Якби стільки крові втратив звичайний смертний, він би давно випустив дух. Проте цей чоловік у масці, здавалося, міг харкати нею нескінченно. Це означало лише одне: його тіло виробляло нову кров із неймовірною, майже немислимою швидкістю.
Чжу Янь пильно придивлявся до підборіддя та рук Лінь Міна. Юнак був зовсім молодим, проте його сила приголомшувала. Навряд чи навіть легендарні майстри Царства Обертового Ядра були здатні на таке.
— Ви... ви в порядку? — ледь вимовив Чжу Янь.
Лінь Мін глянув на нього. Він перестав харкати кров’ю, але не тому, що одужав. Тривале виснаження вкрай ослабило його тіло, і воно просто більше не мало сили виробляти нову есенцію.
— Благодійнику, ви врятували нам життя! Я навіки збережу цей борг у своєму серці! — Чжу Янь низько вклонився.
За його спиною всі інші, включно з двома дітьми, також віддали глибоку шану. Лінь Мін лише махнув рукою, закликаючи їх підвестися.
— Благодійнику, ви бажаєте відпочити тут чи... вирушите з нами? — запитав Чжу Янь, хоча йому було ніяково про це просити.
Він розумів: Лінь Мін належить до зовсім іншого світу. Яка б біда не спіткала юнака, вони не зможуть йому допомогти — вони навіть не здатні збагнути природу його ран.
Лінь Мін подивився на Чжу Яня, потім на Маленького принца та Юну принцесу. Помітивши в очах дівчинки щире співчуття та тривогу, він повільно кивнув.
— Може, вам варто спершу перепочити? Вирушимо завтра вранці, га? — запропонував Чжу Янь. Хоча він і прагнув покинути це місце якомога швидше, проте боявся, що юнак зовсім не має сил.
Лінь Мін похитав головою:
— Відпочинок мені не допоможе. Йдемо зараз.
— Ну що ж... добре.
Група зібрала речі, переодяглася, щоб скидатися на звичайний караван, і рушила в бік Північної пустелі.
Можливо, через те, що Лінь Мін так налякав ворогів, вони проїхали кілька сотень лі, не зустрівши жодного загону Білої варти. Трапилося лише дві зграї розбійників, але з такими противниками люди Чжу Яня легко розібралися самі.
Дорога була виснажливою. Юна принцеса цілий день виглядала млявою. Вона була ще дитиною, а тривале недоїдання, холод і страх підірвали її здоров’я. Постійна тряска в кареті зовсім вибила її з сил. Дівчинка дуже хотіла спати, але не могла заснути через гуркіт коліс. Маленький принц тримався трохи краще, але від холодного вітру його личко стало блідим як полотно.
Під час перепочинку Лінь Мін підійшов до дітей і простягнув їм шкіряний бурдюк.
— Старший братику, що це? — запитала дівчинка, широко розплющивши очі.
— Грушевий відвар, дуже смачний... — усміхнувся він.
Діти зраділи й почали пити по черзі. Вони росли в палаці й куштували найкращі напої, але цей відвар був особливим. Він не був солодким, проте мав настільки тонкий і глибокий аромат, що жодна палацова страва не могла з ним зрівнятися. Ковтнувши трохи, вони відчули приємне запаморочення, наче від легкого хмелю. Щічки дітей порозовіли, і вони солодко заснули.
Чжу Янь спостерігав за цим збоку.
— Благодійнику, це...
Він глянув на бурдюк у руках дівчинки. З горлечка пролилося кілька крапель рідини, поширюючи навколо цілющі пахощі.
«Це, мабуть... безцінні ліки!» — промайнуло в голові Чжу Яня. Він бачив, як Лінь Мін лише на мить занурив пігулку в воду, і вона вмить перетворилася на чудодійний еліксир. Від однієї думки про справжню вартість такої пігулки ставало лячно.
Лінь Мін вказав на бурдюк:
— Ти теж випий.
— Я... — Чжу Яню було ніяково приймати такий дарунок. — Я вже старий... це буде марнотратством...
— У мене їх багато, — байдуже відказав юнак.
Чжу Янь не втримався і зробив великий ковток. Тієї ж миті тепла хвиля розлилася по його даньтяню, зігріваючи все тіло. Втома зникла безслідно, а даньтянь, що роками мовчав, раптом почав пульсувати. Це було те саме відчуття, яке він мав до поранення! Старець не міг повірити своїм відчуттям.
