— Брате? — помітивши, що Лінь Мін замислено втупився в чашу, запитав Цзян Бо Юнь.
Лінь Мін підняв погляд і тихо промовив:
— Дякую...
Бо Юнь на мить розгубився, не розуміючи, за що той дякує, але це було неважливо. Він щиро засміявся:
— Ми з тобою відразу зійшлися характерами, тож сьогодні п’ємо до нестями!
— Ха-ха, до нестями! — підтримав його Цзян Лань Цзянь.
Бо Юнь прискіпливо глянув на Лінь Міна і раптом додав:
— Скажу чесно, ти дуже нагадуєш мені одного давнього знайомого. Саме тому я й запросив тебе на вино.
— Он як... — Лінь Мін промовчав.
— Ти й справді незвичайний, — Бо Юнь злегка здивувався. Зазвичай люди починають розпитувати, що то за людина, але цей незнайомець у масці обмежився лише коротким «он як».
Бо Юнь осушив чашу, згадуючи їхній легендарний поєдинок у Долині Семи Таїнств понад сто тридцять років тому. То була найнезабутніша битва в його житті. Він зітхнув:
— Духом ви справді схожі, але насправді — зовсім різні. Ти не такий наполегливий, як він, а радше подібний до старця на схилі літ. Але саме через це в тобі відчувається якась особлива... глибина. Той старий друг... Колись я намагався наздогнати його, але він ішов усе далі й далі, поки зовсім не зник з очей. Напевно, зараз він уже наблизився до піку бойового шляху. Це було його мрією...
— Пік бойового шляху... — глухо промовив Лінь Мін, і в його погляді з’явилася розгубленість. — А що це — пік бойового шляху?
Він питав не стільки Бо Юня, скільки самого себе. Останніми роками в нього виникало дедалі більше сумнівів. З давніх-давен незліченні генії шукали цей пік. Шен Мей не гребувала нічим заради нього, Небесна Шанована Шень Мен невтомно прагнула до нього, Святий Імператор Творення заради цього навіть злився з демоном безодні... Але як далеко вони змогли зайти? Та що там вони — чи досягли піку Володар Шляху Асури або Автор «Священних Літописів»?
— Що таке пік? Я й сам не знаю, — відповів Бо Юнь. — Але люди називають піком найвищу гору серед інших. Тож, якщо подумати, моя Гора Меча — теж пік.
Лінь Мін похитав головою:
— Гори Меча... замало.
— Так, замало! — погодився мечник. — Зійшовши на вершину своєї гори, я можу оглянути ціле королівство, але щоб осягнути весь світ — цього зовсім не досить. У світі безліч гір, і якась із них точно найвища. Чим вища вершина, тим важче на неї зійти. Та найстрашніше не це. Найстрашніше — навіть не знати, де вона стоїть.
Лінь Мін мовчки дивився у свою чашу. Можливо, він уже знав, де ця гора... Три божественні артефакти, шлях Есенції, Ци та Духу, злиття «Священних Літописів» та «Небесної Книги»... Чи це і є пік? Він не був упевнений. Але знав точно: Дао Меча Бо Юня, його техніка двох мечів — усе це ніщо порівняно з величчю Всесвіту. Навіть якщо Бо Юнь дійде до межі своїх можливостей, він просто підніметься на висоту Гори Меча.
— Ти й далі шукатимеш її? — раптом запитав Лінь Мін.
— А чому б ні? — Бо Юнь розсміявся і знову наповнив чашу. — Я шукатиму до кінця. Знаю, що мої очі бачать недалеко, і я можу ніколи її не знайти. Але я все одно буду дертися вгору. Мені не обов’язково підкорювати найвищу гору в світі. Досить буде зійти на найвищу з тих, які я бачу! Піднявшись на одну вершину, я зможу побачити наступну, ще вищу. Тоді я спущуся і почну спочатку...
— Хіба в цьому є сенс? — запитав Лінь Мін.
Життя воїна, хоч і довге, все ж має межу. Якщо раз по раз іти хибним шляхом, можна просто розтратити молодість.
— Є, — серйозно кивнув Бо Юнь і залпом випив вино. — Навіть якщо я все життя проведу в цих мандрах, навіть якщо я занадто малий, щоб колись побачити ту справжню гору, я принаймні зможу постійно перевершувати самого себе. Перемагати себе колишнього.
