— Ти... ти в порядку? — Чжу Янь та його супутники, яких було семеро чи восьмеро, з острахом дивилися на кров, що невпинно сочилася крізь пальці Лінь Міна. Серце в них калатало в грудях від побаченого.
Хіба можна вижити, втративши стільки крові?
— Старший братику! — маленька дівчинка дивилася на Лінь Міна зі сльозами на очах. Він привів її сюди, а сам так тяжко постраждав.
— Бай І, Ци Лянь, принесіть миску гарячої води та кілька рушників. Нехай цей чоловік трохи перепочине, — наказав Чжу Янь хлопцю та дівчині за своєю спиною.
Він відчував: рани Лінь Міна настільки глибокі, що вилікувати їх неможливо.
— Старійшино Янь, раз ми вже знайшли Юну принцесу, коли вирушаємо? — запитав один із воїнів, поки Бай І пішов по воду. Перебувати на ворожій території було вкрай небезпечно.
— Сьогодні вночі... Почнемо шлях негайно.
— А як бути з ним?..
Ци Лянь кинула на Лінь Міна стурбований погляд. Постать незнайомця здавалася підозрілою, а його стан — критичним. За такого розкладу він лише сповільнить їхню втечу, зменшуючи шанси на порятунок.
— Знайдіть мапу, візьміть його з собою. А чи витримає він — на те воля осяяння... — зітхнув Чжу Янь.
Хоча в цьому юнакові відчувалося щось незвичайне, але такий стан навряд чи дозволить йому перенести виснажливу подорож у дві тисячі лі. Та як би там не було, Лінь Мін був їхнім рятівником, і покинути його напризволяще вони не могли. До того ж Чжу Янь хотів дізнатися, хто підіслав юнака і як він зміг їх знайти.
Принесли гарячу воду. Лінь Мін не взяв рушник, натомість обхопив миску руками. Його знову знудило — і чиста вода вмить забарвилася в яскраво-червоний колір.
Присутні мимоволі ковтнули слину, не знаючи, що сказати. Якщо він і далі так харкатиме кров'ю, то скоро в ньому не залишиться жодної краплі життя.
Обличчя Лінь Міна ставало дедалі блідішим. Та кров, що виходила з нього, насправді була його есенцією. Його сили та життєва енергія згасали, але могутнє фізичне тіло не бажало з цим миритися й продовжувало невпинно виробляти нову кров, щоб заповнити пустку.
Однак вогонь душі юнака був надто слабким. Він не міг утримати таку потужну силу крові та Ци. Як наслідок, Лінь Мін без зупину харкав кров'ю, а кожна така втрата ще більше виснажувала його організм. Навіть найміцніше тіло не витримає такого катування — рано чи пізно есенція вичерпається повністю.
Духовна сила витікала, вогонь душі згасав. Лінь Мін не знав, скільки йому ще залишилося.
Він гірко посміхнувся, аж раптом знадвору почувся тупіт багатьох ніг. У приміщення увірвалася густа жага до вбивства. Чжу Янь та його люди вмить зблідли.
— Лихо!
— Біла варта!
Воїни вихопили зброю, їхні обличчя перекосилися від страху.
— Ми затримаємо їх! Сунь Тай, забирай Юну принцесу та маленького принца на задній двір. Знайди можливість прорватися, захищай їх ціною власного життя!
— Старійшино Янь... — вигукнув Сунь Тай.
— Швидше! — прокричав Чжу Янь.
Раптом пролунав огидний, високий голос, що не належав ні чоловікові, ні жінці:
— Хе-хе-хе... Ніхто з вас не піде. Усі тут і залишитеся!
*Трісь! Бух!*
Дерев'яні двері закладу розлетілися на тріски. До невеликої кімнати увірвався загін фехтувальників у білих сорочках та плащах, оточивши воїнів звідусіль. Це була Біла варта — елітні війська нового уряду.
Навіть рядові бійці тут володіли культивацією не нижче етапу Зміни Жив, а ядро загону складали майстри Конденсації Пульсу. Капітани та командири й поготів перебували на піку Конденсації або в Царстві Набутого.
На чолі загону стояв чоловік у яскраво-жовтому парчевому халаті. Його бліде обличчя без жодної волосинки та неприродний голос видавали в ньому Головного євнуха. Такі люди, позбавлені плотських бажань, легко досягали успіхів у бойових мистецтвах. Цей євнух перебував на піку Царства Набутого.
Для смертного воїна це була межа. Вище стояло лише Первоздане Царство, але такі майстри зазвичай зустрічалися лише у великих сектах на кшталт Долини Семи Таїнств, та й там їх було небагато.
Побачивши Головного управителя, Чжу Янь зрозумів: це кінець. Колись, на піку своєї сили, він лише однією ногою стояв на порозі Царства Набутого. Тепер же проти них виступив майстер, з яким неможливо було змагатися. Сьогодні ніхто не виживе.
— Ха-ха! А я все думав, де шукати цих двох малюків. Не сподівався, що командир Янь так мені допоможе. Щиро дякую, — просичав євнух, і на його обличчі розповзлася зневажлива посмішка.
Він помітив, що Чжу Янь та його люди стоять як вкопані, а діти тремтять від жаху — усе йшло за планом. Але в кутку сидів дивний юнак у масці, який навіть зараз продовжував харкати кров'ю, забарвлюючи воду в мисці.
Ця сцена збентежила навіть досвідченого євнуха.
