З неба сіялася дрібна мряка — тонка, мов дим, невагома, наче шовкова нитка. Хоча сонце сховалося за хмарами, молоде листя та пагінці духовних рослин, напоєні вологою, зеленіли так яскраво, що аж очі вбирали ту свіжість. Уся ця земля здавалася осяйною та чистою.
У таку негоду чотири дівчини в зеленому вбранні супроводжували молоду пані, піднімаючись на духовну гору. На ній первісна енергія неба і землі була настільки густою, що навіть дощ був сповнений духовної сили. Смертні, вмиваючись ним, могли продовжити собі життя.
Серед розмаїття дивовижних духовних рослин дівчата та молода жінка повільно йшли вперед, аж поки не зупинилися перед храмом із білого нефриту.
Жінка, на вигляд років тридцяти, була спокійною та статечною. Вона опустилася на коліна перед статуєю Будди в храмі й почала щиро молитися.
— Пані така побожна, щороку приходить вклонитися Будді, — тихо гомоніли служниці зовні.
Вони були особистими покоївками молодиці й самі зналися на бойових мистецтвах. У такій невеликій державі, як Королівство Небесної Долі, кожна з них вважалася б обраницею небес.
— Пані молиться за спокій у клані та за благополуччя старшого Ліня, який прорвався крізь порожнечу бойовими мистецтвами...
Ці дівчата належали до Божественного Королівства Червоного Птаха. Їм було лише по шістнадцять-двадцять років, тож Лінь Мін, який вознісся до Божественного Царства двісті років тому, був для них легендою з прадавніх переказів.
А жінка, що зараз палила пахощі в храмі, була рідною матір'ю Лінь Міна.
Свого часу, перш ніж покинути Континент Небесного Розквіту після перемоги над Ян Юнем, Лінь Мін перевіз своїх найближчих родичів до центральної частини материка. На руїнах розгромленого Королівства Асури він заснував Божественне Королівство Червоного Птаха.
Відтоді воно стрімко розвивалося й міцніло. Завдяки ресурсам та славі, які залишив по собі Лінь Мін, лише за двісті років воно стало наймогутнішим серед Чотирьох Великих Божественних Королівств.
— Ходімо наберемо джерельної води, щоб пані могла полити дерево вічного життя.
У задньому дворі храму росло вічнозелене дерево, посаджене матір'ю Лінь Міна понад сто років тому. Під час кожних відвідин вона власноруч поливала його водою з джерела. А джерело на цій горі було справжнім скарбом. Його вода була такою чистою та солодкою, що навіть один глечик міг омолодити смертного на кілька років. Якщо ж заварити на цій воді чай або зварити вино, то виходили найкращі напої на всій Планеті Небесного Розквіту.
Служниці почали набирати воду біля підніжжя скелі. Вони черпали її ковшами, зробленими з нефритових гарбузів, і зливали в цебра з нефриту деревного духу, щоб зберегти цілющу силу джерела.
Раптом одна з дівчат вигукнула:
— Ой, дивіться! Що це там?
Інші поглянули туди, куди вона вказувала. Угорі за течією струмка повільно плив бамбуковий кошик.
Варто знати, що ця духовна гора була забороненою землею Королівства Червоного Птаха. Окрім кількох обраних осіб, ніхто не мав права сюди заходити. Звідки ж міг узятися кошик у верхів'ї джерела?
Дівчата з цікавістю підійшли ближче й завмерли від подиву. Проте вже за мить їхні обличчя осяяло захоплення.
У кошику лежав хлопчик, якому на вигляд було лише кілька місяців. Дитина була напрочуд гарною, ніби виточеною з найчистішої яшми. Малюк не плакав і не капризував. Його очі світилися розумом, який, здавалося, далеко перевершував звичайних дітей.
— Пані! Пані! — не втримавшись, покликали вони господиню.
На горі, що вважалася заповідною зоною, зненацька з'явився бамбуковий кошик із незвичайним немовлям — це було просто неймовірно.
Почувши розповідь служниць, пані Лінь теж неабияк здивувалася. Вона поспішила до струмка й витягла кошик. Невідомо чому, але щойно вона глянула на хлопчика, як відчула з ним кровний зв'язок. Їй здалося, ніби це немовля — її власна дитина з минулого життя.
Давно забуте почуття захлеснуло серце жінки. У носі закрутило, а на очі напнулися сльози.
— Схожий... Як же він схожий... — прошіпотіла вона, не зводячи з дитини очей. — Викапаний він у дитинстві... Тільки шкіра прозора, як нефрит... А очі — точнісінько такі самі...
