— Старший!
Почувши голос Небесного Шанованого Шень Мяо, Лінь Мін відчув незвичне хвилювання. Від їхньої зустрічі в Долині Марної Загибелі минуло всього кілька десятиліть, проте юнакові здавалося, наче промайнула ціла вічність...
Останні двадцять років він часто зустрічав старих знайомих, але завжди був у масці. Він бачив їх як чужинець, і це відчуття було зовсім іншим.
Насправді в найважчі часи, на самому дні життя, Лінь Мін гостро потребував підтримки та чиєїсь присутності. Зустріч із Шень Мяо саме зараз глибоко його розчулила.
— Не дивно, що Магічний Куб прокинувся. Це ви, старший, допомогли мені.
Раніше Лінь Мін не міг активувати артефакт самотужки. Лише коли Шень Мяо влив свою духовну силу в Магічний Куб, це заповнило нестачу його власної виснаженої енергії.
Шень Мяо давно втратив плоть, лишившись лише тілом душі, до того ж вкрай слабким. Усі ці роки він провів запечатаним у Кубі, де зміг лише трохи відновитися. Повернутися до колишньої величі йому вже не судилося.
Магічний Куб продовжував вібрувати. Він повільно вилетів із Внутрішнього Світу Лінь Міна і попрямував до його духовного моря.
Куб почав поглинати залишки виснаженої духовної сили юнака, натомість повільно зволожуючи його море душі й навіть вдихаючи в нього іскру життя.
Вперше за двадцять з гаком років Лінь Мін відкрив Магічний Куб. Трепет, що йшов із самої глибини душі, те забуте відчуття єдності з артефактом змусило його затуманені очі налитися слізьми. Юнака переповнювали почуття.
— Дякую за допомогу, старший, — щиро промовив він.
Зараз його душа крок за кроком зливалася з Магічним Кубом. Усередині він знову побачив незліченні фрагменти душ, що сяяли, наче зоряна ріка. Минуло стільки років, а вони все так само повільно оберталися в нескінченному танку.
Цю картину Лінь Мін бачив безліч разів, вона була йому до болю знайомою. Однак коли він уже збирався відвести погляд, серце раптом здригнулося. Юнак неймовірно вражено втупився в самісінький центр цього виру.
Колись там, оточена незліченними фрагментами, висіла світлова сфера, яскрава, мов сонце. Це був оригінал душі Му Цянь Сюе. Коли вона прокинулася, сфера зникла, і фрагменти почали обертатися навколо порожньої точки.
Але сьогодні в цьому порожньому центрі з'явився вогонь душі. Цей вогник ніс у собі дивну, незвичайну ауру.
Він був завбільшки з горошину і світив не надто яскраво, проте порівняно з іншими фрагментами здавався перлиною в нічній пітьмі, випромінюючи невимовне сяйво.
Лінь Мін був певен — цей вогонь з'явився пізніше. Ця аура не належала ні йому, ні Шень Мяо, і вона докорінно відрізнялася від усіх інших фрагментів у Магічному Кубі.
Затамувавши подих, юнак спостерігав, як вогник спокійно й повільно горить у порожнечі. У самому його центрі дещо тьмяно виблискувало — щось схоже на насіння.
Щойно духовна сила Лінь Міна торкнулася цього насіння душі, виникло відчуття повної, нерозривної єдності. Здавалося, це насіння і душа самого юнака походять з одного джерела.
Проте воно було набагато ніжнішим. Цей контакт дарував таке відчуття, наче Лінь Мін занурився в теплий океан, а його духовна сила отримувала невидиме живлення.
Це була неймовірна насолода, і вона здалася юнакові знайомою. Понад двадцять років тому, коли він під дією демонічного плоду злився з Шен Мей, він відчував те саме.
Хоча Лінь Мін понад усе хотів би викреслити ті події з пам'яті, він мусив визнати — відчуття були прекрасними. То була не просто плотська втіха, а справжнє духовне піднесення. Тоді їхнє єднання було передусім союзом душ, а фізична близькість становила лише малу частину.
Попри те, що розум тоді був затьмарений, відчуття від злиття душ лишилися напрочуд чіткими. Навіть зараз він пам'ятав усе так, ніби це сталося вчора.
Дивлячись на приховане в Магічному Кубі насіння, Лінь Мін приголомшено прошепотів:
— Шен Мей?
Ця аура, це відчуття спорідненості душ... Помилки бути не могло. Це залишила вона!
«Це... Першооснова духовної сили, яку залишила Шен Мей?!»
У душі Лінь Міна вирувала буря. Невже вона справді потай сховала в Магічному Кубі частку своєї сили?
Цінність першооснови духовної сили неможливо переоцінити. Кожна її втрата неминуче послаблює вогонь душі воїна. Хоча Шен Мей залишила зовсім трохи, це точно мало вплинути на її власну культивацію.
Лінь Мін здогадувався, що її становище було непростим. Між нею та Імператором Душ існувала якась таємниця, інакше вона б не пропонувала йому піти разом на сотні мільйонів років...