Через постійні битви він мав безліч прихованих ран. Лікарі казали, що його неможливо вилікувати, і Чжу Янь уже змирився зі своєю долею. Аж тут ковток води, яку лише зачепили духовною пігулкою, дав такий неймовірний результат! Важко було навіть уявити, яку силу мала б ця пігулка, якби її з'їли цілою.
Лінь Мін мовчки загорнув ліки й простягнув їх Чжу Яню:
— Забери. Розчиняй у теплій воді й пий. Це вилікує твої приховані рани й подарує ще кілька десятків років життя, а дітям допоможе закласти міцний фундамент. Тільки пам’ятай: не ковтай її цілою, інакше тіло розірве на шматки. І нікому не кажи про цей скарб, бо він принесе тобі лише смерть.
Це була найпростіша й найм’якша за дією пігулка з усіх, що мав Лінь Мін. Проте Чжу Янь злякався. За такі ліки, певно, билися б навіть Імператори Божественного Моря!
— Це занадто дорого, я не можу прийняти це. Тим паче ви самі поранені, вам ці ліки потрібніші...
Він щиро не розумів, чому чоловік у масці, маючи такі скарби, не лікує ними себе.
Лінь Мін зітхнув і похитав головою:
— Навіть якщо ліки будуть у тисячу разів ціннішими, вони мені не допоможуть. Бери.
Не встиг Чжу Янь заперечити, як Лінь Мін легким рухом пальця відправив пігулку прямо в його Перстень Неосяжності. Для майстра, що осягнув Закони простору, такий примітивний перстень був відкритим навстіж.
Чжу Янь заціпенів. Він почав здогадуватися, що ця безцінна для нього річ для Лінь Міна була дрібницею.
— Чому ви так милостиві до мене? — тихо запитав він. — Якщо я не помиляюся, ви належите до тих, хто стоїть на самій вершині світу. Для таких, як ви, звичайні люди — лише мурахи під ногами... Чому ж ви втручаєтеся в наші земні справи?
Лінь Мін знову зітхнув, дивлячись у далечінь:
— Це лише коло карми...
Зазвичай він не втручався в природний плин життя і смерті смертних. Проте Чжу Янь був особливим. Доля цього чоловіка змінилася саме через Лінь Міна, так само як і шлях самого Лінь Міна колись зазнав впливу Чжу Яня.
Якби Чжу Янь не відібрав у нього Лань Юнь Юе, життя Лінь Міна могло б скластися зовсім інакше. Проте історія не знає слова «якби». Що сталося, те сталося. Один із них колись стояв на вершині всесвіту, інший залишився звичайним смертним, але між ними існував складний зв’язок, що зародився ще в день початку бойового шляху Лінь Міна.
Сьогоднішній порятунок був не втручанням у Небесне Дао, а спробою розірвати цей вузол карми. Пояснювати це Лінь Мін не збирався, а Чжу Янь, бачачи небажання юнака говорити, не став наполягати.
Після тривалої тиші Лінь Мін раптом запитав:
— Ваша держава впала. Чому ти досі вірний старій владі? Ти ж розумієш, як важко відродити те, чиє приречення вже скінчилося.
Йому було шкода Чжу Яня. Династії рідко повертаються до життя після краху, а спроби відновити їх зазвичай стають лише болісною агонією. Майбутнє Чжу Яня здавалося примарним — він міг віддати всього себе без жодного результату.
Старець промовчав. Він подивився в небо, і в його потьмянілих очах промайнув сум, наче він поринув у спогади.
— Я вірний покійному імператору через борг вдячності, — почав він повільно. — Моє справжнє прізвище — Чжу. Понад сто років тому мій клан процвітав, тітонька була імператорською наложницею... Я мав стати великою людиною, зайняти високу посаду й жити в розкоші. Був молодим, зухвалим і самовпевненим. Через це я припустився помилки. Тоді вона здавалася мені дрібницею, але саме вона перевернула все моє життя, скинувши мене з вершини в безодню.
Чжу Янь зробив паузу, його голос трохи здригнувся.
