Поки Лінь Мін навчався в Академії клану Лінь, чутки не вщухали. Якби юнак захотів скористатися своїм чуттям, він би почув чимало пересудів про себе.
Плітки про те, що подружжя Лінь розпестило названого сина, дозволяючи йому чинити будь-яке свавілля, ставали дедалі гучнішими. Вони вже почали ширитися серед придворних Божественного Королівства Червоного Птаха.
Це неабияк здивувало Лінь Міна. Спершу він не вважав цей випадок чимось серйозним, проте тепер здавалося, що за цим стоїть таємний ляльковод, який вправно маніпулює громадською думкою.
«Хтось націлився на мене?»
Ця думка промайнула в голові Лінь Міна. Кілька прожитих життів навчили його аналізувати події глибше. Зрештою, це було наймогутніше Божественне Королівство на всьому Континенті Небесного Розквіту. Його правителі мали неосяжну владу та доступ до невичерпних ресурсів. Цілком природно, що поява нового претендента могла зачепити чиїсь інтереси й призвести до подібних наслідків.
Ситуація ставала дедалі заплутанішою. Але саме тоді серед придворних знайшовся той, хто взяв чутки під контроль. Ця людина залучила всі свої зв'язки, і поступово галас почав вщухати.
Хоча недоброзичливці нікуди не зникли, вони принаймні перестали діяти так зухвало. Цим рятівником виявився Східний Король Королівства Червоного Птаха, Лінь Сяо Дун.
Лінь Сяо Дун був названим братом Лінь Міна ще з юних років. Коли Лінь Мін колись розлучився з Лань Юнь Юе, саме Сяо Дун підтримував його понад усе.
Пізніше, коли постало Королівство Червоного Птаха, всі найближчі до Лінь Міна люди — батьки, Лань Юнь Юе та Лінь Сяо Дун — перебралися сюди. Сяо Дун отримав титул вана. Ще з дитинства він допомагав батькам у торгівлі, тож мав неабиякий хист до інтриг та спілкування. А через близькість до Лінь Міна мало хто при дворі наважувався перетината йому дорогу.
Сам Сяо Дун не мав великої сили, тому оточив себе могутніми майстрами. Серед його гостей були воїни на етапі Загибелі Долі, а дехто навіть входив до Списку Небесної Долі. Завдяки цьому Східний Король почувався у владних колах як риба у воді й мав неабиякий вплив.
— Ти, хлопче, старайся краще, щоб батьки могли тобою пишатися!
Лінь Сяо Дун прийняв Лінь Міна у своєму палаці й дружньо штовхнув його кулаком у груди.
За ці двісті з гаком років Східний Король добряче розтовстів. Він і раніше не був високим, а тепер став такий огрядний, що нагадував велетенське яйце. Через чимале пузо він уже сто років не бачив власних пальців на ногах.
Він добре зберігся, мав трьох дружин і десятки вродливих наложниць, чимало з яких мали непогану основу для культивації. Крім того, його доглядали численні служниці. Усе це призвело до того, що дітей у нього була ціла юрба: понад сорок синів і тридцять дочок.
Східний Король то штурхав Лінь Міна в груди, то куйовдив йому волосся, наче суворий старший родич. Очі в нього і так були невеликі, а через повноту, коли він усміхався, вони зовсім ховалися в складках щік. Виглядав він як хитрий сорокарічний ділок.
Лінь Мін не знав, що й сказати. Колись Сяо Дун був його вірним посіпакою, а тепер перетворився на поважного дядька, якого при зустрічі доводилося називати «дядьком Дунем».
Звісно, сам Сяо Дун називав батьків Лінь Міна дядьком та тіткою. Статус за віком трохи заплутався, але Східного Короля це мало обходило — він зовсім не хотів, щоб цей жовторотий юнак називав його старшим братом.
Усі ці роки Лінь Сяо Дун дуже опікувався Лінь Аном, бо той здавався йому надто схожим на справжнього Лінь Міна в юності.
Отримавши порцію настанов, Лінь Мін покинув палац Східного Короля. Він не хотів, щоб батьків затягнуло у вир боротьби за владу, тому став поводитися скромніше і почав сумлінно відвідувати заняття.
Одного дня в Академії знову розпочалося випробування в Лісі Темряви. Оскільки минулого разу через зникнення Лінь Міна тренування перервали, багато хто не встиг отримати оцінки. Цей вихід у ліс став свого роду перездачею.
Коли іспит розпочався, учні групами по двоє чи троє вирушили в хащі. Лінь Мін же пішов сам. Він безцільно блукав Лісом Темряви, час від часу вбиваючи дрібних звірів.
На околицях водилося чимало слабких істот. Усі вони були поділені на ранги, і за полювання на них нараховували певну кількість балів. Якщо за тридцять днів учень збирав достатньо очок, він отримував залік. За особливі успіхи можна було здобути оцінку «добре», «відмінно» або «видатний».
Щороку лише половина студентів отримувала залік. Більшість завершувала іспит із оцінкою «добре», лише кілька — з «відмінно», а рівень «видатний» траплявся раз на кілька років.
Лінь Мін планував здобути «добре» або «відмінно», щоб порадувати батьків, але при цьому не надто приголомшити оточуючих своєю силою.
