Роздумуючи про це, Лінь Мін лише холодно посміхнувся. Завдяки його колишній славі батькам нічого не загрожувало — ніхто не наважувався підняти на них руку.
Однак знайдуться ті, хто захоче скористатися їхнім незнанням бойових мистецтв та тонкощів влади. Такі люди могли б таємно маніпулювати державними справами та впливати на рішення подружжя Лінь. Більше того, вони могли б засліпити батьків брехнею, фактично позбавити їх реальної влади й перетворити на маріонеток.
Зрештою, батьки були звичайними смертними. Навіть із підтримкою найкращих еліксирів вони не проживуть більше двох тисяч років. А коли їхній земний шлях добіжить кінця, у чиї руки потрапить це неосяжне Божественне Королівство?
Це було серйозне питання. Там, де йшлося про такі величезні статки, завжди знайдеться той, хто захоче відкусити свій шмат пирога.
Поки ці думки пролітали в голові Лінь Міна, високорівневий лютий звір уже підібрався зовсім близько.
Сіту Мінь Юе, яка встигла відійти кроків на десять, раптом здригнулася. Вона різко розвернулася, вдивляючись у хащі, і її обличчя вмить зблідло.
— Вогняна Стоніжка Лі! Звідки в цьому лісі взявся такий монстр?!
Дівчина була в жаху. Ця істота могла вбити навіть майстрів на етапі Загибелі Долі. Самій Мінь Юе було лише трохи за десять років, вона ще навіть не досягла Первозданного Царства. З такою прірвою в силі вона не стала б для стоніжки навіть легкою закускою.
— Бовдуре! Чого став, смерті чекаєш?!
Побачивши, що Лінь Мін усе ще стоїть як укопаний, дівчина не на жарт розлютилася. Вона зі свистом випустила довгий батіг, який миттю обхопив юнака. Різким рухом вона смикнула його на себе, і вони обидва пірнули в густі кущі.
— Не ворушись, якщо жити хочеш!
Мінь Юе притисла Лінь Міна до землі, боячись, що цей неотесаний дурник викаже їхнє місце схованки. Вона була впевнена: хлопець навіть не збагнув, що коїться. Можливо, він навіть не знав, як виглядає Вогняна Стоніжка. Від такого нероби годі було чекати знань — він міг загинути, навіть не зрозумівши причини.
Вона швидко звернулася до нього через передачу голосу істинною сутністю, а потім клацнула пальцями, запускаючи в небо сигнальну ракету. Це був стандартний засіб порятунку для учнів Академії клану Лінь. Вчителів, відповідальних за безпеку, було небагато, тож у разі біди студенти мали подати знак.
Мінь Юе не сподівалася вистояти проти монстра чи втекти від нього — стоніжка була значно швидшою. Єдиним шансом було зачаїтися й молитися, щоб звір просто пройшов повз, або що підмога встигне вчасно.
Проте її гризло дивне відчуття: чому поруч із Лінь Міном немає жодного охоронця? Як вони допустили, щоб така потвора підібралася так близько?
Раптом серце дівчини стиснулося, а тіло пройняв холод. Вона на власні очі побачила, як її ракета розлетілася в небі на друзки, а її уламки ніби поглинула сама темрява — вони просто зникли, не залишивши й сліду.
— Це...
Мінь Юе заціпеніла. Таке могло статися лише під дією Наміру Темряви. Тільки темрява, що пожирає все навколо, здатна безслідно поглинути ракету, яка мала вибухнути від найменшого поштовху. Жахлива здогадка промайнула в її голові, від чого їй стало важко дихати.
Хтось хотів убити або її, або Лінь Міна. Цей вбивця проник у групу охорони, підлаштував усе так, щоб вони загинули від лап звіра, створюючи ілюзію нещасного випадку під час випробування. Цілком імовірно, що це був хтось із майстрів самої Академії.
— Тікаймо! — прошепотіла вона.
Її долоні змокріли від поту. Дівчина розуміла: ким би не була ціль, вбивця не залишить свідків. Вони обидва були приречені.
Щойно вона це промовила, як із глибини лісу вирвалася величезна вогняно-червона стоніжка. Її довжина сягала десяти чжанів. Тіло вкривав палючий панцир, що палав живим вогнем. Потвора розправляла гострі щелепи, зрізаючи дерева завтовшки в обхват, наче солому.
Вона рухалася неймовірно швидко. Помітивши здобич, вона без вагань кинулася на Лінь Міна та Сіту Мінь Юе, виставивши вперед свої розжарені, отруйні кінцівки, що нагадували довгі списи. Тієї миті Мінь Юе відчула подих смерті як ніколи близько.
Охоплена відчаєм, вона зціпила зуби і, зібравши останні сили, завдала удару мечем. Дівчина не сподівалася на успіх. Вона навіть не вірила, що зможе подряпати панцир монстра. Це була лише інстинктивна реакція — вияв її люті перед обличчям неминучого.
