Гора Меча була високою, а небо над нею — чистим і лазуровим. Кілька легких хмарин доповнювали пейзаж, роблячи його схожим на прозору акварель.
На горі панувала холоднеча, вершину цілий рік вкривав сніг. Дивно, але звідти стікало джерело, що ніколи не замерзало. Через стрімкі схили потік перетворювався на водоспади, які здалеку нагадували сліпучих білих драконів — видовище, що змушувало затамувати подих.
Лінь Мін уже піднявся на Гору Меча. З його нинішньою силою він міг би непомітно перетнути її, але чомусь зупинився.
Стоячи на білому снігу та відчуваючи холодний, самотній Мечовий Намір, він відчув дивне хвилювання. Минуло понад сто років, старі друзі знову зустрілися, та світ навколо став іншим.
Цзян Бо Юнь не був для Лінь Міна видатним суперником — порівняно зі Святим Сином Творення чи Шен Мей він видавався ніким. Проте юнак добре запам’ятав його за непохитну гордість та величні прагнення.
Шкода, що походження стало для нього кайданами. Хай як високо прагнуло його серце, вирватися він не міг. Лінь Мін співчував йому: якби Бо Юнь народився у великій родині Божественного Царства, усе міг би скластися інакше. Але доля несправедлива.
Поки Лінь Мін блукав вершиною, на Горі Меча збиралося все більше людей — цвіт Південного Небесного Регіону. Вони прибували на нефритових духовних човнах та семибарвних птахах. Юнак мовчки спостерігав. Бачивши найкращих божественних звірів та кораблі рівня Небесного Шанованого, він розумів, що цей блиск — лише омана, позбавлена справжньої цінності.
Але у воїнів світу смертних були свої радощі. Він згадав, як колись на Оцінюванні Головної Секти Долини Семи Таїнств Му Цін Хун прибула на Червоному Птаху, вразивши всіх присутніх.
На самій вершині було озеро, оповите туманом. Саме звідси витікало джерело. Вода була вкрита Крижаними Лотосами, а навколо розкинулися десятки альтанок. Тут проходило Бойове чаювання. Лінь Мін, наче непроханий гість, стояв на одній із найбільших альтанок, поруч з учнями поважних майстрів.
— О? Це ти? — дівчина років вісімнадцяти поряд із ним завмерла від подиву. Це була та сама пара, яку він зустрів біля підніжжя кілька годин тому. Її старший брат теж був тут і не приховував здивування. Охорони на горі не було — вистачало Мечового Наміру, який не давав звичайним людям піднятися. Юнак подивився на маску Лінь Міна, не розуміючи, як той сюди дістався. Він вважав його диваком, але цей «дурень» випередив їх.
Проте Лінь Мін не зважав на їхні погляди. Він дивився в центр озера, чекаючи на початок дійства. Це змусило молодих людей відчути себе ніяково.
— Він що, глухий? — розсердилася дівчина, її груди часто здіймалися від обурення. Вона знала, що він чує, бо бачила, як він озирався раніше. Проте юнак залишався байдужим до всього навколо.
— Годі, сестро, — тихо промовив брат. — Забула настанову вчителя?
Дівчина надула губи й замовкла. Тим часом Бойове чаювання нарешті розпочалося. Це не був турнір за звання найсильнішого, а радше зустріч майстрів, де вони обмінювалися досвідом та осягали глибини Дао Меча. Кожен демонстрував свої найкращі прийоми, не дбаючи про перемогу чи поразку.
Для Лінь Міна їхня майстерність була примітивною. Аж поки не з'явився Цзян Бо Юнь.
Сьогодні він був у зеленому вбранні. Його брови нагадували два мечі, а глибокі очі сяяли, наче коштовні камені. За спиною він тримав масивний металевий футляр. З нього визирали два мечі: зелений та чорний. Усе було точнісінько так само, як понад сто років тому. Бо Юнь володів стилем двох мечів, використовуючи їх для різних технік.
Його суперником виявився ще один старий знайомий — Цзян Лань Цзянь! Лінь Мін колись навіть використовував його ім'я як псевдонім. Виявилося, що всі ці роки вони були суперниками, що підштовхували один одного до зростання.
Лань Цзянь теж виглядав на тридцять із гаком. У блакитному вбранні він не здавався таким різким, як Бо Юнь, проте його внутрішня сила була відчутною — наче меч, схований у піхви. Він усміхнувся:
— Брате Бо Юнь, ми не билися вже три роки! Скільки ударів було минулого разу?
— Вісімдесят три, — відповів той.
— Добре! Сьогодні моя мета — перетнути межу в сотню!
Хоча Лань Цзянь поступався силою, у Південному Небесному Регіоні протриматися сотню ударів проти Бо Юня вважалося дивом.
— Учителю, вперед! — дівчина поруч із Лінь Міном заплескала в долоні, її очі засяяли від захоплення. Виявилося, що ці двоє — учні Цзян Лань Цзяня. Лінь Мін не здивувався, він просто зосередився на поєдинку.
Майстри продемонстрували свій Мечовий Намір. Простір пронизали яскраві спалахи енергії. Зброя присутніх учнів почала вібрувати, а звуки металу злилися у гуркіт, подібний до реву дракона. Для молодих воїнів це було небачене видовище.
