Ледь Чі Ґуда встиг договорити, як юнак у чорному, що ховався серед натовпу, різко ступив уперед. Сірий спис вигулькнув з-під його пахви й, наче отруйна змія, кинувся прямо в горло вождю!
— Що?!
Чі Ґуда стрімко відсахнувся. Хоча Обладунок-скарб людського рангу вищого ступеня затримав вістря, потужна хвиля істинної сутності прошила лати й проникла в тіло. На мить вождь відчув, як його власна енергія заціпеніла, відмовляючись підкорятися.
Зі своєю силою Чі Ґуда не мав би пропустити такий удар, проте він і подумати не міг, що серед полонених причаївся майстер, здатний так ідеально приховати свою присутність.
Зазвичай лише воїни Первозданного Царства або поодинокі майстри на піку Царства Набутого могли досягти стану «повернення до витоків», коли вся енергія ховається всередині. Але такий майстер убив би його і без хитрощів.
Нападник, судячи з відчуттів, навіть не досяг Етапу Конденсації Пульсу. Як же йому вдалося приховати і жагу до вбивства, і силу?
Часу на роздуми не лишалося. Вістря списа вже було біля самого горла. Чі Ґуда, як воїн напівкроку до Царства Набутого, зреагував блискавично: він вихопив із Перстня Неосяжності свій Скарбний Ніж і відбив випад ворога.
*Дзинь!*
Від удару Чі Ґуда відлетів назад, використавши силу зіткнення, щоб крутнутися в повітрі й приземлитися під захистом своїх воїнів.
Усе це сталося за частку секунди. Тільки зараз солдати Вогняного Чі схаменулися й закричали:
— Вбивця!
— Захищайте вождя!
Особисті вартові Чі Ґуди вихопили зброю і кинулися на юнака. Але той, наче похмурий жнець, лише крутнув сірим списом. Вібрація істинної сутності, що стала майже матеріальною, розійшлася навсібіч, мов приливна хвиля. Сім чи вісім солдатів відлетіли, наче сухе листя на вітрі, випльовуючи кров прямо в польоті.
Цим юнаком був Лінь Мін. У руках він стискав Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла, заздалегідь вкритий шаром сірої фарби — рідний колір металу надто впадав у вічі. Обличчя хлопця приховувала чорна маска, лишаючи видимими лише холодні очі.
Раптова зміна подій приголомшила всіх. Син і донька вождя, які вже приготувалися до смерті, завмерли з роззявленими ротами. Хто цей чоловік? Із такою силою він точно не міг бути звичайним слугою в їхньому маєтку.
Чі Ґуда тим часом дедалі більше непокоївся. Крихітний згусток чужої енергії, що проник у його тіло, досі не вдавалося придушити. Ця сила здавалася живою і неймовірно стійкою.
«Що це за сутність?»
Великий Вождь змінився на лиці. Зазвичай енергія воїнів подібна до вогню, і чим сильніший майстер, тим яскравіше він палає, але суть залишається незмінною. Проте ця сутність була іншою — вона нагадувала Вогняну Есенцію, яку неможливо загасити, скільки б зусиль ти не докладав!
Він глянув на Лінь Міна. Той перебував лише на піку Етапу Загартування Кісток. Це не вкладалося в голові. Звідки він узявся?
Солдати сунули на Лінь Міна нескінченним потоком. Юнак зосередився, запустив Формулу Хаотичної Істинної Сутності, і на його списі розквітло полум’я, схоже на червоний лотос.
Удар Тисячі Воїнів!
*Хух!*
Спис із Важкого Таємного Срібла описав ідеальне коло. Вогняна дуга розмела натовп, відкидаючи ворогів ударом страхітливої сили. Помітивши шпарину в строю, Лінь Мін миттєво активував техніку Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу.
*Ф'юіть!*
Чорною блискавкою він прошив лави противника і знову опинився перед Чі Ґудою.
Випад! Сила, тонка як нитка!
П’ять тисяч вібруючих ниток істинної сутності вирвалися зі списа, переплітаючись у повітрі. Вони утворили смертоносну сітку, що накрила вождя зверху. З кожним боєм Лінь Мін дедалі краще опановував це вміння, відчуваючи близький прорив на новий рівень.
Бачачи перед собою пастку, Чі Ґуда люто вигукнув. Його ніж людського рангу вищого ступеня спалахнув землисто-жовтим світлом.
— Розкол Землі! — прокричав він, застосовуючи свою найсильнішу техніку. Наповнене енергією лезо врізалося в сітку, і з гучним тріском розірвало її на шматки.
На губах Чі Ґуди з’явилася хижа посмішка. Ворог — лише на піку Загартування Кісток. Як він міг зрівнятися з майстром його рівня? Хоч цей хлопець і був напрочуд сильним, нападати на нього посеред цілої армії було чистим самогубством!
Однак посмішка вмить згасла. Розірвана сітка не зникла. Навпаки, вона розпалася на тисячі дрібних, гострих ниток, що з новою силою кинулися на нього.
До того як Лінь Мін поглинув Кров Оберненої Луски, вібрації його сутності були потужними, але їм бракувало міцності. Вони легко розсіювалися ворогом. Проти суперників із міцним захистом, як у Рабів-Чаклунів, це було малоефективно.
Але тепер ці п’ять тисяч ниток пройшли якісне перетворення. Вони стали не лише нещадними, а й неймовірно гнучкими. Їх було майже неможливо знищити. Хоча вони й не були вічними, як Вогняна Есенція, щоб погасити їх, ворогу знадобилося б у кілька разів більше власної енергії.
