К
оли Лінь Мін тихо й помітно повернувся на Континент Небесного Розквіту, до лісу, де проходило випробування Академії клану Лінь, минуло двадцять п’ять днів. До повного завершення тренування залишалося ще п’ять.
Того дня в Лісі Темряви йшов сильний дощ. У тутешніх первісних хащах на початку літа таке траплялося часто — злива могла розпочатися будь-якої миті.
Посеред густого туману Лінь Мін почухав потилицю. Він планував непомітно прокрастися назад, а потім вигадати якесь виправдання, проте зробити це було не так уже й просто. Поки юнак сушив голову над поясненнями, він раптом помітив, що ліс, де мали бути лише студенти, тепер кишить солдатами.
Ці воїни носили однакові срібні лати. Навіть під проливним дощем у непролазних хащах вони рухалися спритно й впевнено, наче гепарди. Одразу було видно — це досвідчені бійці.
Кожен із них мав культивацію не нижче Первозданного Царства. У невеликих сектах такі майстри могли б стати старійшинами, але в Божественному Королівстві Червоного Птаха вони були звичайними рядовими.
Це був не просто загін, а Легіон Срібних Лат — еліта збройних сил Королівства. Чимало випускників Академії клану Лінь мріяли потрапити сюди на службу, і з лав легіону вийшло чимало відомих майстрів. Це військо було особистою гвардією клану Лінь і однією з його найгостріших шабель.
Зазвичай їх не залучали до дрібних справ, але зараз ці люди проводили ретельні пошуки, прочісуючи ліс метр за метром. До Лінь Міна донеслися вигуки: солдати кликали «принца Ана». Виявляється, його шукали вже багато днів.
Побачивши це, Лінь Мін відчув, як у нього починає боліти голова. Справа набула надто серйозного розголосу. До кінця випробування лишалося ще чимало часу, але він і подумати не міг, що родина відправить на його пошуки цілий легіон. Мабуть, вирішили, що в лісі його загриз якийсь лютий звір.
Тільки батьки могли віддати такий наказ. Вони так сильно переймалися його безпекою, що не пошкодували сил елітного війська. Лінь Міну нічого не залишалося, як вийти з-за дерев.
— Принц Ан! Принц Ан там! — зраділо вигукнув один із солдатів.
За мить Лінь Міна оточили десятки гвардійців. Уперед виступив чоловік у золотих латах із червоним плащем за плечима. Він мав тигрячі очі, густі брови, широкі плечі та був вісім чі на зріст. Це був Чжоу Юй Тянь, командир Легіону Срібних Лат.
Чжоу Юй Тянь був зятем клану Лінь. Він мав особливу кровну лінію і вважався одним із найталановитіших воїнів на всьому континенті. Походячи з невеликої родини, він завдяки власним силам вступив до Академії, показав блискучі результати, а згодом здобув перемогу на Бойовому чаюванні, після чого клан Лінь запросив його стати чоловіком однієї з принцес.
Після того як справжній Лінь Мін та його сестра Лінь Сяо Ґе вознеслися, у батьків народилося ще троє дітей. Дружиною Чжоу Юй Тяня стала Лінь Пін, друга молодша сестра Лінь Міна.
— Принце Ане, це вже занадто... — Командир, побачивши, що юнак цілий і неушкоджений, навіть не знав, що й сказати. — Ви хоч уявляєте, як усі ці дні каралася пані? Вона втратила спокій, забула про сон і їжу, боючись, що з вами щось сталося. Хіба ви не знаєте, наскільки небезпечний цей ліс? У його глибинах водяться такі тварюки, з якими не впораються навіть майстри зі Списку Небесної Долі! Більше ніколи так не робіть!
Чжоу Юй Тянь говорив із докором, щиро шкодуючи, що хлопець такий нерозсудливий. Лінь Міну стало соромно. Він завжди вдавав із себе дитину, що любить погуляти, тож тепер усі вважали, ніби він через свої пустощі забіг занадто далеко.
Юнакові довелося вибачатися. Під охороною легіону його доправили назад. Лінь Му вже чекала біля входу до лісу. Вона не сиділа в екіпажі, а стояла на дорозі, тривожно вдивляючись у далечінь, поки служниця тримала над нею парасольку.
Дощ лив як із відра, гучно тарабанячи по шовку. Пасмо волосся прилипло до чола матері — вона була занадто схвильована, щоб звертати на це увагу. Як і казав Чжоу Юй Тянь, вона справді не спала всі ці ночі. Мабуть, усі матері світу однакові: що більше вони люблять дитину, то страшніші картини малює їхня уява.
Дивлячись на матір під дощем, Лінь Мін відчув, як серце стиснулося від провини. Він так поспішав побачити Чорного Дракона, що зовсім не подумав про наслідки. Через свій юний вік він не міг просто виїхати кудись, тому вирішив скористатися випробуванням, не сподіваючись, що це викличе таку тривогу.
Він підбіг і перехопив парасольку.
— Ане, ти поводився вкрай нерозважливо... — дорікнула Лінь Му, але в її очах світилася лише безмежна турбота. — Ти не поранився?