Пані Лінь обережно взяла малюка на руки. Давно прихована материнська любов вирвалася назовні, сповнюючи її душу теплом. Хоча всі немовлята чимось подібні, кожна мати впізнає свою дитину серед тисяч. Навіть через двісті років жінка чітко пам'ятала, яким був Лінь Мін у дитинстві.
До того ж поява цієї дитини була надто загадковою: у неможливий час, у неможливий спосіб і в неможливому місці. Пані Лінь одразу повірила, що це дар Будди. Вона роками молилася, і тепер божества вирішили винагородити її за розлуку з сином, який вознісся до Божественного Царства.
— Відтепер тебе зватимуть Лінь Ан... — лагідно посміхнулася вона до немовляти.
Цим хлопчиком, звісно, був перероджений Лінь Мін. У тій безіменній гірській печері йому знадобилося сорок років, щоб завершити перше перетворення за Технікою Великого Переродження. Потім він сховав Магічний Куб, забравши із собою Чорного Дракона та Шень Мяо, який знову поринув у сон, і тихо пішов геть.
Щойно аура сили навколо гори зникла, всередину кинулися майстри Континенту Небесного Розквіту, але печера вже була порожньою. Вони так і не зрозуміли, що сталося, і вирішили, що якийсь дивовижний скарб знайшов власну волю й утік, а їм просто не поталанило його здобути.
Тим часом Лінь Мін самотужки дістався центру материка — до заснованого ним Божественного Королівства Червоного Птаха. Своє перше життя він вирішив провести поруч із батьками.
Зараз йому не бракувало техніки культивації, а його фундамент був міцнішим, ніж будь-коли. Звичайні ресурси вже не мали для нього значення. Йому було потрібне осягнення, щоб поступово вдосконалювати власну версію Техніки Великого Переродження.
Варто пам'ятати, що автор «Священних Літописів» витратив кількасот мільйонів років на створення цієї праці. І хоча Лінь Мін володів досвідом і суттю вчень свого попередника, вплести в них щось власне було нелегкою справою. Йому потрібен був час. До цього моменту все його життя тривало заледве двісті років — надто мало для справжнього майстра.
Коли пані Лінь показала дитину чоловікові, батько Лінь, який ніколи не вірив у Будду, мусив визнати: цей малюк справді може бути дарунком небес. Інакше такі збіги просто неможливі.
Так подружжя Лінь офіційно всиновило дитину, назвавши її Лінь Аном. Про появу малюка вони нікому не розповідали, аж поки не минуло сто днів. Тоді вони влаштували пишний бенкет, на який запросили багатьох Майстрів Божественного Моря, вшанували предків і офіційно визнали хлопчика членом клану Лінь.
Чутки про те, що пані Лінь всиновила дитину, миттєво розлетілися королівством. Більшість людей не вірили, що це дар небес або переродження самого Лінь Міна. Проте, вірили вони чи ні, кожен відчував гостру заздрість. Клан Лінь мав винятковий статус на Планеті Небесного Розквіту, а всі ресурси королівства були в їхніх руках. Цьому щасливчику, якого прихистила така родина, було забезпечене блискуче майбутнє.
Час минав, роки летіли один за одним.
Лінь Ан ріс як звичайна дитина. За сім років він досяг зросту семирічного хлопчика. Обличчям він на дев'яносто відсотків нагадував Лінь Міна в дитинстві, але була й відмінність. Риси переродженого Лінь Міна стали досконалішими: брови, мов мечі, та велична постава видавали в ньому непересічну особистість.
Такий результат Лінь Міна цілком влаштовував. Він не хотів, щоб люди справді бачили в ньому переродження героя — його особистість була надто вразливою ціллю. Хоча ймовірність того, що звістка дійде до Божественного Царства, була мізерною, він мусив бути обережним.
Одного разу, коли батько Лінь узяв сина на полювання, з лісової хащі вискочило маленьке чорне вовченя завдовжки зо три чі. Це неабияк здивувало супутників, бо ніхто не знав, до якої породи належить цей звір. Проте вовченя, щойно з'явившись, одразу вчепилося за Лінь Аном і відмовилося йти геть.
Відтоді вони стали нерозлучними. Члени клану Лінь так і не змогли з'ясувати, що це за істота, але переконавшись, що воно не загрожує хлопчикові, дозволили йому залишитися.
Дні минали спокійно й просто. Проте в цій буденності Лінь Мін дедалі глибше пізнавав суть життя. Він зрідка усамітнювався для медитацій, щоб мовчки вдосконалювати розділи Священних Літописів...