Останньою зупинкою Лінь Міна в Місті Зеленої Шовковиці став ресторан клану Лінь. Колись його батьки працювали тут, наглядаючи за справами головної гілки родини.
Однак тепер будівля вже не була рестораном. Вона більше не приймала гостей — її перетворили на святиню. Для клану це місце стало священним: стороннім сюди не дозволяли навіть заходити, не те що обідати. Ба більше, кожен правитель Королівства Небесної Долі, прибуваючи до міста, міг лише вклонятися цій споруді здалеку. У цій країні клан Лінь став символом божественної влади, що стояла вище за волю монархів і була недоторканною.
Дивлячись на ресторан, куди йому самому тепер був закритий шлях, Лінь Мін раптом відчув, що втратив будь-яку цікавість до відвідин пам’ятних місць. Сенс слова «колишні» у виразі «колишні місця» полягає в тому, що було колись, у незмінності. Люди повертаються туди не заради самої будівлі чи вулиці, а заради спогадів, які там живуть.
Коли ресторан клану Лінь перестав бути тим самим місцем, повністю змінивши своє призначення, юнак більше не хотів заходити всередину. Там, у минулому, старі спогади вже не знайти...
Лінь Мін пішов. Покинув Місто Зеленої Шовковиці, а за ним і Королівство Небесної Долі.
Відтоді як Шен Мей поглинула його першооснову духовної сили, минуло вже сім чи вісім років. Хлопець відчував, як його культивація з кожним днем тане. Хоча дещиця сили душі, що залишилася в тілі, не давала йому постаріти, проте вогонь душі став занадто слабким. Він не міг більше утримувати чи використовувати ту величезну енергію, яку Лінь Мін накопичив раніше. Поступово ця міць просто випаровувалася.
Він почав слабшати.
Шлях вів його на північ, через нескінченні села, аж до степів Північного Регіону. Тут було не так спокійно, як у Королівстві Небесної Долі. Землі охопило полум’я війни: постійні міжусобиці та розбрат залишили свій слід. Крокуючи вулицями тутешніх містечок, Лінь Мін відчував тривогу в серцях перехожих. Люди щільніше замотували голови хустками, поспішали у справах і налякано озиралися. Війна, голод і моровиця — три найстрашніші лиха для смертних. А де війна, там неминуче приходить і голод.
Того дня падав густий сніг.
Коли Лінь Мін дістався глибини гірського пасма, небо вже потемніло. Шляху попереду не було видно — на рівнинах замети сягали колін, а в гірських улоговинах снігу було стільки, що він міг поглинути людину живцем. Юнак глянув на білясті хребти під нічним небом, збираючись почати підйом, аж раптом відчув дивний холод. Його тіло здригнулося від різкого ознобу.
Попри те що його культивація занепала, він не мав би так страждати від звичайної хуртовини. Навіть якби проти нього виступив наймогутніший воїн стихії льоду з усього Континенту Небесного Розквіту, Лінь Мін навряд чи щось відчув би. Але сьогодні серце стиснулося від незрозумілої холоднечі. Цей холод ішов із самої глибини душі, і витримати його було майже неможливо.
Хлопець знав: це рана, яку залишила Шен Мей. Вона була невиліковною і з часом ставала лише тяжчою, щоб зрештою забрати його життя.
Він розкинув чуття над засніженими горами, шукаючи місце для відпочинку. Але те, що він побачив, змусило його здригнутися. Там була людина. Хтось знайомий. Хоча зовнішність того чоловіка сильно змінилася, Лінь Мін упізнав його. Риси обличчя все ще зберігали тіні минулого, а меч при боці не змінювався понад сто тридцять років...
— Ну й погода! Хай їй грець!
— Йти через гори такої ночі — це вірна смерть. Не дай боже, Його Високість Спадкоємець застудиться.
Двоє юнаків стиха нарікали на долю. Їхні голоси були ледь чутними й миттю губилися у витті зимового вітру.
— Припиніть, — озвався старець у солом'яному капелюсі, тримаючи на руках дитину. — Ми мусимо знайти Юну принцесу протягом трьох днів, а тоді негайно забиратися звідси на нашу базу. Якщо затримаємося, нас вистежить Біла варта.
Він щільніше загорнувся в плащ, намагаючись прикрити хлопчика, який тремтів від холоду, і продовжив шлях, низько схиливши голову.
— А якщо не знайдемо? — з тривогою запитав один із молодих воїнів.
— Тоді на те воля Небес... — старий зітхнув і похитав головою. — Якщо пам'ять мені не зраджує, попереду має бути печера, де ми зупинялися минулого року. Можливо, там залишилося трохи сухої трави та дров. Переночуємо там.
Старець упевнено шукав дорогу крізь снігову пелену. Пам’ять у нього була гостра: за чверть години він справді вивів загін до печери. Усі полегшено зітхнули. Дорослі ще могли витримати такий перехід, але дитина була на межі сил.