Така невичерпна сила не могла бути зруйнована одним ударом. Сяюча сутність заповнила все навколо, наче дрібний дощ, але кожна краплина несла в собі холодну смерть.
Воїнів, що опинилися надто близько, просто розрізало на шматки. Навіть особисті вартові не врятувалися. Повітря наповнилося кривавим туманом — їхня сила була мізерною порівняно з цією битвою, і навіть відлуння ударів ставало для них фатальним.
Чі Ґуда напружився, на його долонях виступив холодний піт. У його зіницях відбивалися тисячі світляних ниток.
— Захист Землі! — проревів він.
Вождь встромив ніж у землю. Навколо нього миттєво виникла землисто-жовта мембрана, схожа на міцну яєчну шкаралупу, що повністю закрила його від світу.
*Дзинь-дзинь-дзинь!*
Нитки сутності вдарялися об бар’єр із пронизливим скреготом, але вождь всередині залишався неушкодженим.
У цей момент губи Лінь Міна під маскою ледь помітно сіпнулися в усмішці. Саме на це він і чекав. Хлопець не сподівався вбити Чі Ґуду нитками — йому потрібно було лише скувати його рухи. Тепер настав час для справжнього удару!
*Хух!*
Темно-червоне полум’я розквітло на вістрі списа, наче пекельний лотос. Тієї ж миті з Насіння Злого Бога вирвалися пурпурові електричні змії, обвиваючи холодне залізо.
— Сила Злого Бога, відкрийся! — вигукнув Лінь Мін, відчуваючи, як його енергія вибухає зсередини.
Могутній натиск сколихнув повітря. Удар списа буквально розірвав атмосферу. Сила вогню та блискавки вирвалася назовні з таким гуркотом, що він не поступався Грому Тигра та Леопарда в Долині Громовиці!
Обличчя Чі Ґуди зблідло. Поки блискавка й вогонь не зіткнулися, цей випад здавався лише черговою потужною атакою. Стиснувши зуби, він до останнього вливав сутність у Захист Землі. Вождь не відзначався швидкістю, тому звик покладатися на непохитну оборону.
Він вирішив протиставити свою силу силі ворога. Чі Ґуда діяв логічно, проте він фатально недооцінив міць цього удару.
Коли вогонь і блискавка злилися, стався жахливий вибух. На площі наче на мить зійшло сонце. Простір викривився, а в усі боки розлетілися промені завтовшки з ногу, що нагадували тисячі золотих мечів.
Ударна хвиля розійшлася видимими колами. Кам’яне покриття площі розлетілося на друзки, а солдатів, що стояли поруч, розкидало, мов солому.
Захист Землі розлетівся вщент, наче крихке скло. Жовті уламки світла згасали в повітрі, а сам Чі Ґуда відлетів назад. Його груди перетворилися на криваве місиво.
Лінь Мін, не даючи йому й секунди на перепочинок, рвонув уперед. Вістря сірого списа було націлене прямо в серце ворога.
Чі Ґуда, долаючи пекельний біль у розтерзаних нутрощах, спробував відбитися ножем. Але раптом перед його очима виник величезний чорний вихор. З цієї прірви потягнуло такою силою, що здавалося, саму його душу зараз вирве з тіла!
Вождь вжахнувся. Він з силою прикусив кінчик язика, щоб повернути собі тверезість розуму через біль. Та коли він оговтався, сірий спис уже був перед самим його горлом.
*Пхик!*
Звук сталі, що входить у плоть, пролунав виразно й чітко. Оскільки захисний бар’єр був знищений Громовим Полум’яним Вбивством, теперішня оборона вождя була тонкою, мов папір.
Лінь Мін відчув, як холодне вістря розсікає трахею та хребці.
Чі Ґуда ошелешено дивився на спис, що стирчав із його шиї. Очі вилізли з орбіт. Від тріумфальної перемоги до смерті виявилася лише мить.
Усе, про що він мріяв — незліченні багатства, жінки, безмежна влада, панування над Південним Пограниччям, місце в історії — усе розлетілося в прах разом із цим ударом…
Лінь Мін знову пустив вібрацію по древку. Вона пройшла крізь тіло вождя, розриваючи його органи. Чі Ґуда захлинувся кров’ю, світло в його очах почало згасати. Останнім, що він почув перед тим як піти в небуття, був тихий голос юнака:
— Це тобі від загиблих душ Племені На! Прийми смерть як спокуту!
— Так це було… Плем’я На… — кутики губ Чі Ґуди сіпнулися, наче він хотів усміхнутися, але цей вираз так і застиг на його мертвому обличчі.
*Гуп!*
Тіло Великого Вождя впало на землю. Лінь Мін приземлився поруч, відчуваючи, як голова йде обертом. Йому довелося спертися на спис, щоб не впасти.
Очі пекло вогнем, а зір затуманився. Юнак не очікував, що використання Бойового Наміру Колеса Перероджень проти майстра такого рівня матиме настільки сильний побічний ефект. Схоже, надалі з цим треба бути обережнішим.
Одним рухом він сховав труп Чі Ґуди в Перстень Неосяжності. Уся площа — і солдати, і бранці — у заціпенінні дивилася на Лінь Міна. Панувала гробова тиша.
Ніхто не міг повірити, що Чі Ґуда — могутній воїн, який був справжнім володарем цих земель, — загинув так раптово.