Невже вона так і загине тут? Помре ні за що, навіть не дізнавшись, хто й навіщо її вбив? Як же страждатиме її мати? Ці думки миготіли в її голові, поки гострі щелепи стоніжки, наче Коси Смерті, неслися до її грудей. Вона бачила свій кволий удар — меч, наче легка соломинка, опускався на голову потвори.
Вона вже майже чула звук того, як спис пробиває її серце і як розлітається кров. Але раптом сталося дещо неймовірне! Її меч, який здавався таким безсилим, раптом спалахнув немислимою міццю. Наче маленьке сонце розквітло на лезі, засліплюючи все навколо божественним світлом.
— Що за?!..
Мінь Юе широко розплющила очі. Панцир стоніжки, міцний як божественне залізо, під її ударом розійшовся, наче м'який сир. Величезна енергія меча у формі півмісяця пронеслася крізь десятичжанне тіло монстра.
Тіло стоніжки, що мчало на повній швидкості, раптом завмерло, ніби його схопила невидима велетенська рука, ігноруючи всі закони природи. Потім золота лінія пробігла від голови до самого хвоста. З цієї тріщини вирвалися промені золотого сяйва, і наступної миті тіло монстра розвалилося навпіл уздовж цієї лінії.
*Бух! Бух!*
Дві половини Вогняної Стоніжки впали на землю. Тільки коли золоте світло згасло, з ран почала витікати кров, забарвлюючи землю в червоне. Кажуть, що навіть розрубана навпіл стоніжка ще довго зберігає життя і люто пручається. Але ця потвора померла миттєво. Вона не зробила жодного руху — її життєва сила була випалена вщент.
Спостерігаючи за цим, Мінь Юе стояла з напіввідкритим ротом, не вірячи своїм очам. Усе виглядало так, ніби це вона вбила істоту, рівну за силою майстру Загибелі Долі. Але це було... абсолютно неможливо!
Дівчина чітко відчула, як у ту мить могутня сила, наче від самого божества, пронизала простір і наповнила її меч. Джерело цієї сили було десь позаду. Вона різко обернулася й подивилася на Лінь Міна.
Той стояв за три чі від неї. На його обличчі не було й тіні паніки. Він був надзвичайно спокійним, лише погляд став... похмурим.
Його очі, глибокі, як гірське озеро, змушували серце стиснутися від незрозумілого страху. Цей холод у погляді видавав лють або щось інше, але точно не переляк. Щойно перед обличчям монстра навіть Мінь Юе втратила самовладання. Проте цей юнак не виявив і краплі страху.
Чомусь тепер, дивлячись на Лінь Міна, дівчина відчувала неспокій. Вона ніколи б не повірила, що цей безтурботний і дурнуватий панич може мати такий погрозливий і зосереджений вигляд. У її голові промайнула думка: Лінь Ан приховує якусь приголомшливу таємницю!
Очевидно, що напад був спрямований саме на нього, а не на неї. Але вони використали такого могутнього звіра і все одно зазнали невдачі. То звідки взялася та сила? Не міг же це бути... Лінь Ан? Мінь Юе дивилася на нього і ніяк не могла в це повірити. Хлопець був навіть трохи молодшим за неї — він просто не міг мати сили, щоб убити Вогняну Стоніжку. Це суперечило будь-якій логіці.
Раптом у гущавині пролунало ледь чутне шурхотіння: *Шух! Шух!* Звичайна людина нічого б не помітила, але слух майстра вловив цей звук.
«Хто там?!» — серце Мінь Юе напружилося. Там хтось був, і це був майстер!
Проте вона відчула, що прихована постать не наближається, а, навпаки, чимдуж тікає. Так, це були ті самі люди, що знищили її сигнальну ракету Законами Темряви. Можливо, навіть вчителі Академії, що мали їх захищати. Вони брали участь у замаху, але, побачивши провал, вирішили накивати п'ятами.
Хоча вони й не зрозуміли, як саме загинув монстр, було очевидно: той, хто так легко розправився зі стоніжкою, з такою ж легкістю вб'є і їх. Адже вони були не сильнішими за того звіра.
— Вони втекли... — Мінь Юе не знала, як діяти, і лише поглянула на Лінь Міна. Вона не могла їх перехопити, тож хотіла побачити, що робитиме він.
Лінь Мін насупився і кинув на неї швидкий погляд.
— Чого стоїш як укопана? Тікай швидше, поки вони не привели підкріплення, щоб прибрати свідків.
Його слова подіяли на дівчину як холодний душ. Всього кілька хвилин тому вона сама називала його бовдуром і питала, чого він чекає, а тепер він повернув їй ці слова.
Лінь Мін мав рацію: ситуація була вкрай небезпечною. Потрібно було негайно шукати допомоги, бо залишатися тут означало підставити голову під новий удар. Вона вже збиралася бігти, але знову обернулася до нього, щоб спитати, до кого краще звернутися. Адже в такій заплутаній грі важко було відрізнити друзів від ворогів, і вона боялася потрапити прямо в лапи змовників. Проте, коли дівчина повернула голову, вона виявила, що Лінь Мін уже безслідно зник...