Люди швидко заскочили всередину, обтрусили сніг і зняли капелюхи. У печері було холодно, але сухо, і, як і сподівався лідер, там справді знайшовся хмиз. Вони збиралися розпалити вогнище.
Та щойно спалахнув смолоскип, освітлюючи темне склепіння, серця воїнів тьохнули від несподіванки. Вони миттю відскочили назад.
*Чак-чак-чак!*
Усі як один вихопили зброю. У глибині печери сидів чоловік у зеленій масці. Застиглий вираз маски здавався холодним і байдужим. Незнайомець не видавав жодного звуку, від нього не відчувалося ні натиску, ні ворожості, тому вони навіть не помітили його присутності, поки не підійшли впритул.
— Хто ти такий?
Люди були вкрай насторожені — за ними полювала Біла варта. Раптова поява таємничої постаті посеред безлюдних гір здавалася їм смертельною загрозою.
— Перехожий... — тихо промовив Лінь Мін.
Його погляд був прикутий до старця, що стояв на чолі загону. На вигляд тому було років шістдесят; обличчя, посічене зморшками та шрамами, зберігало сліди колишньої шляхетності. У чоловіка не було однієї руки. Його сиве волосся та біла борода розвівалися, а через усе обличчя — від міжбрів’я до самої шиї — проходив глибокий шрам, що мало не розітнув голову навпіл.
Попри бойову готовність, у його погляді читалася безмежна втома. Затуманені очі налилися кров’ю — мабуть, він не спав уже багато днів. Старець заступив собою дитину, готовий захищати її до останнього подиху. Хлопчик виявився дивовижно спокійним: у такій напруженій ситуації він не плакав і не кричав, а лише тихо притулився до спини захисника, розглядаючи Лінь Міна.
Лінь Мін ледь помітно змінив позу. Образ цього виснаженого старого в його думках почав накладатися на іншу тінь. Тінь величного юнака в розкішних шатах із золотим вінцем на голові та вишуканим мечем на поясі. Того юнака, чиє обличчя завжди прикрашала зверхня й глузлива посмішка.
Якби не цей меч Багряного Полум’я в обгортці зі старої зміїної шкіри, якби не знайома вогняна істинна сутність, Лінь Мін ніколи б не повірив, що перед ним його давній ворог — Чжу Янь.
Чжу Янь... Колись у Місті Зеленої Шовковиці він забрав у нього перше кохання, Лань Юнь Юе. Згодом Лінь Мін, сповнений рішучості, вирушив до столиці, щоб вступити до Бойового Дому Семи Таїнств. Через випадкову зустріч під час реєстрації друзі Чжу Яня, бажаючи вислужитися, вигнали хлопця з готелю. Саме тоді Лінь Мін пішов працювати в Павільйон Великого Світла різальником туш і знайшов Магічний Куб.
А потім його сила почала зростати неймовірними темпами. Коли імператорська родина звернула на нього увагу, намагаючись будь-що залучити на свій бік, Чжу Янь опинився під шаленим тиском. Навіть його покровитель, десятий принц Ян Чжень, заради трону почав тиснути на нього, змушуючи розлучитися з Лань Юнь Юе. Зрештою Лінь Мін переміг Чжу Яня в поєдинку. Для клану Чжу та принца він втратив будь-яку цінність і став лише тягарем. Чжу Яня вигнали.
Відтоді Лінь Мін не бачив його понад сто тридцять років. І ось — нова зустріч. Чжу Янь перетворився на тінь самого себе. Жахливий шрам, відтята рука, старече обличчя, пооране зморшками... Ба більше, Лінь Мін бачив, що старі рани в його тілі перекрили йому шлях до вершин бойових мистецтв. Можна було лише здогадуватися, скільки випробувань випало на долю цього чоловіка.
— Ти... знаєш мене? — Чжу Янь помітив дивний погляд незнайомця. Його серце тривожно калатало.
Лінь Мін не відповів. Він прихилився до скельної стіни, сівши на оберемок сухої трави. Холод і далі виїдав його душу, завдаючи нестерпного болю.
— Він... здається, він тремтить, — пошепки зауважив хтось із воїнів.
— Від холоду?
Це здавалося безглуздим. Вони очікували побачити небезпечного вбивцю, майстра, що прийшов за їхніми головами, а натомість перед ними сидів чоловік, який здригався від кожного подиху зимового вітру.
— А я вже перелякався... Думав, якийсь експерт...
— Не розслаблятися! — обірвав їх Чжу Янь.
Вони вибралися в найвіддаленіший кут печери, подалі від Лінь Міна, і сіли там, не зводячи з нього очей.
— Старійшино Янь, може нам варто... — один із юнаків прошепотів повідомлення істинною сутністю. — Він міг чути нашу розмову...
