П
очувши слова Шен Мей, Лінь Мін гірко всміхнувся. Нарешті юнак зрозумів, чому після другого випробування на Зоряному Полі Битви Імператор Душ зустрівся з ним і давав поради. Тоді йому здавалося, що в словах володаря був глибокий сенс. Він навіть наївно припускав, ніби Імператор хоче виховати його для боротьби з Племенем Святих.
Тепер ці думки здавалися дитячими та безглуздими.
Лише пізніше, коли Шен Мей передала йому копію Золотої сторінки та висловила свої застереження, Лінь Мін почав щось підозрювати. Але було вже занадто пізно. Навіть його подорож до Прадавнього Всесвіту, об'єднання з тамтешніми расами та протистояння святим — усе це входило в розрахунки Імператора Душ.
Те, що Святий Імператор Творення зрештою знайшов його, також, імовірно, було таємною підказкою Імператора Душ...
Зрештою, той обрав ідеальний момент: коли Королева Богів Летюча Пір’їна переслідувала його, коли його життя досягло дна, а воля була найбільш вразливою. Саме тоді під час телепортації стався «нещасний випадок». У мить, коли реальність змішалася з маревом, з'явилася Шен Мей. Через плотську пристрасть вона злилася з ним тілом і духом, щоб у мить найвищого блаженства висмоктати всю його Першооснову духовної сили до останньої краплі.
Лінь Мін дивився на Шен Мей згаслим поглядом. Здавалося, у цю мить він остаточно в ній зневірився. Юнак самотньо всміхнувся, дивлячись у небо, і заговорив порожнім голосом:
— Ти справді... не гребуєш нічим. Щоб досягти своєї мети й опанувати Мистецтво безсмертя, ти перетворила власне тіло на інструмент. У світі смертних є жінки, що продають себе за гроші. Чим ти від них відрізняєшся?
Він зробив коротку паузу, а потім продовжив:
— Коли повернешся до свого володаря, ти й з ним будеш практикувати подвійну культивацію, так? Віддаси йому половину Душі Вічності? І це твоя хвалена гордість та холодність? Хоч ми й вороги, я мушу визнати — я завжди захоплювався тобою. У моєму житті було дві жінки, яких я поважав понад усіх, і ти — одна з них. Колись ти була для мене богинею. Але виявляється, перед прагненням до піку Бойового Дао та вічного життя все це для тебе не варте й ламаного гроша...
Лінь Мін рідко дозволяв собі такі отруйні та саркастичні слова. Але сьогодні біль у тілі та душі сягнув межі. Він розумів, що програв усе. Як він міг не ненавидіти? Він карав себе за безсилля, але так само карав і Шен Мей. Це не була ненависть до ворога, це було повне розчарування...
Слова юнака, наче гостре шило, впилися в серце жінки. Шен Мей здригнулася всім тілом, її обличчя застигло. Здавалося, ніхто й ніколи не смів так її ображати. Вона зовсім розгубилася.
Та вже наступної миті в її очах спалахнув цілий вихор емоцій: лють і... глибока образа. Вона прикусила губу ледь не до крові. Погляд став холодним і гострим, як лезо, а груди важко здіймалися від гніву. Проте невдовзі цей вогонь згас, поступившись місцем крижаній байдужості.
— Саме так, жодної різниці... — промовила вона холодним, позбавленим почуттів тоном. — Щоб Душа Вічності мала силу, її потрібно віддати добровільно. Силою її не забрати, а ти б ніколи не віддав свою першооснову з власної волі. Тому я використала Демонічний плід, щоб затьмарити твій розум. Лише коли твій духовний захист упав, я змогла злитися з тобою тілом і духом, щоб поглинути твою душу.
Вона вела далі, кожне слово падало, наче шматок льоду:
— Навіть повний текст Золотої сторінки, який ти вивчав, я дала тобі навмисно. «Священні Літописи» складаються з Розділу Життя та Розділу Смерті. Золота сторінка — це шлях життя, Чорна книга — шлях смерті. Я практикую перший, тому накопичую життєву силу. Мені було потрібно, щоб і ти вивчав цей розділ, аби наші аури ідеально збіглися. Ти від самого початку був лише моїм пішаком, каменем на моєму шляху до безсмертя.
Її слова звучали безжально, проте Лінь Міну здалося, що в них бринить якась дивна нотка. Втім, він не став над цим замислюватися — який тепер у цьому сенс?
Він лише скрушно похитав головою.
— Розумію. Пам'ятаю, ти казала мені: комашка, що живе серед сухого листя, ніколи не дізнається, наскільки великий і прекрасний цей світ. Ти казала, що бойовий шлях — це вічна боротьба з небесами за власну долю, спроба розтоптати їх. Але як же це важко... Небеса існують мільярди років, а скільки відведено людині? Навіть якщо доля на твоєму боці, навіть якщо маєш неперевершений талант — цього замало. Тому ти йдеш по головах...
