К
ожен випад і кожен порух клинка втілювали саму суть їхнього Дао Меча. Глядачі, що зібралися навколо, не втомлювалися вигукувати слова захоплення.
Та цей галас лише гостріше підкреслював тугу, що оселилася в душі Лінь Міна.
*Дзень!*
Після короткого брязкоту металу меч у руці Цзян Лань Цзяня здригнувся й вилетів. Зелений клинок, обертаючись, злетів у небо, розсікаючи повітря гострою енергією на цілих сто чжанів угору.
— Дев’яносто дев’ять ударів... до мети не вистачило лише одного! — Лань Цзянь із дивним виразом обличчя глянув на суперника. — Ти ж це не навмисно, га?
Цзян Бо Юнь лише похитав головою:
— Дев’яти-Дев’яти-Повернення-до-Одного. Ці дев’яносто дев’ять ударів, що я щойно показав — це Колесо Перероджень...
Хіба у фехтуванні теж буває переродження? Воїни навколо ще не встигли осягнути сказане, як меч почав падати. Хоча його міць дещо ослабла, клинок усе ще гостро розрізав повітря, стрімко наближаючись до однієї з альтанок.
— Обережно! — вигукнули молоді учні й кинулися врізнобіч.
*Дзин!*
Меч увігнався в підлогу по саму рукоятку. І треба ж було такому статися — він приземлився прямо в альтанці Лінь Міна.
Власне, клинок мав упасти трохи далі, але оскільки люди розлетілися, наче сполохані горобці, Лінь Мін залишився стояти на місці сам-один. Нерухомий, мов кам’яна статуя, він миттєво прикував до себе всі погляди.
Глядачі з цікавістю роздивлялися незнайомця. Цей юнак видавався вкрай дивним — на його обличчі була Маска з Нефриту Деревного Духу. У Південному Небесному Регіоні такий нефрит вважали неоціненним скарбом, і мало хто міг його впізнати, проте досвідчені майстри відразу зрозуміли, що до чого.
Холодна маска виглядала дещо потворно, навіюючи химерне відчуття. Дивним було й те, що юнак цілком приховував свою культивацію — ніхто не міг визначити його рівень.
Такі люди або були неперевершеними майстрами, або досконало володіли мистецтвом приховування сили. Був ще третій варіант — звичайна людина, але зараз він здавався найменш імовірним.
Бо Юнь і Лань Цзянь теж звернули на нього увагу. Перший навіть тихо здивувався.
— Друже, чи не підкажеш своє шляхетне ім'я?
Бо Юнь відчув від цього юнака щось знайоме, але не міг збагнути, чи справді вони колись зустрічалися. Лінь Мін мовчав.
— Зухвальство! Безсмертний Меча звертається до тебе! — вигукнув голова однієї секти третього рангу, намагаючись вислужитися перед Бо Юнем. Але незнайомець навіть не поворухнувся, наче й не чув його.
— Ти...
У Південному Небесному Регіоні голова секти третього рангу був поважною особою, і така зневага його розлютила. Він уже збирався провчити нахабу, аж раптом Бо Юнь промовив:
— Голово Лю, заспокойтеся.
Його голос звучав спокійно, але в ньому відчувалася дивна сила, що змушувала серце втихомиритися. Гнів майстра вмить згас.
Бо Юнь знову повернувся до Лінь Міна:
— Друже, я — Цзян Бо Юнь, мандрівний мечник. Якщо ти не зайнятий, запрошую тебе до своєї скромної оселі. Я якраз збирався пригостити друзів глечиком тисячолітнього Вина Морозної Квітки.
Ці слова приголомшили присутніх. Тисячолітнє Вино Морозної Квітки! Його настоювали на воді з крижаного джерела Гори Меча, додаючи безліч рідкісних дарів природи. Для воїна кожен ковток мав неймовірну цінність. Багато хто віддав би все майно за одну чашу, а Бо Юнь запрошував цього дивака просто так?
Учні Лань Цзяня взагалі очі витріщили. Вони добре знали, що наставник і старший наставник Бо Юнь понад усе в житті цінують дві речі: мечі та вино. У Бо Юня лишилося всього пів глечика цього напою, і він щоразу ділив його лише з найближчими друзями. А тепер кличе цього мовчазного бовдура?
Хто він такий? Це ж справжній дарунок небес!
Лінь Мін відчув, як у душі підіймається хвиля спогадів. Після тривалої мовчанки він нарешті кивнув. Така стриманість лише ще більше роздратувала натовп. Цей дивак, певно, навіть не знає, що це за вино, раз так неохоче погоджується!
— Прошу! — гостинно вигукнув Бо Юнь.
Його оселя була простою: бамбуковий будиночок та кілька солом'яних хатин. Усередині панував аскетизм: старий дерев'яний стіл, плетені крісла, ваза з бамбуком, сувій із шаленим письмом, що випромінював мечову енергію, та величезна кількість винних глеків.
Бо Юнь неквапливо дістав вино, підігрів його в теплій воді та ретельно вимив чаші. У кімнаті було лише троє: Бо Юнь, Лань Цзянь та Лінь Мін.
Через сто тридцять років вони знову зібралися разом.
— Друже, то як тебе звати? — запитав уже Лань Цзянь. Його теж розпирала цікавість. Він не міг розгледіти силу цього чоловіка, але відчував... щось рідне. Проте він одразу відганяв ці думки — це не міг бути він.
— Що ж, якщо не хочеш називати імені, не треба. За вином зустрічаються споріднені душі. Якщо ми п’ємо разом, то чи так важливо знати імена?
— Випиймо!
Трійця підняла чаші й одним ковтком осушила їх.
— Чудове вино! — захоплено вигукнув Лань Цзянь.
Бо Юнь теж заплющив очі від задоволення.
— Принада вина — у настрої, з яким його п’єш, — промовив він. — Хто знається на напоях, той смакує не смак, а Намір. Спочатку язик відчуває гостроту, потім — прохолоду, і зрештою — нескінченний аромат. Усе як у житті. Ми боремося, страждаємо, проходимо через безліч випробувань. І лише той, хто вистоїть, може осягнути Повернення до Витоків і відчути справжній аромат буття. Для мене немає різниці, п'ю я тисячолітнє вино чи дешеву брагу. Бо я п'ю не вино, а саме життя...
Лань Цзянь розсміявся, підтримуючи друга, а Лінь Мін здригнувся, вдумуючись у ці слова.
Життя людини — це постійні злети та падіння, злидні та муки. Вистояти, осягнути все й стати легендою...
Імператор Душ мав рацію — його життю бракувало справжніх страждань. Він почав з нічого, пройшов через незліченні битви, не раз заглядав смерті в очі. Зрада Лань Юнь Юе, переслідування Сюань У Цзі, підступи Ян Юня, хитрощі Тяньмін Цзи й тиск Святого Сина Творення... Усе це було важко. Але це не було чимось надзвичайним.
Багато воїнів проходять через таке. Лінь Мін згадав Драконяче Ікло та Цзюнь Бі Юе — вони теж мали свою історію, і їхній шлях навряд чи був легшим.
Проте справжні великі муки... Коли вони приходять, ти можеш навіть не знати, де шукати вихід.