— Вітер надто сильний, він нічого не почув. А якщо і почув — значить, його сила набагато вища за нашу. У такому разі, напавши на нього, ми лише накличемо на себе смерть. Не шукайте зайвих клопотів. Чоловік виглядає хворим, але є в ньому щось таке, що змушує мене бути вкрай обережним.
Чжу Янь говорив повільно. Він уже давно відмовився від свого повного імені, тепер його звали просто — Янь.
Група розпалила багаття. Вони грілися біля вогню, жували сухе м'ясо та пили воду, весь час тримаючи незнайомця на прицілі. Хлопчик на руках у Яня поводився дуже тихо, лише великими очима позирав на Лінь Міна. Юнак помітив, що на шиї в дитини на червоній нитці висить непоказний мідний жетон із візерунком у формі пелюстки. Чжу Янь, помітивши цей погляд, спокійно заправив жетон хлопчикові під комір.
Поївши, старець заплющив очі, вдаючи, що відпочиває, але вся його увага була зосереджена на людині в масці. Чим довше він дивився на нього, тим сильнішим ставало дивне передчуття, природу якого він не міг збагнути.
Лінь Мін також спостерігав за ним. Сто тридцять років... Як сильно змінився той пихатий юнак! Хлопець чув їхню розмову біля печери. Очевидно, ці люди шукали вцілілих членів імператорської родини. Мандруючи Північним Регіоном, Лінь Мін бачив достатньо, щоб зрозуміти суть того, що відбувається. Це була війна смертних королівств. Одна держава поглинула іншу, монархи втекли, а принци та принцеси розсіялися в хаосі...
Чжу Янь вів своїх людей на пошуки сиріт — це було смертельно небезпечне завдання. Будь-якої миті їх могла перехопити армія загарбників. Лінь Мін розумів, що старець робить це не заради багатства чи слави. Його тривалість життя добігала кінця — для його рівня культивації сто тридцять років були межею. Він навряд чи доживе до відродження своєї країни. То що ж змушувало його йти на такий ризик заради майже безнадійної справи?
Поки ці думки роїлися в голові Лінь Міна, до нього раптом прилетів шкіряний бурдюк із водою. Він спритно спіймав його. Вода всередині була гарячою — її щойно закип'ятили на вогнищі. Це Чжу Янь кинув йому пити.
— Змерз? Ковтни гарячого, — старець не зводив з нього пильного погляду.
Лінь Мін відкупорив бурдюк, зробив кілька ковтків і кинув його назад. Він не промовив жодного слова. Так вони й провели ніч у мовчанні, чергуючи вартових. Лінь Мін не заснув ні на мить.
На світанку люди Яня зібралися, одягли капелюхи та рушили в дорогу. Загін швидко зник у білій імлі снігопаду. Лінь Мін мовчки подивився їм услід і теж вийшов у хуртовину.
Шлях привів його до невеликого містечка. Тут було небагато людей, сніг ніхто не чистив, тож вулиці перетворилися на суцільне біле полотно. Холоднеча всередині тіла ставала дедалі важчою. Раптом юнака здригнуло, він різко зблід. Невимовний біль ударив по морю душі.
*Пху!*
З рота Лінь Міна бризнула кров. Яскраво-червоні плями вкрили його одяг — видовище було моторошне. Тіло почало тремтіти, сили покинули його, і хлопець повільно впав на землю. Перехожі злякано скрикували або поспішали обійти його стороною. У часи війни кожен був підозрілим. Люди думали, що на вулиці стався замах, але, придивившись, бачили, що чоловік упав сам.
— Що з ним?
— Хто знає... Певно, стара рана відкрилася.
— Дивись, він у масці. Явно не простак — може, з якогось ордену чи взагалі найманий убивця...
— Мабуть, володіє бойовими мистецтвами. Певно, зустрів когось сильнішого, от і дістав на горіхи.
Люди перешіптувалися, тримаючись на відстані. Якась жінка хотіла підійти та допомогти, але чоловік зупинив її:
— Не втручайся. Зараз війна, не треба нам зайвого клопоту. А раптом він прибічник старої влади? Допоможеш йому — і нам усім смерть.
Містяни обходили Лінь Міна, наче прокаженого. Юнак здригався в судомах, терплячи біль, що йшов із самої глибини випаленої душі. Здавалося, сама життєва сила витікає з нього, а меридіани та судини рвуться на шматки. Біль тривав цілу годину. Сніг під ним став багряним — поєднання білого та червоного виглядало жахливо й водночас по-своєму прекрасно.
— Братику... ти... ти в порядку?
Коли Лінь Мін уже майже знепритомнів, біля самого вуха пролунав несміливий дитячий голос. Він розплющив очі й побачив брудну маленьку дівчинку з великими яскравими очима. За спиною в неї був полатаний клунок, а на шиї на мотузці висів розбитий глиняний глечик. Звичайна жебрачка.