Юнак важко зітхнув.
— Пробач, я не можу бути таким, як ти. Хоч я і прагнув піку бойових мистецтв, у мене є межа, яку я не переступлю. Я не можу покинути свій народ, рідних, друзів, дружину та дитину... Тому я був приречений на поразку. Все скінчено. Дякую, що приділила стільки часу невдасі, який невдовзі помре.
Після цих слів Лінь Мін ніби постарів на кілька десятиліть.
Шен Мей мовчала. Її обличчя стало спокійним, як нерухома вода, але в очах застиг моторошний холод. Вона дивилася на нього вже не з жалем чи болем, а з нещадною, задушливою розсудливістю.
Поступово її тіло піднялося в повітря, поділ сукні затріпотів на вітрі. Вона розвернулася, збираючись піти, але в останню мить знову кинула погляд на Лінь Міна. У її очах не залишилося нічого, крім безмежної холоднечі.
— Це Планета Небесного Розквіту, — мовила вона. — Залишайся тут і проведи решту днів у спокої...
Сказавши це, Шен Мей зникла в небі, залишивши по собі лише примарний чорний слід. Кілька темних пелюсток повільно опустилися на обличчя Лінь Міна.
Юнак заціпенів. Він розгублено дивився вгору.
Небесний Розквіт? Виходить, він удома...
Мабуть, після того як він відкрив тунель за допомогою Жетона Асури, Імператор Душ використав свою божественну могутність, щоб силоміць змінити шлях і відправити його сюди.
Невже Шен Мей хотіла, щоб він помер на батьківщині? Яка «шляхетна» милість...
Йому було байдуже до самої планети, але погляд жінки на прощання ніяк не виходив із голови, завдаючи тупого болю. Здавалося, від серця відірвали шматок. Окрім болю, було відчуття, ніби він назавжди втратив щось неймовірно важливе.
Стало важко дихати. Втім, Лінь Мін уже не хотів думати про те, що вона відчувала в останню мить. Чи повинна вмираюча мураха перейматися думками божества?
Шен Мей згадувала про два розділи «Священних Літописів». Схоже, Імператор Душ практикував Розділ Смерті. Не дивно, що його очі завжди були каламутними, а навколо витав важкий дух тліну...
Як смішно. Навіщо він взагалі про це думає?
Юнак лежав на траві, і в його душі панувала повна порожнеча. Йому було байдуже навіть до духовного відбитка Королеви Богів. Відчай, самотність, втрата сили та близька смерть позбавили його будь-якої волі до боротьби. Він більше не дорожив життям і не мріяв про вершини Дао.
Він просто невдаха.
Колись він покинув Небесний Розквіт бідним юнаком, у якого нічого не було. Крок за кроком він став найвидатнішим генієм Божественного Царства. Його слава була такою великою, що Святий Імператор Творення втратив спокій і попросив Летючу Пір’їну вбити його. Про нього мали б складати легенди.
А тепер він повернувся туди, звідки почав. І знову не мав нічого. Єдина різниця — його Душу Вічності викрали, а вогонь життя почав згасати. Усе це було лише довгим сном.
Людина, що гналася за мрією, повернулася до старту. Але тепер її серце було старим, а сили вичерпалися. Яка іронія...
Сонце повільно сідало, на небі зійшов місяць. Світло зірок огорнуло Лінь Міна, але він відчував лише нестерпний холод. Юнак лежав нерухомо, наче мертвий. Час більше не мав для нього значення. Найгірша біда — коли вмирає серце.
У далекій порожнечі всесвіту, посеред безмежної темряви, завмерли дві постаті. Одна — прекрасна жінка в чорних шатах, інший — юнак із поглядом старого. Це були Шен Мей та Імператор Душ.
— Тепер ти задоволена? — на обличчі юнака з’явилася глузлива посмішка.
Шен Мей залишалася холодною і не зронила ні слова.
— Я погодився на твою останню умову: не використовувати метод загартування душі через сновидіння, а дозволити тобі зробити все самій. Ти без залишку віддала йому свою Первісну Інь, накопичену за сім перероджень, віддала йому своє тіло й серце. Отримавши Душу Вічності, ти водночас віддала Лінь Міну найцінніше, що мала. А він назвав тебе... шльондрою.
Голос Імператора Душ звучав глузливо. Звісно, Душу Вічності Лінь Мін мав віддати добровільно, але Імператор був найкращим знавцем душ у всьому всесвіті. Він мав безліч способів обманути юнака за допомогою ілюзій та снів, щоб той сам віддав усе.
— Ти взяла всю провину на себе. Але який сенс був у твоїх почуттях та цій жертві? Його духовна сила вичерпана... О, здається, там залишилася крихта, щоб він протягнув ще трохи, але кінець неминучий. Ти просто викинула свій скарб на смітник. Невже все це лише заради твоєї непохитної волі?