— Ви ще й сухотного з собою тягаєте? Треба ж так старатися — ледь дихає, а все одно на завданні...
Почувши ці глузування, Чжу Янь від люті заскриготів зубами. Він ненавидів себе за те, що не лише не врятував спадкоємців, а й власноруч привів їх у пастку.
Старий євнух перевів погляд на Чжу Яня, сяючи від задоволення.
— Командире Янь, ти занадто впертий. Розумна людина вміє вчасно пристосуватися до обставин. Стара династія впала. Якщо присягнеш нашому імператору, отримаєш родючі землі, купу наложниць і спокійну старість.
— Здохни! — закричав Чжу Янь і раптово кинувся в атаку. Його Меч Багряного Полум’я розсік повітря, спрямований прямо в голову ворога.
Євнух лише презирливо пирхнув. Він виставив уперед палець, упевнений, що одного удару вистачить, аби вбити нападника. Проте за мить до зіткнення він раптом завмер, а його тіло заціпеніло.
Його очі, сповнені жаху, дивилися повз Чжу Яня. Там, у глибині кімнати, юнак у масці все ще спирався на миску, важко кашляючи кров'ю. Здавалося, він ось-ось віддасть богу душу. Але в ту мить, коли євнух збирався завдати смертельного удару, цей юнак раптом повернув голову й байдуже глянув на нього.
Погляд хлопця здавався тьмяним через крайню слабкість, але він був подібний до гострого меча, що миттю простромив серце командира варти.
Божественне чуття євнуха розлетілося на друзки. Усі меридіани в його тілі в одну мить розірвалися. Невимовний біль пронизав кожну клітину, і кров текла з семи отворів.
*Пху!*
Меч Чжу Яня пробив горло ворога, але насправді цей удар лише зробив зайвий отвір у тілі того, хто вже був мертвий. Командир Білої варти застиг, дивлячись уперед скляними очима — але не на Чжу Яня, а на Лінь Міна.
А Лінь Мін уже відвернувся і продовжував кашляти...
У кімнаті запала тиша. Багато хто навіть не зрозумів, що сталося. Вони лише бачили, як євнух однією рукою затис власну шию, а іншою вказав на Лінь Міна, наче намагаючись щось вимовити. Проте він не встиг видавити жодного звуку — і звалився замертво.
Усі заціпеніли. Воїни Білої варти з жахом дивилися на свого командира. Майстер піку Царства Набутого, якого не могли здолати навіть вихідці з великих сект, помер на місці!
Люди Чжу Яня були приголомшені ще більше. Події розвивалися надто швидко.
Чжу Янь розумів: його меч тут ні до чого. Він поглянув на Лінь Міна й мимоволі ковтнув слину. Хто ж цей чоловік під маскою?
Біла варта була паралізована страхом. Їхній лідер загинув миттєво, і тепер вони не знали, чи нападати, чи тікати. Але втеча означала смерть від рук керівництва — ніхто не повірив би, що їх налякав сухотний юнак.
Троє воїнів непомітно дістали приховані стріли, збираючись підступно атакувати Лінь Міна. Вони вирішили, що той — поранений великий майстер, чиї сили вже вичерпані. Певно, попередній удар забрав у нього останню енергію, і тепер він був беззахисним. Достатньо одного влучного пострілу — і перемога за ними.
Ці троє були найкращими серед Білої варти: двоє на піку Конденсації Пульсу та один на початковій стадії Царства Набутого. Але щойно вони приготувалися випустити стріли, їхні тіла здригнулися. Погляди згасли, а самі вони, наче втративши хребет, повільно сповзли на підлогу. Без жодного звуку, без жодного подиху — вони просто померли.
Цього разу Лінь Мін навіть не повернув голови. Він і далі схилявся над мискою, вкритий холодним потом, а його обличчя перекосилося від болю.
У заїзді стало так тихо, що було чути, як падає сніг за вікном.
— Відступаємо! — вигукнув один із капітанів, що залишилися живими.
Їх охопив первісний жах. Якби вони теж спробували напасти, то вже лежали б мертвими поруч із побратимами. Біла варта кинулася навтіки. І рядові бійці, і командири тікали так, наче за ними гнався сам диявол.
Не поворухнувши й пальцем, юнак убив чотирьох майстрів. Ніхто не бачив, як він це зробив — здавалося, він убиває самою лише думкою! Протистояти такому ворогу було все одно що бити яйцем об скелю.
Сотня елітних гвардійців розлетілася як дим, але Лінь Мін навіть не звернув на них уваги. Він відчував, що сили покидають його. Море душі розривалося від болю, свідомість паморочилася, стираючи межі між маренням і реальністю.
Цей напад болю тривав ще чверть години. Тільки тоді він трохи відступив. Лінь Мін взяв закривавлений рушник і повільно витер губи.
Його одяг промок від поту, груди були залиті кров'ю, а шкіра стала білою як папір. Дивлячись на нього, важко було повірити, що в цьому тілі ще теплиться життя.
Чжу Янь та його люди мовчки спостерігали за кожним рухом юнака. Вони не знали, що й думати. Дві чверті години тому він харкав кров'ю, і в такому стані одним лише наміром знищив двох капітанів та двох командирів Білої варти — катів, чиї імена змушували тремтіти цілі міста.
І навіть зараз, налякавши ворогів до смерті, цей таємничий юнак продовжував стікати кров'ю...