— Мене перемогли. У чесному бою, на очах у всіх, я програв супернику, набагато молодшому за мене. Моя жінка пішла — ні, я сам змусив її піти, бо інакше не міг. Після того бою я був тяжко поранений, але клан не став чекати мого одужання. Мене вигнали, патріарх публічно зрікся мене, заборонивши носити прізвище Чжу. Принц дивився на мене як на прокаженого, боячись, що я заваджу його кар’єрі. Поранений і самотній, я покинув столицю й почав поневірятися.
Він дістав бурдюк із вином і зробив кілька ковтків. Ці спогади він рідко довіряв іншим.
— Майбутнє було чорним. Я пізнав усю жорстокість цього світу, але не хотів здаватися. У моєму серці палала гординя. Я поклявся прорватися до Первозданного Царства, щоб довести всім, як вони помилялися. Хотів повернутися героєм, щоб клан зрозумів, якого дурня зваляв, покинувши мене.
Чжу Янь гірко посміхнувся.
— Наступні десятиліття були сповнені злиднів. Я був конюхом, найманцем, убивцею, солдатом... Без підтримки клану я не мав ресурсів для культивації. Постійно ризикував життям заради кожної можливості, але реальність виявилася значно суворішою. Я не був особливим. Тих, хто був сильнішим за мене, виявилося надто багато. Це була кривава бійня, де переможений помирав. Я кілька разів отримував тяжкі рани, але не мав ліків, щоб їх залікувати. Мої шанси на прорив танули з кожним роком. А згодом я дізнався, що той мій колишній суперник досяг вершин, які я навіть не міг уявити. Він потрапив до Великих Божественних Королівств, прорвався крізь порожнечу й вознісся до Богів. А я не міг здолати навіть межу Царства Набутого.
Він зітхнув, витираючи обличчя.
— Мої мрії розбилися. Я зрозумів, що був наївним хлопчиськом. Таких, як я — мільйони. Ми всі вважаємо себе особливими, але насправді ми — лише звичайні смертні. Мені довелося прийняти долю й прокинутися, бо я перестав бути молодим. Ці поневіряння стерли мою пиху. Я навчився бути стриманим, реалістичним і вдячним. Я вірний старому імператору, бо він колись врятував мене. Коли я помирав від ран, він віддав мені свого коня й витратив купу грошей на моє лікування, хоч воно й не допомогло до кінця. Тому, навіть якщо приречення цієї династії скінчилося, я битимуся за неї. Не заради багатства, а щоб померти зі спокійною совістю...
Чжу Янь замовк, по його щоках покотилися сльози. Він знову приклався до вина, а потім протягнув бурдюк Лінь Міну. Юнак мовчки прийняв його й теж випив прямо з горлечка.
Тепле вино, грубий шкіряний бурдюк, свист холодного вітру й безкрая пустеля. Двоє людей, чиї долі колись перетнулися в запеклій боротьбі, тепер сиділи поруч. Їхні шляхи були діаметрально протилежними, проте зараз їхні почуття дивним чином збігалися. Ця сцена була сповнена невимовної глибини. Невидима нитка карми знову зв’язала майстра з вершин світу та звичайного смертного.
Лінь Мін підвівся і став обличчям до вітру. Навіть у наймогутніших Небесних Шанованих є свій біль і свої жалі. Життя Чжу Яня було низкою злетів і падінь. Для когось його історія — дрібниця, порівняно з війною за виживання Божественного Царства. Але Лінь Мін розумів: сила не має значення, коли йдеться про людське страждання. Біль Чжу Яня був не меншим за його власний. Їхні життя були рівноцінними.
У певному сенсі Лінь Мін також залишався смертним. Чжу Янь пройшов через усе це, зазнав поразки, але знайшов нову віру, за яку варто боротися. А що ж сам Лінь Мін?
«Не шукати багатства, лише спокою в мить смерті...»
Лінь Мін прокрутив ці слова в голові й допив вино. Зараз він відчував ще більший відчай, ніж колись молодий Чжу Янь. У того принаймні було молоде тіло й час на боротьбу. У Лінь Міна ж час закінчувався. Проте він не збирався здаватися. Навіть якщо він приречений, він теж хоче піти зі спокійною совістю.
Не прагнути змінити долю, лише жити без каяття. Він може померти через згасання сили душі, але не дозволить цій слабкості себе перемогти.