не так уже й важко, воїни Континенту Небесного Розквіту ще не досягли такого глибокого розуміння Законів Простору.
Сун Дін різко загальмував. Від зупинки на повній швидкості його кров і Ци всередині за вирували. Коли ж він розгледів обличчя таємничого прибульця, очі в нього мало не вилізли з орбіт, а обличчя перекосилося від подиву.
— Ти... Як це можеш бути ти?..
Він не вірив власним очам. Перед ним стояв Лінь Ан. Його погляд, глибокий, як крижане озеро, здавалося, заморожував саму душу. Такий погляд не міг належати п'ятнадцятирічному хлопчиську.
Миттєве переміщення крізь порожнечу... Невже й Вогняну Стоніжку щойно вбив він? Але як він може володіти такою силою?
У голові Сун Діна ніяк не вкладалося, як той ледачий Лінь Ан, що вічно прогулював уроки, бешкетував і мав найгірші оцінки, міг бути цією холодною постаттю, що випромінювала жагу до вбивства, наче справжній Бог-Демон.
Учитель відчував, що втрачає розум. Як таке взагалі можливо? Хіба міг цей нікчемний панич так глибоко приховувати свою міць? Навіть за неперевершеного таланту вік мав би бути для нього нездоланною перепоною!
— Ти... хто ти такий?!
Сун Діну здавалося, ніби всередині Лінь Міна оселився справжній демон.
Тієї ж миті Лінь Мін простягнув руку й схопив учителя за горло. Сун Дін не міг навіть поворухнутися — Закони Простору скували його тіло.
— Хто замовник?
Голос Лінь Міна, холодний і похмурий, ніби лунав із самої Безодні Пекла. Сун Дін затремтів усім тілом.
— Не... не знаю... Стоніжка... вона не моя контрактна істота...
Він був смертельно наляканий. Відчуття просторової блокади позбавляло будь-якої надії на опір. І він справді не знав імені замовника — та людина ховала обличчя під чорним каптуром.
Лінь Мін холодно посміхнувся.
— Неважливо. Сам подивлюся.
Він злегка стиснув пальці, і пролунав короткий *хрусь!*. Лінь Мін просто зламав учителю шию.
Очі Сун Діна закотилися, а обличчя спотворила гримаса жаху. До останньої миті він не міг повірити, що його вб'є п'ятнадцятирічний юнак.
Лінь Мін спрямував силу Магічного Куба, і чорна демонічна енергія накрила духовне море вбитого. Усі спогади почали висмоктуватися й текти до Моря душі Лінь Міна.
Він швидко знайшов те, що шукав. У пам'яті Сун Діна замовник постав високим чоловіком, повністю загорнутим у чорний плащ.
Той пообіцяв Сун Діну пігулку, що допоможе йому прорватися на наступний ступінь Загибелі Долі. Учитель не мав уявлення, хто це, але знав: якщо він просто не заважатиме вбивству Лінь Міна, то отримає ще одну нагороду.
Лінь Мін зневажливо відкинув труп Сун Діна. Наступної миті він знову розірвав порожнечу і зник.
Академія клану Лінь відправила двох охоронців, і Лінь Мін не збирався залишати в живих жодного.
*Ф'юіть!*
Чорне сяйво списа вирвалося з порожнечі. Інший вчитель, що саме тікав на повній швидкості, відчув, як наконечник пробиває йому горло.
Він заціпеніло дивився на фонтан власної крові, що бризнув перед очима. Його тіло впало з висоти і за інерцією знесло кілька міцних дерев.
Лінь Мін зробив те саме — обшукав його Море душі, але знову не знайшов нічого цінного.
Юнак насупився. Він запам'ятав духовний відбиток у душі Вогняної Стоніжки, тож упізнає її господаря з першого погляду. Проблема була лише в тому, що його теперішньої культивації не вистачало, щоб накрити чуттям усе Божественне Королівство Червоного Птаха. Інакше він би миттю вирахував ворога серед мільйонів людей.
Він розумів, що його дії сполохали вбивць, але йому було байдуже.
Раптом Лінь Мін зосередився. Він відчув присутність дівчини в чорному вбранні. Вона обережно просувалася крізь гущавину, міцно стискаючи меч і затамувавши подих.
Це була Сіту Мінь Юе.