— На, випий води, може, полегшає, — вона з острахом протягнула йому глечик. — У мене немає їжі, тільки вода...
Дівчинка виглядала жалюгідно. На такому морозі її лахміття зовсім не гріло, личко й руки почервоніли від холоду. Лінь Мін витер кров з губ і ледь помітно похитав головою:
— Не треба...
У такі часи ця дитина, мабуть, залишилася зовсім одна — батьки напевно загинули в горнилі війни. Без захисту їй залишалося тільки блукати й просити милостиню, але в часи голоду людям самим було нічого їсти. Її доля була вирішена наперед — смерть від голоду або холоду.
Від цих думок на душі в Лінь Міна стало важко. Смертні страждання були повсюди. Для могутніх воїнів цей біль нічого не значив, але для звичайної людини це був цілий світ. Він дуже хотів допомогти дівчинці, але не мав навіть мідяка чи шматка хліба. Раптом він помітив у неї на шиї тонку червону нитку — точнісінько таку саму, як у хлопчика в печері.
Чуття підказало йому: під лахміттям ховається мідний жетон із пелюсткою.
У пам’яті миттю спливла розмова Чжу Яня та його людей: «Ми мусимо знайти Юну принцесу протягом трьох днів...»
Юна принцеса... Невже ця маленька жебрачка і є та, кого вони шукають? Спадкоємиця королівства, яка колись жила в розкошах, а тепер змушена блукати світом. Мабуть, пережите горе навчило її співчувати іншим навіть у такому віці.
Лінь Мін мовчки взяв її за руку. Дівчинка не пручалася. Він розкинув сприйняття, охопивши сотні лі навколо, і швидко знайшов загін Чжу Яня. Вони були в непоказному заїзді в сусідньому містечку, про щось розмовляючи з власником.
Юнак звернувся до неї:
— Підеш зі мною? Я відведу тебе до брата.
Дівчинка завмерла й відступила на крок, злякано дивлячись на нього. Але в погляді Лінь Міна було щось таке тепле та рідне, що вона врешті повільно кивнула.
Він підняв дитину на руки, щільніше загорнувся в плащ і рушив до заїзду. Відстань у сімдесят чи вісімдесят лі він подолав за час, поки горить паличка пахощів.
Коли чоловік у масці з дитиною на руках зайшов до закладу, люди Чжу Яня здригнулися. Вони миттю схопилися за зброю, а власник закладу спритно зачинив двері.
— Знову ти... Як ти тут опинився? — Чжу Янь був приголомшений.
Дві зустрічі поспіль не могли бути збігом. Цей заїзд був їхнім таємним сховищем, а його господар — колишнім заступником начальника палацової варти, вірним королю до останнього. Тільки тоді воїни помітили дитину.
Побачивши стільки оголених мечів, дівчинка злякалася й притулилася до Лінь Міна. Її личко зблідло. Чжу Янь не знав її в обличчя, але хлопчик за його спиною відразу все зрозумів.
— Пін'ер? Це ти? — невпевнено покликав він.
Дівчинка поглянула на брата й завмерла. В її очах забриніли сльози:
— Братику! Це справді ти!
Лінь Мін обіцяв відвести її до брата, але вона не сміла сподіватися, що це станеться так швидко. Пів року тому, коли їхня країна пала, вони загубили одне одного в хаосі. Хлопець опустив дитину на підлогу, і вона кинулася в обійми братові.
Чжу Янь стояв як укопаний. Інші воїни теж не могли повірити своїм очам — це здавалося сном. Як цей незнайомець у масці знайшов Юну принцесу? Звідки він знав, що вони шукають саме її? І як він вичислив їхнє таємне лігво? Усе це було за межею розуміння.
Чжу Янь міцно стискав руків’я меча. Він бачив руки незнайомця і частину обличчя під маскою — той виглядав молодим, не більше двадцяти з гаком років. У такому віці він не міг бути неперевершеним майстром.
Раптом Лінь Мін зайшовся важким кашлем. Він намагався прикрити рота рукою, але кашель не вщухав, здавалося, він от-от викашляє власні легені. Крізь пальці потекла кров — цівка за цівкою, густа й темна.
Воїни перезирнулися й мимоволі ковтнули слину. Чоловік перед ними виглядав смертельно хворим, наче його дні вже були пораховані.
Але тієї ж миті Лінь Мін завмер. Він відчув, як смертельна жага вбивства націлилася прямо на це місце. Його чуття розійшлося навсібіч: група фехтувальників у білих плащах на величезній швидкості наближалася до заїзду. Там, де вони проходили, люди в жаху розбігалися врізнобіч. Ціль Білої варти була зрозумілою — вони йшли за ними.