Л
інь Мін бавився з маленьким чорним вовченям, часто проводив час із батьками, ніжачись у їхній любові, а іноді на самоті вирушав у степ, щоб мчати навскач на коні. Він поводився як звичайна дитина, насолоджуючись радощами дитинства. Це безтурботне, затишне життя і тепло батьківської опіки лагідними потоками омивали його душу.
Він надто довго блукав чужими краями, надто багато пережив і надто втомився. Йому було потрібно відчути смак такого життя, щоб розвіяти тягар минулого.
У віці восьми років Лінь Мін вступив до Академії клану Лінь, заснованої Королівством Червоного Птаха. Хоча ця держава існувала ще зовсім недовго, вона мала величезний вплив та ресурси, проте відчувала гострий брак талановитих кадрів. Щоб залучити здібних людей, у королівстві спочатку запровадили Бойове Зібрання для відбору геніїв, а згодом заснували Академію — бойову школу, яка дозволяла навчати майстрів у великих масштабах і об’єднувати різні школи бойових мистецтв.
Біля головної брами височіла десятичжанна статуя з білого нефриту, що зображувала Лінь Міна у віці трохи більше двадцяти років. Лише за сто п’ятдесят років свого існування Академія клану Лінь стала найпрестижнішим навчальним закладом на всьому Континенті Небесного Розквіту.
Почесними ректорами тут вважалися Старець Осяяння та Священний Звір-охоронець Мо Ґуан. Внутрішні заняття вели безпосередньо Майстри Божественного Моря. Навіть Мо Ґуан іноді читав лекції, і подейкували, що потрапити на них — то неймовірна вдача, яку годі й шукати.
Лінь Міна це неабияк бавило — йому було важко уявити, як пес повчає натовп людей...
Завдяки авторитету клану Лінь сюди прагнули потрапити не лише поважні постаті з усього материка, а й молоді генії з найвіддаленіших куточків. Навчання в Академії вважалося найвищою честю. Поріг для вступу був надзвичайно високим, і багатьох обранців небес відсіювали ще під час іспитів.
Лінь Міна, звісно ж, зарахували без жодних перевірок, і він мав тут особливий статус. Проте через це до нього ставилися прохолодно. Якби він був рідним членом клану Лінь, ніхто б і слова не сказав — Шановний Лінь врятував увесь Континент Небесного Розквіту, і безліч воїнів Царства Божественного Моря вижили лише завдяки йому. Привілеї для нащадків роду Лінь вважалися чимось цілком природним.
Але ж теперішній Лінь Ан не був кровним родичем. Його знайшли немовлям, і люди не вірили, що він має хоч якийсь стосунок до великого героя. Ніхто не бачив у ньому переродження Лінь Міна — лише щасливого знайду, якого прихистило подружжя Лінь.
«Ми всі рівні, то чому ж ти маєш такі привілеї?» — думали інші. Навіть нащадки імператорської родини мусили складати іспити, і лише Лінь Ан, якого балували батьки, мав доступ до будь-яких ресурсів без жодних зусиль. Звісно, це викликало роздратування.
— Лінь Ане! Лінь Ане, ти знову прогулюєш? Що ти тут робиш? — вигукнула дівчина в зеленому вбранні.
Вона щойно пробігла чималу відстань і ледь відшукала його. Дівчина була в академічній формі, з кінським хвостом, закоченими штанинами та рукавами. Вона вже почала розквітати, наливаючись юною силою та життєвою енергією.
— Сьогодні ж найважливіша лекція про рух енергії в даньтяні! Ти все пропустив, як потім наздоганятимеш?
Лінь Мін спокійно лежав на траві, жуючи стеблину. Він поринав у спогади, заново проживаючи миті свого дитинства. Поруч із ним тихо сиділо маленьке чорне вовченя. Звірятко витріщило свої темні оченята на дівчину.
Цього року Лінь Міну виповнилося п’ятнадцять. Саме в такому віці він колись покинув Місто Зеленої Шовковиці та батьків, вирушивши до столиці. Тоді ж він розійшовся з Лань Юнь Юе і почав свій тернистий бойовий шлях.
Поглянувши на дівчину, Лінь Мін мимоволі всміхнувся. Ці спогади про юність були такими живими... Він нічого не відповів і продовжив жувати травинку. Стебла ранньої весни були ніжними, на смак трохи гіркуватими, але з ледь помітною солодкістю — точнісінько як сама молодість.
