Сонце й місяць невпинно змінювали одне одного, весни поступалися осеням.
У цій дикій глушині Лінь Мін, здавалося, заснув навіки. Його тіло вкрилося опалим листям, а згодом — пилом, що шар за шаром ховав його від світу.
Колись це місце нагадувало райський куточок, але то була лише ілюзія. Коли Шен Мей пішла, марево розвіялося. Поряд розкинувся первісний ліс, звідки часто виходили дикі звірі. Голодний лютововк-трупоїд хотів було поживитися людським тілом, проте, ледь наблизившись, відчув жахливий подих Дерева Демона, що виходив від Лінь Міна, і злякано втік.
Минали роки. Лінь Мін лежав нерухомо, наче порожня оболонка. Він відчував, як згасає вогонь його душі, а рівень культивації невпинно падає. Втрата першооснови духовної сили призвела до виснаження самої суті життя.
Юнак розумів: йому залишилося небагато. Планета Небесного Розквіту, де він народився і виріс, зрештою стане місцем його останнього спочинку...
Він не знав, що сталося з людством. Чи вдалося людям заснувати нову базу в іншому краї та продовжити свій рід? Чи врятувалася Небесна Шанована Шень Мен від переслідування святих? Чи здійснив Старець Трьох Життів своє заповітне бажання?
А Небесний Шанований Хао Юй... Його сила була не такою великою, та й вік не настільки поважним, проте він уперто пішов за Шень Мен у ту битву, де шансів вижити майже не було. Чи вцілів він?
Лінь Мін важко зітхнув. Тепер він не мав права перейматися такими речами. Колись його називали неперевершеним генієм, пророкували йому досягнення піка Царства Істинного Бога та навіть рівня Володаря Шляху Асури. Але зрештою його шлях обірвався на піку Священного Володаря, він так і не зміг стати Королем Світу. Яка ж зла іронія...
Одного дня Лінь Мін повільно підвівся. На ньому накопичився товстий шар землі, крізь який навіть проросла зелена трава. Життєвої сили майже не залишилося, та він не хотів просто згнити тут, перетворившись на прах. В останні хвилини життя юнак прагнув ще хоч раз поглянути на місця, які колись були йому дорогими на цій планеті, а потім спокійно зустріти смерть.
Він вирушив у дорогу.
Він не летів і не розривав простір, хоча з його залишками сил це все ще було можливо. Він просто йшов, крок за кроком міряючи цю землю ногами. Його хода була повільною, але рішучою.
Юнак поширив своє сприйняття навколо, щоб знайти напрямок. Він долав високі гори, переходив убрід бурхливі ріки, а згодом — переплив море...
Океан на Планеті Небесного Розквіту був безмежним. Лінь Мін розсікав велетенські хвилі, плив пліч-о-пліч із китами завбільшки з гору. Він бачив, як небо розривали могутні блискавки, що вдаряли в морську гладінь, і як після дощу над обрієм вигиналася божественна веселка, зникаючи десь за лінією хвиль.
Якби ці краєвиди побачив звичайний смертний, він би завмер від захвату, відчуваючи, як розширюються межі його душі. Проте погляд Лінь Міна залишався байдужим і спокійним.
Нарешті він перетнув водну пустелю. Ще раніше завдяки своєму чуттю він зрозумів, що це — Південне море. Саме тут, у Демонічному Царстві Південного Моря, він колись бився із Сюань У Цзі.
Ціль була вже близько. Юнак хотів потрапити до Міста Зеленої Шовковиці, де він колись жив... Це було його останнє бажання.
Він дістав із Персня Неосяжності Маску з Нефриту Деревного Духу, яку використовував ще в Королівстві Дев’яти Триніжків, і надів її. Лінь Мін знав, що в Південному Небесному Регіоні та Королівстві Небесної Долі багато хто бачив його портрети. Він не хотів бути впізнаним, адже припускав, що Божественне Царство вже могло впасти під навалою ворогів. Хоча війна ще не дісталася цієї планети, це був лише залік часу. Якщо Плем’я Святих дізнається, що він тут, наслідки будуть катастрофічними.
Сам Лінь Мін не боявся смерті, але не хотів приносити біду на рідну планету. Через нього могли загинути всі мешканці цього світу.
Приховавши обличчя, він продовжував іти — крок за кроком.
Того дня перед ним постала гора. Вона була неймовірно високою та стрімкою, наче божественний меч, встромлений у землю. Лінь Мін мовчки дивився на вершину, а потім почав підійматися вгору, чіпляючись руками за скелі.