«Перемогти себе?» Ці слова відгукнулися в серці Лінь Міна. Найбільший ворог людини — вона сама. Цзян Бо Юню не судилося піднятися на пік бойового шляху, але він не припиняв пошуків. Бо з кожною новою вершиною він перемагав того себе, яким був раніше. Іноді людина, навіть знаючи, що не досягне мети, все одно вперто йде вперед. Хіба метелик не летить на вогонь так само?
Лінь Мін мовчки роздумував над цим. Колись він казав, що готовий стати таким метеликом. Але людина — не комаха. Ті, хто кидається в полум’я, зазвичай бачать там бодай іскру надії. Лінь Мін теж бачив її раніше. Він кидався у вогонь і перемагав. Але справжній метелик не перемагає. Його чекає лише смерть. Коли надії справді немає, коли вогонь перегороджує шлях — скільки людей наважиться зробити крок усередину?
— Пиймо! — слова Бо Юня перервали роздуми.
Лінь Мін осушив чашу. Глечик за глечиком... Вино Туманної Квітки скінчилося, і вони перейшли на нове. Жоден з них не мав би сп'яніти, але сьогодні хміль узяв своє. Коли людина п’яна, все стає туманним.
Увесь вік ми кудись поспішаємо: селянин гне спину за шматок хліба, чиновник плете інтриги заради кар’єри, воїн б’ється на смерть за новий рівень культивації, а Небесні Шановані та Істинні Боги жертвують собою заради порятунку раси чи осягнення Великого Дао... Усе життя — це вічна битва, в якій так важко знайти спокій у забутті. Відчути гостроту, щоб пізнати аромат; зануритися в туман, щоб осягнути таємницю. У цьому — і суть вина, і суть буття.
Лінь Мін пив знову і знову, аж поки всі троє не впали на землю і не заснули міцним сном. Він не спав так глибоко вже багато років. Забув про Велике Лихо людства, про переслідування Істинних Богів, про вогонь душі, що згасав у ньому. Коротка мить слабкості, коротка мить забуття...
Прокинувся він пізно вночі. Бо Юнь та Лань Цзянь усе ще спали серед порожніх глечиків. Лінь Мін мовчки постояв біля них і підвівся. Бо Юнь теж розплющив очі:
— Йдеш?
Лінь Мін ледь помітно кивнув.
— Куди?
— В інше місце... — тихо відповів хлопець. Він відчував: вони бачаться востаннє.
— А ти?
— Я? Напевно, шукатиму нову вершину.
Лінь Мін пішов. Подорож на Гору Меча залишила дивний слід у його душі. Хоча він не вивчав техніки й не осягав закони Дао, його серце пройшло крізь небачене раніше очищення. Якби його вогонь душі досі палав на повну силу, ця осяяна мить дала б йому неймовірні плоди в майбутньому. Але він так і не знайшов способу відновити першооснову духовної сили...
Минувши Гору Меча, він перетнув безкраї пустки й дістався Королівства Небесної Долі. Тут він народився і виріс. Тут залишилося забагато спогадів. Стоячи на високій горі, він дивився на цю землю. У масштабах Всесвіту це маленьке королівство було меншим за піщинку в пустелі.
Його чуття розійшлося навсібіч, легко охопивши всю країну. Він знайшов Місто Зеленої Шовковиці — місце, де минуло дитинство. Колись це було крихітне містечко зі стінами у два чжани заввишки та жменькою мешканців. Тепер воно перевершило столицю, ставши найбільшим мегаполісом королівства. Вулиці кишіли людьми, скрізь панувала розкіш та метушня.
Усе змінилося через нього. Лінь Мін став легендою, і щороку тисячі воїнів з’їжджалися сюди, привозячи з собою нечуване багатство. Біля міської брами височіли три кам’яні статуї заввишки в три чжани. У центрі стояв сам Лінь Мін зі списом у руках, спрямованим у синє небо. Позаду нього завмерли дві дивовижні жінки, схожі на небожительок — Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань. Щороку тисячі людей приходили сюди на поклон.
Лінь Мін довго стояв біля брами, перш ніж нарешті увійти в місто. У натовпі змішалися всі: вчені, воїни, жебраки, актори, служниці, візники та торговці.