Імператор говорив повільно, а обличчя Шен Мей ставало дедалі похмурішим.
— Закрий... рота! — викарбувала вона кожне слово.
Той на мить замовк, але огидна посмішка не зникла.
— Не забувай про нашу угоду, — крижаним тоном вела далі жінка. — Не змушуй мене йти на крайні заходи. Якщо я загину, всі твої плани підуть прахом!
В її очах спалахнула така лють, що навіть Імператор Душ на мить насупився. Проте він одразу засміявся.
— Знову цей погляд. Що ж, я — людина, яку ти ненавидиш найбільше у світі. Ти б радо розірвала мене на шматки... Але хіба Лінь Мін не ненавидить тебе так само? Ти забрала у нього все, а натомість милостиво кинула йому нікчемне життя. О, так, ти ще віддала йому своє серце, але для нього воно не варте й ламаного гроша!
Він похитав головою.
— Не очікував, що після семи перероджень ти так і не зможеш впоратися з почуттями. Ти, наче маленька дівчинка, плекаєш наївні мрії. Що ж, якщо хочеш оберігати цю тендітну мильну бульбашку — я не стану її розбивати. Давай те, за чим ми прийшли...
Імператор простягнув руку. Шен Мей міцно зціпила зуби, її погляд палав жадобою вбивства, та зрештою вона опанувала себе і повністю відкрила своє духовне море.
Повільно між її бровами почали збиратися незліченні цятки світла. Вони злилися в одну пурпурово-фіолетову сферу розміром з горошину. Ця сфера повільно вилетіла в простір, поглинаючи енергію навколо. Здавалося, в цій крихітній точці прихований цілий всесвіт.
Це була Душа Вічності Лінь Міна. Той, хто нею володіє, не може її віддати, хіба що з власної волі. Коли Лінь Мін був із Шен Мей, у мить найвищої насолоди, він добровільно передав її. Тепер же жінка за велінням власної думки передавала цей скарб Імператору Душ.
Всупереч здогадкам Лінь Міна, Шен Мей не залишила собі навіть половини — вона віддала все. У безмежному зоряному просторі ця душа була схожа на таємниче насіння, з якого міг прорости новий світ.
— Душа Вічності... Нарешті вона моя! — очі Імператора Душ спалахнули шаленим вогнем. — Скільки зусиль я доклав, щоб виплекати її! І ось, я її отримав.
Він облизав губи та схопив сферу. На його спотвореному обличчі з’явилася посмішка, що оголила білі зуби. Це видовище змушувало кров холонути в жилах.
Він уважно оглянув «насіння» своїм чуттям. Переконавшись, що ніяких пасток немає, він повільно притиснув сферу до свого міжбрів’я. Імператор завжди був обережним і ніколи не залишав ворогам шансу зашкодити собі.
Щойно Душа Вічності увійшла в його тіло, володар відчув неймовірне блаженство — наче старий курець, що нарешті отримав найкращий опіум після довгих мук, або хтивий демон, який після років утримання зустрів першу красуню. Його обличчя навіть перекосило від задоволення. Каламутні очі почали змінюватися, стаючи чистішими та яснішими.
Цей процес тривав цілих дві години. Імператор Душ дедалі більше ставав схожим на юнака. Важка аура смерті, що раніше огортала його, майже розвіялася. Тільки обличчя залишалося мертвотно-блідим, навіваючи жах.
— Добре, дуже добре! — він витягнув праву руку і стиснув кулак. Почувся лункий тріск суглобів. — Я виконаю твої умови. І з Летючою Пір’їною розберуся сам. Зрештою, це і в моїх інтересах. Зараз мені не потрібно, щоб Плем’я Святих запідозрило щось неладне.
Він не став одразу поглинати Душу Вічності, а запечатав її багатьма шарами у своєму духовному морі. Поглинути таку силу — непросте завдання. Чужі духовні відбитки могли призвести до роздвоєння особистості, як це сталося з Небесним Шанованим Хуньюанем. Навіть із його знаннями цей процес міг тривати понад сто тисяч років.
Тим часом Шен Мей почала швидко накладати печаті. Навколо Планети Небесного Розквіту почали з'являтися шари ілюзорних просторів. Цей бар'єр, створений її рукою, міг простояти десятки тисяч років.
Побачивши це, Імператор Душ лише зневажливо пирхнув:
— Вирішила захистити цю планету? Коли святі вдеруться в Божественне Царство, їх цікавитимуть лише вищі світи. На Нижчі Світи вони не звертатимуть уваги ще принаймні кілька тисяч років...
Шен Мей не відповіла. Вона мовчки розвернулася, розірвала простір і зникла, наче вітер...