Лінь Мін заперечно похитав головою. У цю мить він твердо вирішив, що в цьому житті залишиться з батьками до самого кінця і зробить усе, щоб їхня старість була мирною та щасливою.
На цьому пригода мала б закінчитися, і Лінь Мін сподівався, що про неї скоро забудуть. Однак сталося інакше. Через цей випадок в Академії та всьому Божественному Королівстві поповзли недобрі чутки.
Люди подейкували, що подружжя Лінь занадто розпестило Лінь Ана, а сам хлопець — лише нікчемний гульвіса, якого знайшли десь на дорозі. Мовляв, він не має жодних талантів, окрім хисту втікати з уроків та влипати в неприємності. А тепер він ще й зірвав усім тренування!
Якби звичайний учень зник під час випробування, Академія б і пальцем не поворухнула — це б просто списали на ризик культивації, адже щороку хтось гине. Проте заради цього «принца» залучили елітний Легіон Срібних Лат, витратили купу грошей і припинили іспит для всіх інших.
Випробування тривало лише десять днів, і мало хто встиг виконати завдання. Це означало, що дев’яносто дев’ять відсотків учнів не отримали заліку. Обуренню студентів не було меж. Хто такий цей Лінь Ан? Просто безбатченко, якого батьки викинули, а клан Лінь підібрав! Його талант і культивація — на рівні звичайної людини. За нормальних умов він був би простим дрібним пройдисвітом.
Те, що подружжя Лінь так панькалося з ним і замість покарання влаштовувало пишні розшуки, багато хто сприйняв як кричущу несправедливість. Авторитет батьків Лінь Міна похитнувся. Дехто потай казав, що вони — лише прості селяни, які не бачили великого світу. Якби їм не пощастило народити геніального сина, Лінь Міна, вони б уже давно перетворилися на порох. І навіть тепер, займаючи високе становище, вони мислять як звичайні міщани. Такі люди не мають права керувати армією чи втручатися в справи держави — їм місце в глушині на спокої.
Ці розмови навмисно доносили до вух Лінь Міна. Юнак насупився. Він хотів лише бути поруч із батьками, дарувати їм свою любов і пізнавати через них таємниці життя та смерті. Він не очікував, що його необдуманий вчинок кине тінь на їхню репутацію.
«Там, де є люди, завжди є боротьба. Я лише хотів бути принцом, який не прагне влади, але навіть на мене почали полювання...»
Лінь Міну було байдуже, що кажуть про нього, але він не міг терпіти образ на адресу батьків. Мабуть, настав час показати всім, на що він здатний, щоб закрити роти пліткарям.
Він чи не вперше вирішив глянути на рейтинг Академії клану Лінь. Щоб заохотити учнів до навчання, на горі за будівлями встановили кам’яну стелу з масивом, де викарбовували імена найкращих. Окрім загального списку, там фіксували рекорди з різних дисциплін. Учні щодня юрмилися біля неї, а найзавзятіші приходили по кілька разів на місяць.
Лінь Мін же не з’являвся тут ніколи. Сьогодні його погляд зупинився на одному імені, яке часто повторювалося в різних списках: Сіту Мінь Юе.
Судячи з імені, це була дівчина. Вона побила кілька рекордів свого курсу і навіть один абсолютний рекорд Академії.
«Сіту Мінь Юе?» — серце Лінь Міна тьохнуло.
Знову прізвище Сіту. Ця родина славилася своїми особливими даньтянями та надзвичайним талантом. Невже...
Лінь Мін підійшов до одного зі студентів і невимушено запитав:
— А хто ця Сіту Мінь Юе?
Той глянув на нього з явним роздратуванням, але не наважився проігнорувати запитання принца.
— Ти навіть про неї не чув? — нехотя відповів хлопець. — Вона — найкраща учениця за останні три роки. Молодша донька Сіту Яо Яо та племінниця Сіту Яо Юе!
Слова студента підтвердили здогадку Лінь Міна. Сіту Яо Юе була генієм Королівства Асури в ті часи, коли він сам тільки починав свій шлях. Вона володіла Пурпуровим Краєм Даньтяня, майстерно володіла Законами Темряви й була найсильнішою серед молодого покоління Асури. Колись її королівство переслідувало Лінь Міна аж до земель Племені, Покинутого Богом, де відбувся їхній фінальний бій. Сіту Яо Юе, попри те що була жінкою, билася Кривавою Алебардою Великої Пустелі так запекло, що Лінь Мін зміг перемогти її лише завдяки техніці загартування тіла. Хоча вона була значно старшою за нього, її сила викликала повагу.
Її сестра, Сіту Яо Яо, також мала цей рідкісний даньтянь. Лінь Мін бачив її бій зі своєю сестрою, Лінь Сяо Ґе, коли повертався в Нижні Світи. Тоді Сяо Ґе не змогла одразу придушити суперницю і виграла лише завдяки неймовірній витриваловісті свого фундаменту. По суті, у суто бойовому майстерстві Сяо Ґе тоді програла.
Тепер у Сіту Яо Яо вже була донька, яка, очевидно, успадкувала той самий талант. Дивовижно, наскільки плідним на геніїв був цей клан. Схоже, доля знову і знову зводила Лінь Міна з родиною Сіту.