Аж раптом він почув у лісі чистий дзвінкий вигук. Його погляд пронизав хащі, і юнак побачив дівчину, що билася зі Смарагдоокою Отруйною Жабою. Це був один із найнебезпечніших звірів у Лісі Темряви, і перемога над ним була обов’язковою умовою для отримання оцінки «видатний».
Цією дівчиною була Сіту Мінь Юе. Вона була єдиною, хто цього року міг претендувати на найвищий бал.
Мінь Юе була дуже схожа на Сіту Яо Юе в молодості: пурпурове вбрання, високий стан, стрункі довгі ноги. Її шкіра сяяла, наче досконалий перламутр. Попри холодний вираз обличчя, вона не здавалася неприступною крижаною красунею. Від неї віяло ледь помітною демонічною звабливістю, що викликало в оточуючих дивне, бентежне почуття.
Навіть під час запеклого бою дівчина залишалася спокійною, наче зливалася з навколишнім лісом.
Лінь Міна з кланом Сіту пов’язувала карма. Саме він колись знищив їхню державу — Королівство Асури, і чимало старших родичів Сіту Мінь Юе загинули під час того лиха.
Колись її тітка та мати — Сіту Яо Юе та Сіту Яо Яо — були обраницями небес, за якими стояла вся міць королівства. Але після його падіння сестри залишилися беззахисними. З небес вони впали на саме дно, ставши нещасними принцесами полеглої держави.
Коли стіна падає — її штовхають усі. Через красу та талант на сестер зазіхали чимало Майстрів Божественного Моря. Хтось хотів зробити їх своїми наложницями, тож довгий час вони ледь виживали в постійній боротьбі. Можна сказати, що між кланами Лінь та Сіту лежала давня ворожнеча.
Після лютої сутички Сіту Мінь Юе нарешті вбила Смарагдооку Отруйну Жабу. У напівтемряві лісу дівчина стояла вся в крові та зеленій слизоті. Її груди важко здіймалися — перемога над таким сильним звіром далася їй нелегко.
*Штрик!*
Мінь Юе ще раз простромила серце жаби мечем, щоб та точно не ожила. Переконавшись, що життєва сила ворога згасла, вона обернулася й холодно глянула на Лінь Міна. Вона давно помітила його, але не звернула уваги. Дівчина мовчки присіла, розітнула вкриту пухирями шкіру звіра й витягла закривавлене Внутрішнє Ядро розміром із кулак — доказ своєї перемоги.
Потім вона знову зиркнула на Лінь Міна. У її очах він прочитав ворожість та презирство. Хоча клан Сіту за ці роки підкорився і спокутував колишні гріхи, не можна було не визнати — їхня кровна лінія досі дарувала світові видатні таланти!
Лінь Мін не знав, що Мінь Юе плекала непохитну волю. Її родина й держава загинули через Лінь Міна, і вона, звісно, ненавиділа його рід. Розуміючи, що скинути владу клану Лінь неможливо, вона мріяла хоча б відкрито перемогти нащадків цієї сім'ї, щоб повернути честь роду Сіту.
Адже колись Сіту Яо Юе програла Лінь Міну, а Сіту Яо Яо — Лінь Сяо Ґе. Сім'ю Сіту завжди пригнічували Ліні.
Та коли Сіту Мінь Юе нарешті з’явилася на світ, готова кинути виклик ворогам матері, виявилося, що в клані Лінь настав занепад. Крім Лінь Міна та Сяо Ґе, родина не дала жодного талановитого воїна. Навіть із величезними ресурсами досягнення нащадків Лінь були посередніми. Мінь Юе не мала з ким битися — це було наче удар кулаком у порожнечу.
Спершу вона сподівалася, що Лінь Ан виявиться сильнішим. Їй здавалося, що хлопець, так схожий на легендарного Лінь Міна, мусить мати надзвичайний хист. Дехто навіть подейкував, що він — переродження самого героя.
Проте вона знову розчарувалася. Цей Лінь Ан виявився звичайним безтурботним паничем, нікчемою, який не викликав у неї жодного інтересу.
Заховавши ядро, дівчина вже збиралася піти, але в цей момент Лінь Мін раптом напружився і глянув у глиб гущавини. Мінь Юе нічого не відчула, але він помітив дивні коливання в повітрі.
До них наближався високорівневий лютий звір! Поява такої істоти в Лісі Темряви була справжньою катастрофою для учнів Академії.
Як таке могло статися? За правилами, Академія не могла припуститися такої помилки й дозволити небезпечному монстру потрапити в зону випробувань. До того ж було ще дещо...
Звір рухався надто швидко. На такій відстані вчителі, що потай охороняли Лінь Міна, вже мали б відреагувати, але вони мовчали.
Невже...
Лінь Мін насупився. Він поширив своє чуття і виявив дещо, від чого його обличчя остаточно похмуріло. Його духовна міць була настільки великою, що він легко пронизав духовне море монстра. Там юнак знайшов чужий духовний відбиток!
Це означало, що звір не дикий. Ним керував воїн — це був чийсь контрактний звір. Хтось навмисно спрямував цю істоту в Ліс Темряви, щоб убити.
Дивлячись на те, куди прямує монстр, було неважко здогадатися, що його ціллю є або він сам, або Сіту Мінь Юе. А згадавши нещодавню бурю чуток, Лінь Мін швидко зрозумів, хто справжня жертва...
«Виходить, хтось вирішив мене позбутися. Бояться, що батьки віддадуть мені надто багато ресурсів Королівства Червоного Птаха, а згодом і владу?»