— Гей, брате, не лізь на цю гору, тобі не видертися!
Тільки-но він почав підйом, як почув за спиною голос. Озирнувшись, Лінь Мін побачив молоду пару. В руках вони тримали довгі мечі — то були звичайні воїни з числа смертних.
Юнакові було років двадцять, дівчині — близько вісімнадцяти. Їхня культивація відповідала Царству Набутого та Етапу Конденсації Пульсу. За мірками світу смертних вони вважалися неабиякими талантами. Побачивши маску на обличчі Лінь Міна, вони на мить сторопіли — не очікували зустріти такого дивного чоловіка, чий вигляд дихав холодом і байдужістю.
Проте юнак усе ж ввічливо промовив:
— Здається, ти ще молодий і маєш непогану силу, напевно, теж займаєшся бойовими мистецтвами. Але навіщо ти лізеш на Гору Меча? Невже хочеш знайти Безсмертного Меча, щоб стати його учнем? Раджу тобі облишити цю затію. Не ображайся, але з твоєю культивацією тобі не піднятися. Навіть якщо якимось дивом виберешся нагору, він тебе не прийме. Я чув, за кілька днів Безсмертний Меча влаштує зібрання, щоб помірятися майстерністю з іншими. З’їдуться найкращі майстри Південного Небесного Регіону, та навіть багато з них не зможуть зійти на цю вершину. Нас от наставник проводить, тільки завдяки йому зможемо там побувати.
Молоді люди говорили наперебій. Дівчина виглядала дещо гордовитою — було видно, що вони пишаються своїм учителем, який, вочевидь, мав велику славу в цих краях.
Лінь Мін промовчав. Він розвернувся і продовжив підйом, так і не зронивши жодного слова. Його серце давно охололо, і все, чого він хотів — це востаннє побачити рідні місця. Він не прагнув спілкування. Для цього світу він був лише випадковим перехожим, сірим штрихом на полотні буття...
Побачивши таку реакцію, юнак розгублено замовк. А його молодша сестра сердито тупнула ногою.
— Не цінуєш ти людської доброти! — обурено вигукнула вона. — Який грубіян! Нехай собі лізе, хай йому добре перепаде!
Брат лише розвів руками:
— З такою маскою він і має бути дивним. Не зважай на нього. Почекаємо ще зо дві години, наставник має повернутися. Цікаво, який подарунок він приготував для Безсмертного Меча...
Учні захопилися розмовою, зовсім забувши про дивного незнайомця. Вони були впевнені, що той невдовзі не витримає і з ганьбою повернеться вниз. Проте минав час, а Лінь Мін не з’являвся — він наче розчинився в горах.
Насправді юнак уже подолав половину шляху. Таку гору він міг би перетнути одним кроком, але сьогодні він ішов повільно. Відчував, як повітря навколо пронизане густою енергією меча.
За мірками Лінь Міна, ця сила була мізерною. Але для світу смертних, особливо для Південного Небесного Регіону, вона була неймовірно могутньою. Юнак відчував у ній нескінченну велич, подібну до могутності гір та морів.
Це було Царство Наміру — Мечовий Намір. Мабуть, саме через нього місцеві воїни не могли піднятися на вершину. Мати такий талант у цьому віддаленому куточку світу було великою рідкістю.
Проте Лінь Міна це не цікавило. Він просто проходив повз. Та раптом почувся *дзвінкий крик*, і в небо, розриваючи хмари, злетів промінь лазурового світла. Там, у височині, промайнув силует чоловіка в блакитному вбранні. На вигляд йому було близько тридцяти.
Він тримав у руках парні мечі. Тонкі брови, ясні очі — весь його образ випромінював упевненість і силу. Хоча то була лише мить, Лінь Мін із його неймовірним зором встиг роздивитися обличчя чоловіка.
«Невже це...»
Серце Лінь Міна ледь здригнулося. Минуло понад сто тридцять років, риси обличчя трохи змінилися, та він упізнав його.
Це був його суперник у фіналі Оцінювання Головної Секти Долини Семи Таїнств. Його звали Цзян Бо Юнь.
Невже той самий Безсмертний Меча на цій горі — це він?
Лінь Мін здивувався, але згодом заспокоївся. Зрештою, Цзян Бо Юнь ще тоді був видатним генієм Південного Небесного Регіону. Цілком природно, що за ці роки він став майстром і осягнув такий Мечовий Намір.