Після смерті Чі Ґуди кілька тисяч воїнів Вогняного Чі наче заціпеніли. Лінь Мін стояв посеред ворожого війська, але ніхто не наважувався на нього напасти.
Пересічні солдати зазвичай мали талант другого рангу. Навіть після десяти років тренувань їхня сила рідко перевищувала другий ступінь Загартування Тіла. Офіцери середньої ланки могли досягти Царства Загартування Органів чи Зміни Жив, а вищі чини — Загартування Кісток, проте для Лінь Міна всі вони були легкою здобиччю.
Крім загиблого вождя, у цій багатотисячній армії лише двоє воєвод досягли Етапу Конденсації Пульсу.
Лівого Генерала відправили наздоганяти втікачів, тож залишився лише Правий воєвода. Зараз він стояв, обливаючись холодним потом, і боявся навіть дихнути. Чоловік понад усе страшився, що Лінь Мін раптом кинеться на нього, адже тоді смерті не уникнути. Для юнака його охоронці були лише порожнім місцем. Зараз у всьому війську не знайшлося б нікого, хто міг би зупинити цю нестримну силу.
Лінь Мін навіть не глянув на воєводу. Його погляд зупинився на натовпі полонених. У їхніх очах світилися надія та несамовите захоплення. Вони дивилися на нього як на Бога Війни, якого сам Бог-Чаклун послав для їхнього порятунку.
Серце хлопця стиснулося від жалю. Смерть Чі Ґуди не змінить долі цих людей. Він був один і не міг протистояти цілій країні. Цих бранців все одно чекало рабство або загибель.
Юнак глянув на сина й доньку вождя. Вагаючись лише мить, він стрімко опинився поруч. Схопивши кожного за плече, Лінь Мін активував техніку Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу, і злетів у повітря.
Тут не можна було залишатися — якщо прибудуть майстри Набутого Царства з Племені Вогняного Чі, стане скрутно. Він вирішив врятувати цих двох під впливом раптового співчуття, щоб залишити Племені Чорного Болота бодай крихту надії. Якщо вони виявляться гідними, то колись зможуть відродити свій рід і помститися ворогам.
— Тікаємо!
Лінь Мін вилетів за межі Маєтку Вождя, і ніхто не наважився перепинити йому шлях.
Він мчав уперед, плануючи залишити дітей у якомусь невеликому поселенні, аж раптом напружився. Обернувшись, хлопець побачив червоний промінь, що летів просто на нього.
«Вогонь?»
Лінь Мін миттєво зрозумів: цей спалах був лише ілюзією, створеною з полум’я. Після того як у Насінні Злого Бога зародилася Вогняна Есенція, він перестав боятися жару. Спрямувавши істинну сутність у праву руку, юнак різко вдарив по червоному променю.
*Пхик!*
Світло розлетілося іскрами, але Лінь Мін здригнувся. Він чітко відчув, як розпечена енергія ввірвалася в його канали, почавши там справжній розгром! Як би не вібрувала його власна есенція, вона не могла приборкати цей вогонь.
«Що за чортівня?!»
Раніше в Лавовій Печері Насіння Злого Бога поглинало будь-яку кількість вогню без жодних проблем, а тепер сталося щось непередбачуване.
Лінь Мін спрямував усю сутність, щоб нарешті придушити чужу силу, і підвів погляд. За десять чжанів від нього в порожнечі закрутилося червоне полум’я. Поступово воно набуло форми трифутового вогняного малюка, що завис у повітрі.
Істота була яскраво-червоною. Полум’я обплітало волосся, руки та ноги малюка. На дитячому обличчі грала посмішка, але від неї віяло чимось зловісним та потойбічним.
Юнак насупився. Що це за почвара?
Він відчував, що істинна сутність вогню в цьому створінні значно перевершує його власну. Не дивно, що він не зміг її одразу придушити. Може, це і є Голова Ордену Шаманізму?
Ні, навіть якби той практикував якісь дивні техніки, щоб змінити вигляд, він не зміг би позбутися тіла. А цей малюк складався виключно з вогню — інакше він не зміг би так легко парити в небі.
Невже…
Лінь Мін похолов. Він звернувся до брата й сестри, яких тримав:
— Тепер покладайтеся лише на себе. Я більше не зможу вас захищати.
Почувши це, обоє зблідли від розпачу. Дівчина відкрила рота, хотіла щось сказати, але так і не зронила ні слова. Вона розуміла: зараз Лінь Міну самому б урятуватися. Чи зможуть вони втекти від армії Племені Вогняного Чі — тепер залежало лише від долі.
Юнак розтиснув руки. Брат із сестрою тихо прошепотіли слова вдячності й кинулися в гущавину лісу.
Вогняний малюк хижо всміхнувся і клацнув пальцями. Вогняна куля полетіла навздогін утікачам.
Лінь Мін холодно хмикнув. Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла блискавично випав уперед, влучивши точно в ціль. П’ять тисяч вібруючих ниток розірвали кулю зсередини. Пролунав гучний бух, і вогонь розсипався на дрібні іскри.
Дівчина на мить озирнулася, вдячно глянула на Лінь Міна і, не гаючи часу, зникла між деревами.
Вогняний малюк не став їх переслідувати. Порівняно з цими дітьми, Лінь Мін був значно важливішим ворогом. Істота схрестила руки на грудях і з глузуванням дивилася на хлопця. На вогняному обличчі застиг вираз зверхності.
— То ти і є Вогняна Есенція Незгасного Святого Полум’я! — Лінь Мін холодно посміхнувся. — Ти знайшла розум і, злившись із частиною душі Голови Ордену, перетворилася на це страховисько. Тепер ти лише вогняний клон.