— Неймовірно! Не дарма їх називають Безсмертним Хмари та Безсмертним Лазурі. Здається, мій меч зараз сам вилетить із піхов!
— Вони найкращі в нашому краї. Кажуть, вони колись вчилися разом у маленькій секті... як її... Долина Семи Таїнств? Дивно, що таке непомітне місце породило таких геніїв.
Долина Семи Таїнств була лише сектою третього рангу, ніщо порівняно з Демонічним Царством чи Островом Фенікса. Проте один із глядачів зауважив:
— Не недооцінюйте Долину. Кажуть, там колись з’явилася легендарна постать. Він був їхнім однокласником і переміг обох на Оцінюванні Головної Секти. Потім він підкорив Чотири Великі Божественні Королівства і, зрештою, вознісся, ставши богом. Його досягнення перевершили навіть Ді Шідзя!
— Ти про Шановного Лінь Міна? Хто ж його не знає! Він — легенда. Але він став настільки могутнім, що багато хто вже не вірить, ніби він справді вийшов із наших країв.
— Схоже, предки Долини Семи Таїнств справді вимолили таке благословення. Але успіх Бо Юня та Лань Цзяня — теж його заслуга. Вони тягнулися за ним, і це допомогло їм стати тими, ким вони є.
Лінь Мін слухав ці розмови з цілковитою байдужістю. Погляд під маскою залишався нерухомим, наче застигла вода в колодязі.
— Хе! Щодо Шановного Ліня, то я знаю найкраще! Мій учитель сам розповідав мені про нього, — дівчина, яку Лінь Мін зустрів раніше, з азартом втрутилася в розмову.
— Розкажи! — вигукнув хтось. Панна Цзян почала свою розповідь, а її брат лише похитав головою, усміхаючись її дитячій безпосередності. Більшість присутніх були молодими, вони чули про Лінь Міна лише легенди, які часто перекручувалися.
Лінь Мін не мав до цього інтересу. Його серце було мертвим, і він вважав, що ніщо в світі більше не змусить його відчути бодай щось. Але одна фраза дівчини раптом змусила його душу здригнутися.
— ...Ви не знаєте, але мій учитель найбільше захоплювався не талантом Лінь Міна, а його волею! Кажуть, він був принцом, але це нісенітниця! Він був звичайною дитиною зі злиденної родини. На початку він навіть не мав грошей на навчання, а його шлях був сповнений неймовірних перешкод. Мій учитель каже, що найбільше в Лінь Мінові вражала його наполегливість. Його метою був пік Бойового Дао. Учитель вважає, що він був найближчим до цієї вершини у всьому всесвіті!
Молоді учні зітхнули в захваті. «Пік Бойового Дао? Як це велична мета!» — перемовлялися вони. А Лінь Мін відчував, як у серці підіймається хвиля спогадів.
Пік Бойового Дао... Як легко це сказати. І як важко усвідомити всю безмежність і жах цього шляху, коли ти справді на нього ступаєш. Скільки геніїв пожертвували всім заради цієї мрії?
Молодість не знає страху. Але чим більше ти переживаєш, тим важче зберігати ту відчайдушну рішучість кидати виклик самій долі. «Невже я справді... постарів?» — подумав він.
Він згадав, як під час Загибелі Долі казав: «Якщо небо захоче знищити мене — я знищу небо! Якщо по мене прийде смерть — я вб’ю саму смерть!» Тоді він був сповнений сил, а зараз... Він важко зітхнув, і в його очах відбилася нескінченна втома.
Тим часом поєдинок на озері досяг кульмінації. Лань Цзянь та Бо Юнь кружляли в танці, ледь торкаючись води, не тривожачи навіть Крижаних Лотосів. Їхні рухи були сповнені тієї незламної волі, яку Лінь Мін колись так цінував.
Раптом у ньому спалахнуло глухе роздратування на самого себе. Зціпивши зуби, він знову спробував розпалити кволий вогонь своєї душі, намагаючись дотягнутися до енергії Внутрішнього Світу, пробити кайдани культивації, змусити Магічний Куб відгукнутися...
Але вогонь життя був надто слабким. Щоб керувати такою енергією, потрібна була міцна духовна сила, а його Внутрішній Світ залишався мовчазним. Куб не відповідав. Колись він навчився користуватися Кубом лише на етапі Божественного Лорда, і то не повною мірою. Тепер же його сили були мізерними. Це було все одно що намагатися зрушити гору голими руками.
Найгірше було те, що навіть якби Куб запрацював, він навряд чи зміг би повернути втрачену першооснову. Куб був інструментом руйнування душ, а не їхнього лікування. Втрата основи життя — це як захід сонця для Старця Трьох Життів. Це порушувало фундаментальні закони всесвіту.
Відчай знову накрив його. Рішучість може з’явитися і зникнути за одну мить, але чи багатьом під силу подолати цю прірву?
— Я... не хочу втрачати свою волю, — прошепотів він. — Але що я можу з порожніми руками? Я втратив усе... Як мені тепер кинути виклик самим небесам?