Після того, як Лінь Мін зник, вона не побігла по допомогу, а натомість рушила слідом за вчителями, що тікали. Їй хотілося дізнатися, що сталося... і яку таємницю приховує цей загадковий хлопець.
Лінь Мін незадоволено зсунув брови. Він подивився на труп перед собою, розуміючи, що зникнення двох учителів не залишиться непоміченим.
Змахом руки він сховав тіло у свій простір, а потім знову перемістився крізь порожнечу, щоб забрати труп першого вчителя.
Він повернувся до залишків Вогняної Стоніжки, кинув там обидва тіла і, видобувши з монстра вогняне сім'я, спалив їх на попіл.
Закінчивши з цим, Лінь Мін тихо пішов геть.
Невдовзі залишки вчителів знайшли. Усі вирішили, що їх убила Вогняна Стоніжка Лі. А от хто вбив саму стоніжку — лишалося загадкою.
У лісі з'явився хтось принаймні на етапі Божественного Моря, хто одним ударом розсік чудовисько. Чому таке сталося на околицях Лісу Темряви?
Всі Майстри Божественного Моря Королівства Червоного Птаха були відомі, проте коли Академія клану Лінь опитала кожного з них, усі дали заперечну відповідь.
Ніхто з них цього не робив. Тоді хто?
Випробування закінчилося.
Сіту Мінь Юе отримала найвищий бал.
Академія влаштувала на її честь святкування. Інші учні зеленіли від заздрощів, а слава дівчини злетіла до небес — вона стала справжнім ідолом для всього молодого покоління королівства.
Не було кінця тим, хто хотів заслужити її прихильність. Могутні сили намагалися переманити її до себе, а знатні принци та спадкоємці кланів один за одним просили її руки. Одружитися з такою красунею, яка до того ж обіцяла стати неймовірною опорою в майбутньому, — про такий успіх годі було й мріяти.
Так Сіту Мінь Юе перетворилася на найбажанішу обранку небес у всьому Божественному Королівстві. Кількість її шанувальників була такою великою, що ними можна було б оточити всі Вісім Тисяч Лі Чорного Болота.
Такий розголос міг зрівнятися хіба що з колишньою славою Юної Принцеси Лінь Сяо Ґе.
Проте сама Сіту Мінь Юе не відчувала радості. Вона була єдиною, хто знав правду про ту стоніжку...
Вона на власні очі бачила, як монстр розлетівся від її удару. Ця сцена не виходила в неї з голови, постаючи перед очима з неймовірною чіткістю.
Крім того, вона знала, що обидва вчителі, які мали захищати Лінь Міна, втекли в ту саму мить, коли звір загинув. А потім зник і сам Лінь Мін. Вже за два подихи вона почула той ледь чутний крик.
Якщо вона не помилялася, кричав один із тих учителів.
Два майстри на ступені Загибелі Долі були вбиті всього за кілька миттєвостей після того, як кинулися навтіки!
Одночасне зникнення Лінь Міна привело дівчину до висновку, в який вона сама боялася повірити...
Вона шукала тіла вчителів, але не знайшла. Коли ж повернулася до стоніжки, то побачила біля неї дві купи попелу. Хтось навмисно підлаштував усе так, ніби їх спалила потвора. І керівництво Академії справді повірило в цю версію...
Хто це зробив? Невже справді він?
Це питання не давало їй спокою, але вона нікому не прохопилася ні про стоніжку, ні про Лінь Міна.
Однак тепер під час занять чи тренувань вона ніби ненароком проходила повз місця, де зазвичай бував Лінь Мін, підсвідомо шукаючи його поглядом...
Минуло кілька днів, і Сіту Мінь Юе знову побачила його.
Був сонячний погожий день. На схилі пагорба біля тренувального майданчика цей загадковий юнак лежав на траві, підклавши руки під голову. Він тримав у зубах травинку і просто грівся на сонечку.
На ньому було дороге та охайне парчеве вбрання Академії, на поясі висіло кілька коштовних скарбів. Він виглядав спокійним, вродливим і трохи ледачим.
Справжній сонячний юнак, звичайний хлопець із сусіднього двору. Сіту Мінь Юе ніяк не могла повірити, що все бачене в Лісі Темряви було правдою.
Якби не смерть двох учителів, вона б подумала, що все це їй просто наснилося.