Малюк на мить завмер від подиву, а тоді хрипко розреготався:
— Твоя духовна сила вражає, раз ти впізнав моє втілення. Ти цікавиш мене дедалі більше. Сьогодні ти залишишся тут!
Голос був напрочуд грубим і сиплим. Чути такий звук з вуст малюка було вкрай химерно.
— Залишитися? Чи вистачить у тебе сили? Якби прийшов твій господар, я б не встояв. Але ти лише клон — і ти справді думаєш, що зможеш мене втримати?
Лінь Мін вигукнув ці слова, і його натиск різко зріс. Він зробив випад, і істинна сутність перетворилася на ауру списа завдовжки в кілька чжанів, що була спрямована точно в чоло малюка! Юнак хотів знищити відбиток душі, який Голова Ордену залишив у цій есенції. Якщо йому це вдасться, вона стане нічиєю.
Побачивши ауру, що мчала на нього, клон розреготався. Його тіло миттєво зникло — швидкість істоти не поступалася рухам Лінь Міна!
— Хочеш знищити мій відбиток? Мрій далі! Помирай!
Малюк виставив руки вперед. З його долонь вирвалися тисячі червоних променів, що, закручуючись у вихорі, накрили Лінь Міна з усіх боків.
Проте клон не очікував, що після першого ж удару юнак навіть не збиратиметься вступати в бій. Хлопець миттєво розвернувся і кинувся навтьоки.
*Пхик-пхик-пхик!*
Атака малюка пройшла повз ціль. Червоне світло врізалося в чорну землю, вкриту сухим листям, миттєво перетворивши її на попіл.
— Розумно, але ти справді гадаєш, що втечеш від мене? Наївний! — клон оскалився і кинувся навздогін.
Лінь Мін мчав лісом, використовуючи техніку Золотого Птаха на межі можливостей.
Якби він зміг стерти душу Голови Ордену з есенції, то отримав би шанс поглинути її! Ця думка була неймовірно спокусливою, але юнак розумів: господар клона вже поспішає сюди. Можливо, він веде з собою й інших майстрів Набутого Царства. Коли вони прибудуть, утекти не вдасться навіть на крилах.
До того ж вогняна сутність малюка була надто могутньою. Лінь Мін уже використав Громове Полум’яне Вбивство та Силу Злого Бога, витративши майже половину енергії. У відкритому бою перемога була під питанням, а знищити відбиток душі за такий короткий час було просто неможливо.
Зараз кожна хвилина зволікання могла стати фатальною!
Швидкість Лінь Міна зростала. Його тіло здавалося невагомим. Ледь торкаючись кінчиками пальців верхівок дерев, він летів уперед, наче стріла. З кожним стрибком юнак піднімався дедалі вище, поки нарешті зовсім перестав торкатися гілок — він просто полетів.
Досягнувши піку Загартування Кісток, Лінь Мін отримав величезний запас енергії. Його рухи тепер дедалі більше нагадували справжній політ.
Вогняний малюк, що летів позаду, аж заціпенів від подиву. Він міг триматися в повітрі, бо не мав плоті й був лише згустком вогню. Але цей хлопець — лише на піку Етапу Загартування Кісток! Як він може літати?
Невже в нього є якийсь рідкісний артефакт?
Від цієї думки в очах клона спалахнула лють. Він мусить зупинити хлопця за будь-яку ціну. Цей юнак приховує надто багато таємниць!
Вітер свистів у вухах Лінь Міна. Йому не треба було озиратися — духовна сила чітко фіксувала переслідувача. Той не відставав, ба більше — він невблаганно наближався.
«Прокляття, він причепився як реп’ях!» — юнак насупився. Техніка Золотого Птаха була першокласною, але клон, що складався з невагомого вогню, виявився швидшим.
— Ану стій!
Малюк опинився вже за десять чжанів. Він клацнув пальцями, і десятки вогняних стовпів завтовшки з палець полетіли в спину Лінь Міну.
Хлопець, навіть не дивлячись, відбив їх ударом списа.
*Бух!*
Стовпи розлетілися червоним дощем. Але цієї миті затримки вистачило, щоб клон наздогнав його. Істота зловісно всміхнулася, і в її долонях спалахнув вогонь.
— Поки я тут, тобі не втекти! Вогняна клітка!
*Хух!*
Червоні пасма полум’я обплели Лінь Міна з усіх боків. Вогняні прути перетнулися, створюючи міцну пастку, що замкнула юнака всередині.
*Гуп!*
Лінь Мін ударив списом по стіні клітки, але та навіть не здригнулася!
«Дідько!» — серце юнака шалено закалатало. Цей малюк просто тягне час. Як тільки з’явиться Голова Ордену, все буде скінчено.
Цей клон мав більше енергії та вищу швидкість. Його не вдавалося ні вбити, ні відірватися від нього. З таким супроводом справжня погоня рано чи пізно наздожене хлопця.
Лінь Мін зціпив зуби. Він довів обіг істинної сутності до межі, і сила драконячої крові в його серці вибухнула нестримною міццю.
— Розбийся! — проревів він.
Юнак завдав удару. Енергія, наповнена силою дракона, була невичерпною — навіть полум’я Святого Вогню не могло її так просто спопелити!
*Трісь!*
Вогняна клітка розірвалася на шматки. Лінь Мін рвонув угору, злітаючи просто до хмар.
Клон завмер, приголомшений. Він не очікував, що хлопець так швидко вирветься з пастки. Проте це лише підігріло його азарт — таємниці, які приховував цей юнак, ставали дедалі ціннішими.