Навіщо ж вона за таких обставин потай залишила йому свою першооснову?
«Її сила схована в Магічному Кубі... Невже вона виявила його?»
Лінь Мін не розумів. Якщо вона знайшла артефакт, чому не забрала?
— Можливо, і не виявила, — похитав головою Шень Мяо. — Магічний Куб — це божественний артефакт, що перевершує навіть Істинного Бога. Коли він діє, його легко відчути, але коли перебуває в спокої — помітити його неймовірно важко. Ймовірно, Куб сам поглинув першооснову, яку залишила та жінка...
Шень Мяо висловив своє припущення, і Лінь Мін легко кивнув. Тоді Шен Мей теж була під дією плоду з Дерева Демона, її розум був затуманений, тож відчути присутність Куба було майже неможливо.
До того ж, навіть якби вона помітила артефакт, то не наважилася б одразу його забрати. Вона мусила діяти потай від Імператора Душ, який міг стежити за нею...
Якщо подумати, можливо, Шен Мей саме для того і обрала такий спосіб єднання та поглинання Душі Вічності, щоб непомітно залишити цю іскру сили.
— Вона забрала дев'яносто дев'ять відсотків моєї першооснови, але натомість залишила частку своєї... — пробурмотів Лінь Мін. Схоже, Шен Мей все ретельно спланувала.
Що ж вона задумала?
Раніше Лінь Мін вважав, що вона віддала йому свою Первісну Інь через почуття провини чи симпатію. Але тепер він бачив — причина була набагато глибшою.
Юнак пильно вдивлявся в цю іскру сили. Вона була слабкою. Навіть якщо він поглине її, то не зможе відновитися навіть на десяту частину. До того ж засвоїти чужу першооснову — завдання надскладне.
Вагаючись, Лінь Мін простягнув руку й торкнувся вогника. Щойно кінчики пальців торкнулися енергії, вона залишилася спокійною, проте юнак відчув потік складних спогадів.
Це були спогади Шен Мей — Розділ Смерті зі «Священних Літописів»!
Вона передала йому власне розуміння цього розділу, запечатавши його в першооснові своєї сили...
Серце Лінь Міна здригнулося від потужного удару. Розділ Смерті був неймовірно складним, а у Шен Мей навіть не було оригінальної духовної формули.
Він сам усіма силами намагався написати власний Розділ Смерті, спираючись на досвід останніх років життя, але наскільки ж це було важко! Хоча юнак і досяг певних успіхів, цього було замало. Адже в нього лишалося всього двадцять років. Яким би глибоким не було його осягнення, часу катастрофічно бракувало.
Але тепер, коли до його знань додалося розуміння Шен Мей, усе змінилося.
«Шен Мей... хто ж ти насправді...»
У пам'яті Лінь Міна спливла мить, коли він прийшов до тями після їхнього єднання. Тоді, охоплений розпачем і ненавистю, він наговорив їй жахливих слів. Обличчя Шен Мей тоді стало вкрай складним, у погляді змішалися лють і образа. Але вже наступної миті вона знову стала холодною, а її голос — байдужим...
Згадуючи ці сцени, Лінь Мін відчув дивний щем у серці. Невже вона пішла на такі жертви лише для того, щоб він міг осягнути істину?
Юнак відчував, що ці знання дуже неповні. Можливо, навіть та Чорна книга, яку дав їй Імператор Душ, не була оригіналом. До того ж Шен Мей передала лише частку свого досвіду. Вона теж мусила дбати про власну культивацію, і втрата цієї іскри сили була для неї межею. Якби вона віддала більше, Імператор Душ міг би помітити неладне, і тоді всі її зусилля пішли б прахом.
Вона залишила йому лише малу дещицю, щоб він спробував змінити свою долю. Це було завданням майже неможливим, складнішим, ніж піднятися на небеса! За звичайних обставин Лінь Мін ніколи б не впорався, але тепер у нього з’явився шанс.
Адже за ці роки його розуміння життя та смерті повністю змінило його стан. Тепер він міг самостійно заповнити прогалини в Розділі Смерті й створити техніку, що ідеально підходила саме йому.
— Мабуть, вона й сама не надто сподівалася на успіх цієї затії... — пробурмотів Лінь Мін із гіркою посмішкою.
Шен Мей знала його дуже добре. Вона не раз бачила, як він творить дива, тому і повірила, що він зможе вирватися з пастки навіть у такій безнадійній ситуації. Саме тому вона зважилася на цей відчайдушний крок.
Такі жертви наштовхували на думку, що між нею та Імператором Душ була не просто незгода, а глибока ворожнеча. Можливо, вона допомогла Лінь Міну не через почуття, а тому, що їй потрібен був союзник.
Справжній геній, здатний у майбутньому досягти піку Царства Істинного Бога і допомогти їй протистояти Імператору Душ!
Усвідомивши це, Лінь Мін відчув, наскільки ж жахливою постаттю є Імператор Душ. Які ж плани виношує той, кого так боїться навіть Шен Мей?