Лінь Мін не знав, у якому стані зараз Чорний Дракон. Коли за ним полював Тяньмін Цзи, і юнаку довелося тікати з Прадавньої Безодні Демонів, стан старого дракона вже тоді був дуже кепським.
Минуло понад сто років. Що ж змінилося відтоді?
Коли Небесний Шанований Хуньюань колись ішов, він, здається, розірвав зв'язок із Чорним Драконом. Тож той міг навіть не відчути загибелі свого напарника...
Маленький чорний дракон, наділений неабияким розумом, уже збагнув, що відбувається. Він принишк на спині Лінь Міна і лише тихо сопів, не видаючи жодного звуку.
Сяо-Хей витріщив оченята на безкраю чорну пустку, а потім на велетенську прірву на горизонті, від якої віяло жахливою силою. У його погляді промайнуло сум'яття. Здавалося, у глибинах пам'яті ворушилися спогади про це місце, наче образи з давнього сну.
— Ходімо... — промовив Лінь Мін.
Його тіло, наче стріла, випущена з лука, рвонуло вперед. За мить він подолав сотні лі й стрибнув прямо в безодню...
Темрява швидко миготіла перед очима. Лінь Мін рухався звичним шляхом, вправно оминаючи прадавніх істот, що мешкали в глибинах, та пролітаючи повз покинуті кістки й могили воїнів.
З глибин Безодні Демонів почало долинати неймовірно потужне відчуття сили. Сяо-Хей помітно нервував. Він кліпав великими очима, у яких змішалися очікування та страх.
Хлопець і дракон почали сповільнюватися. Невдовзі вони відчули Драконячу Міць — первісну, могутню, але водночас дивно теплу.
Велетенський прадавній дракон, завбільшки з цілу зірку, повільно дрейфував у темряві порожнечі. Лінь Мін і Сяо-Хей здавалися поруч із ним лише мізерними порошинками.
Тіло цього велетня сковували дев'ять ланцюгів, кожен завтовшки як сто чоловік в обхопі. Кінці ланцюгів вінчали масивні залізні гаки, що глибоко впилися в плоть, надійно утримуючи бранця. Там, де метал торкався тіла, усе було заляпане кров’ю та шматками м’яса. За сто тисяч років ця кров застигла товстим шаром темно-бурого кольору. Видовище було жахливим.
Лінь Мін глибоко вдихнув. Хоча він бачив це раніше, серце все одно стиснулося від болю. Сяо-Хей, побачивши таку картину, завмер від шоку й туги. У його великих очах заблищали сльози.
— Старший, я повернувся... — вклонившись, промовив Лінь Мін.
Дракон, що досі здавався неживим, повільно розплющив очі. Його зіниці, схожі на бурштинові озера, випромінювали приглушене світло, що яскраво виділялося в темряві.
Коли дракон подивився на них, Сяо-Хей затамував подих. Почуття переповнювали його: страх, глибоке горе й незгасна любов, що походила з самої крові...
— Двісті років... — повільно промовив Чорний Дракон, дивлячись на маленьку істоту перед собою.
Для драконів ріст — процес тривалий. Сяо-Хею було лише трохи більше десяти років, що за мірками людей дорівнювало віку немовляти.
Потім погляд старого змістився на Лінь Міна. Зміна зовнішності та різке падіння рівня культивації неабияк здивували дракона. Проте, відчувши стан Внутрішнього Світу юнака, його бурхливу життєву силу та неймовірну глибину духовної сили, Чорний Дракон усвідомив, який жахливий потенціал криється в цьому тілі.
— Ти... ніби народився заново? — невпевнено запитав він.
Лінь Мін ствердно кивнув, але подумки зітхнув. По голосу, аурі та погляду старого він бачив, що той згасає. Вогонь душі ледь жеврів, і дракон уже ніколи не зможе повернутися до своєї колишньої величі.
Трохи завагавшись, Лінь Мін вирішив розповісти про долю Небесного Шанованого Хуньюаня.
— Пане Чорний Драконе, я відвідав Прадавній Всесвіт, де зустрів представників Прадавнього Плем’я Богів і дізнався, що сталося з наставником Хуньюанем...
Почувши це ім'я, дракон здригнувся.
— Хуньюань! Ти бачив його? Він...
Побачивши вираз обличчя Лінь Міна, Чорний Дракон відчув погане передчуття. Він замовк, чекаючи на розповідь. Юнак детально переповів усе: від зустрічі з останками Хуньюаня до того, яким був його кінець.