— Підходьте, дивіться! Камені об груди б'ємо, глеки на голові тримаємо! — вигукував кремезний здоровань.
— Ворожу на долю! Віриш — збудеться, не віриш — минеться... — закликав старий ворожбит.
Лінь Мін слухав цей галас, поступово стаючи частиною натовпу. Тільки маска на обличчі змушувала перехожих зрідка озиратися. Повз пролітали розкішні екіпажі, проносили вишукані паланкіни. Хтось гордо гарцював на коні, а хтось сидів на землі в лахмітті.
— Пиріжки! Свіжі кунжутні пиріжки, тільки з печі! Два мідяки за штуку! Секретний рецепт пращурів! Юначе, не бажаєш спробувати?
Лінь Мін зупинився на кам’яному мосту. Жінка в хустці, з обличчям, посіченим сонцем і вітром, пропонувала йому свіжу випічку. Вона була в простій грубій одежі та старих матер'яних туфлях. Її руки, що тримали загорнутий у папір пиріжок, були вкриті мозолями.
У Лінь Міна раптом защипало в носі. Він почав мацати по кишенях, але не знайшов жодного мідяка — у нього не було навіть золота чи срібла. Усі речі в Персні Неосяжності були настільки цінними, що будь-яка з них могла б спричинити катастрофу в світі смертних. Він похитав головою.
Жінка здивувалася. По одягу хлопець не був схожий на бідняка, але раз не мав грошей — мабуть, просто забув гаманець. Вона всміхнулася:
— Гроші вдома залишив? Уже ж обід, мабуть, зголоднів. На, тримай так, пригощаю.
Жінка всунула теплий пакунок йому в руки. Лінь Мін завмер, не знаючи, що й відчути. Коли він був дитиною, його родина жила скромно. Батьки працювали в ресторані клану, і мати іноді давала йому дрібні гроші на солодощі. Він повільно підніс випічку до рота і відкусив шматочок. М'яке тісто, знайомий аромат зерна... Смак був точнісінько такий самий, як і сто років тому. Змінився лише той, хто його їв.
Лінь Мін жував повільно, відчуваючи кожен шматочок. Це була їжа смертних. Багато років він харчувався лише небесними скарбами, за які ціле королівство не розплатилося б. Але жоден з тих скарбів не здавався таким смачним, як цей простий пиріжок.
— Юначе, що з тобою? — жінка помітила сльози в його очах і злякалася. — Несмачно? Чи з рідними посварився і з дому пішов?
— Ні... Дякую вам, тітонько, — Лінь Мін похитав головою, низько вклонився їй і пішов геть.
Він крокував вулицями, бачачи пихатих багатіїв і бідняків у лахмітті; бачив повій біля борделів і жебраків на розі. Людське життя коротке — не встигнеш озирнутися, як молодість мине і прийде старість. Хвороби, смерті, розкіш і злидні... Раніше він бачив усе це, але ніколи по-справжньому не вдумувався. Для воїна осягнення Небесного Дао — це шлях. Але занурення в земне життя — такий самий шлях. Багато хто намагається збагнути таємниці небес, та мало хто може по-справжньому зрозуміти земну суєту. Культиватори стоять занадто високо, між ними та звичайними людьми — недосяжна межа. Вони не знають, що таке справжній смак людського життя.
Непомітно для себе Лінь Мін опинився в самому центрі міста, біля маєтку клану Лінь. За ці роки клан став наймогутнішим у всьому Південному Небесному Регіоні. Навіть імператорські родини не могли зрівнятися з ними. Ніхто не смів образити Лінь. Колись Лінь Мін забрав батьків звідси, розірвавши всі зв'язки з родиною. Сьогодні він повернувся лише для того, щоб мовчки постояти біля воріт.
Цілу годину він спостерігав, як вельможі з низькими поклонами заходять до маєтку, і як молоді учні клану завзято тренуються на плацу. Теперішній голова клану Лінь, здавалося, був мудрим — він розумів, що лише власна сила має значення. Лінь Мін подивився на це востаннє і пішов. Він так і не переступив поріг рідного дому. У кожного своя доля: багатство не буває вічним, а життя — нескінченним. Можливо, колись цей великий клан занепаде і знову стане звичайною сім'єю... Усе це — лише природне Колесо Перероджень, і втручатися в нього не варто.