Дівчина невдоволено надула губи, а її хвіст гойднувся.
— Ти так ніколи не отримаєш диплом! Навіть якщо тебе всі опікають, бойовий шлях не терпить кумівства. Якщо сам не старатимешся, ніхто не допоможе.
П’ятнадцятирічна юначка почала повчати його, наче доросла.
Лінь Міну стало смішно. Насправді в Академії не всі його недолюблювали — деякі дівчата були до нього прихильні. Після переродження його врода стала ще досконалішою, а від усієї постави віяло невимовним благородством. Його глибокий і чистий погляд, у якому іноді проблискував життєвий досвід, діяв на дівчат магічно. Вони часто заступалися за нього, хоча він і не був зразковим учнем.
— Ну й балакуча ж ти, — Лінь Мін виплюнув травинку і схопився на ноги.
Здавалося, у цьому молодому тілі до нього повернувся колишній юнацький запал. Він повністю вжився у свою нову роль. Тільки так він міг по-справжньому глибоко пізнати життя під цим новим кутом.
— Ти... — дівчина аж почервоніла від обурення.
Але Лінь Мін уже зі сміхом ішов геть.
— Куди це ти?
— На заняття!
Він і справді прийшов до класу, але не на основну бойову лекцію, а на факультатив, який учні відвідували за бажанням для загального розвитку. У кожного вчителя був свій графік, але час занять був вільним.
Ця лекція була присвячена історії Континенту Небесного Розквіту: від загадки Моря Чудес стотисячолітньої давнини до появи Імператора Демонів, розквіту Чотирьох Великих Божественних Королівств та заколоту Ян Юня. Лінь Мін прийшов сюди лише тому, що вчителька була особливою. Її звали... Лань Юнь Юе.
Жінка років тридцяти, вдягнена в довгу сукню кольору місячного сяйва, повільно піднялася на поміст. Вона була сповнена вишуканої грації. Жінка окинула поглядом учнів, що розсілися групами під деревами.
Після того як Лінь Мін переміг Ян Юня, Лань Юнь Юе теж переїхала до Королівства Червоного Птаха і жила разом із кланом Лінь. Пізніше, коли відкрилася Академія, вона стала викладати тут історію. Її культивація була на Рівні Первозданного Царства, але досягла вона цього лише завдяки пігулкам, тож навчати бойових мистецтв не могла.
Погляд Лань Юнь Юе зупинився на юнакові, що сидів під великим деревом. Щоразу, побачивши його, вона відчувала щось дивне. Підсвідомо вона шукала його очима на кожній лекції, і він ніколи їх не пропускав.
«Як же схожий... Особливо погляд і ця невловима аура, що ніби походить із глибини самої крові...»
Чи можуть бути такі збіги у світі? Вона ледь помітно похитала головою і дістала з Перстня Неосяжності товстий літопис...
Настало літо. Учнів Академії відправили на місячне тренування з виживання в диких умовах до первісного лісу, що кишів лютими звірами. Поки вчителі відволіклися на охорону інших, Лінь Мін знову втік.
І цього разу він подався дуже далеко. Він покинув Континент Небесного Розквіту і вирушив на Континент Священного Демона. Тепер багато Майстрів Божественного Моря знали про цей шлях, і між материками навіть відновили роботу Телепортаційних Масивів.
Цього разу Лінь Мін разом із чорним вовченям тримав шлях до Прадавньої Безодні Демонів.
— Сяо Хей, сьогодні я відведу тебе в одне місце. Я вже казав тобі про нього, пам'ятаєш? — голос Лінь Міна раптом став серйозним.
Раніше він був або на межі смерті, або тільки-но переродився і ще не зміцнів, тож не міг привести Чорного Дракона до Безодні Демонів. Тепер же, у своєму першому переродженні, він відновив значну частину сили й був готовий до цього.
Хоча його теперішній рівень культивації здавався низьким, справжня міць Лінь Міна не залежала від зовнішніх ознак. Навіть найсильніші майстри материка не змогли б розгадати таємницю його тіла. Його даньтянь давно перетворився на Внутрішній Світ рівня піку Священного Володаря, що ось-ось мав досягти Царства Короля Світу. Це було далеко за межами розуміння місцевих воїнів.
Отже, Лінь Мін разом із драконом знову прийшов до Прадавньої Безодні Демонів. Він мав виконати свою обіцянку перед Чорним Драконом.