Дракон довго мовчав. Можливо, така доля була найкращою для Хуньюаня, саме такою, якої він сам бажав...
На серці у старого дракона було гірко. Він дивився то на Лінь Міна, то на свого нащадка. Нарешті між його бровами почало збиратися світло. Енергія навколишнього простору Прадавньої Безодні Демонів ринула до драконячого рогу.
— Старший Чорний Драконе, ви... — Лінь Мін аж завмер від несподіванки.
Він відчув, як уся есенція та життєва енергія плоті дракона концентруються в одній точці між бровами. Здогадавшись, що той надумав, хлопець вигукнув:
— Старший, що ви робите?
У ту ж мить із міжбрів'я дракона вирвався промінь світла й поцілив прямо в Сяо-Хея. Маленький дракон здригнувся й кілька разів злякано пискнув. Від цієї енергії йому стало так тепло й затишно, що захотілося спати. Він відчував, що щось не так, але не зміг подолати важкість повік. Очі повільно заплющилися, і за мить він заснув міцним сном.
— Пане Чорний Драконе, ви віддаєте Сяо-Хею свою життєву есенцію?
Лінь Мін не на жарт стривожився. Життєва сила старого й так була на межі, а втрата такої частки есенції могла стати фатальною. Дракон міг просто не дочекатися моменту, коли Лінь Мін виросте і зміцніє настільки, щоб розрубати Пута Ловця Драконів, накладені колись майстрами Плем'я Святих.
Чорний Дракон не відповідав, аж поки не віддав стільки енергії, скільки малюк міг увібрати. Наступної миті Сяо-Хея огорнуло чорне сяйво, і він занурився в глибини порожнечі, поринаючи в довгий сон.
Після цього дракон змарнів ще дужче, а його погляд згасав. Він подивився на Лінь Міна, і кутики його велетенської пащі ледь здригнулися в подобі посмішки.
— Я знаю, про що ти думаєш. Ти, певно, сподівався, що коли зможеш протистояти звичайним Небесним Шанованим, то розіб'єш ці пута і врятуєш мене. Насправді... не варто так побиватися. Я вже звик до цього місця. Ці ланцюги прошили мої нутрощі наскрізь. За сто тисяч років вони зрослися з моєю плоттю, стали частиною мого тіла, обплутали кожну краплю есенції та крові. Якщо їх вирвати силою, я помру миттєво. А якщо залишити — вони й далі повільно висмоктуватимуть моє життя, аж поки я не згасну зовсім.
Старий зітхнув.
— Зараз я в такому ж стані, як був Хуньюань. Живу лише для того, щоб терпіти біль і чекати на смерть. Та якщо мені судилося померти, я не хочу, щоб це було даремно. Хуньюань хотів щось по собі залишити, і я відчуваю те саме. Мені достатньо знати, що моя кров продовжуватиме жити у цьому світі...
Дракон з ніжністю поглянув на Сяо-Хея, що спав у глибині порожнечі.
— Допоможи мені подбати про нього, він — продовження мого життя...
Останні слова глибоко вразили Лінь Міна. Адже колись він і сам казав те саме... Коли за ним полювала Летюча Пір’їна, і він готувався до смерті, то просив Сяо Мо Сянь подбати про дитину в її лоні, бо маля було продовженням його життя.
Це природна реакція кожної істоти, що опинилася в безвиході... Людина ніколи не змириться зі смертю. Але смерть неминуча. І коли вона підходить зовсім близько, кожен прагне залишити по собі бодай щось, щоб у мить, коли очі заплющаться назавжди, можна було сказати собі: «Моя кров живе далі».
Це сильне бажання називають батьківською або материнською любов'ю. Суть цієї любові — у прагненні життя до продовження та існування. Це любов водночас вкрай егоїстична і безмежно жертовна. Вона не потребує винагороди, бо саме життя дітей — це і є найбільша нагорода.
Дивлячись на сплячого Сяо-Хея та виснаженого Чорного Дракона, Лінь Мін відчув, як у його душі народжується нове розуміння. Він знайшов ще один прояв Колеса Перероджень. Діти, батьки та їхня любов — усе це нерозривно пов’язане життям і смертю...
Він мовчав, а дракон попросив, щоб кожного сторіччя Лінь Мін приводив Сяо-Хея до Безодні. Хлопець погодився. Він знав, що це вкоротить віку Чорному Дракону, але розумів — це його найсильніша, непохитна воля...
Сяо-Хей проспав три дні. Після цього Лінь Мін забрав його, покинув Прадавню Безодню Демонів і знову вирушив на Континент Небесного Розквіту.