У просторі вирувала жахлива буря. Лінь Міну здавалося, ніби його тіло ріжуть тисячі гострих лез, а біль пронизував до самих кісток.
Тепер юнак був певен: під час телепортації на Шлях Асури за допомогою Жетона Асури щось пішло не так!
Можливо, через надмірну концентрацію сили, а можливо, через таємничий зв’язок із трьома зібраними шматками Імператорського Нефриту Долі, але цей просторовий тунель зовсім не був схожий на ті, якими він подорожував раніше. Минулі просторові шторми на Шляху Асури не мали й десятої частки тієї люті, що панувала тут зараз.
Якби в цей вир потрапив слабший воїн, його б уже давно розірвало на шматки.
*Бух!*
Пролунав глухий удар. Лінь Мін відчув, як врізався у щось тверде, і ледь не знепритомнів. Наступної миті в обличчя дмухнув холодний вітер. Юнак розплющив очі й побачив перед собою безкрайній, спустошений сірий світ.
У небі пливли похмурі хмари, а світло було ледь помітним. Земля навколо була вкрита посіченим камінням однакового розміру та форми. Придивившись, Лінь Мін зрозумів: це зовсім не каміння, а розколоті кам’яні стели. Написи на них давно стерлися, ставши абсолютно нечитабельними.
Ступаючи цією мертвою землею, він відчував, як усе навколо тисне своєю похмурістю. Де він опинився?
Юнак зовсім утратив орієнтацію. Він спробував поширити своє чуття навсібіч, але так і не зміг знайти межі цього світу. Лінь Мін дістав Жетон Асури, поглянув на нього і мимоволі здригнувся.
Стародавній артефакт розколовся навпіл. Тепер він був непотрібним шматком металу.
Що ж сталося?
У душі зародилося химерне, майже безглузде відчуття: ніби цей світ і є справжньою реальністю, а все, що він пережив досі — лише видіння в чужому сні. Оцінювання в Бойовому Домі Семи Таїнств, великий поєдинок у Долині, мандри Континентом Священного Демона, Перше Бойове Зібрання, вторгнення Племені Святих... Усе здавалося лише маревом.
Ці дивні думки змушували серце стискатися від тривоги. Аж раптом Лінь Мін здригнувся. У ту ж мить він відчув, як слабкий імпульс чужого сприйняття ковзнув по його тілу і миттєво зник.
Це було чуття Королеви Богів Летючої Пір’їни!
Відчуття справжньої вбивчої жаги змусило його вмить протверезіти, а дивне марево розвіялося. Зосередившись, Лінь Мін відчув, що Печатка Істинного Бога все ще всередині нього. Він навіть відчував ментальний зв’язок із Королевою, хоча тепер цей зв’язок став набагато слабшим.
Здавалося, вони зараз у різних світах. Можливо, згодом вона знайде шлях сюди...
Юнак гірко всміхнувся. Він не знав, скільки йому ще лишилося жити. Телепортація була невдалою, тож чи справді це Шлях Асури? А якщо так, то де саме він опинився? Невже... у глибинах Великої Пустелі?
Він згадав про Велику Пустелю на Шляху Асури — природний бар’єр між Внутрішнім та Зовнішнім Шляхами. Кажуть, вона безкрайня, і навіть пікові Небесні Шановані не наважуються заходити в її глибини. Що там приховано — залишалося таємницею. Проте навіть така пустка навряд чи зупинить Істинного Бога.
У цьому всесвіті, здавалося, немає нічого, що могло б стримати кроки божества. Навіть Стіна Зітхань не була перешкодою, хоча на її подолання Істинні Боги й витрачали величезні сили.
Мітка Летючої Пір’їни нікуди не зникла, а в цьому зовсім незнайомому світі Лінь Мін не знав, що робити. Він почав блукати навмання, сподіваючись знайти бодай якийсь вихід або підказку. Але навколо панувало нескінченне спустошення: ні травинки, ні комахи.
Серед безмежжя неба і землі юнак ішов один-однісінький. Слабке світло падало згори, відкидаючи на дику землю його довгу тінь. Ця маленька постать здавалася ще самотнішою на тлі прадавньої пустки.
У ту хвилину Лінь Мін справді відчув невимовну самотність. Він раптом пристрасно засумував за Сяо Мо Сянь, за своєю ненародженою дитиною, за Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань, за батьками.
Він ішов і ішов. Печатка Істинного Бога на його тілі була наче смертний вирок — вона то ставала чіткішою, то згасала, але ніколи не зникала зовсім. Юнак не знав, що діється у зовнішньому світі. Чи вдалося Небесній Шанованій Шень Мен втекти? Чи в безпеці Сяо Мо Сянь та дитина? Як вони житимуть в іншому всесвіті? Чи з’явиться у людства хоч надія на відродження?
Ці думки не давали йому спокою. Його воля завжди була непохитною. За останні сто п’ятдесят років, навіть у найскрутніші часи, він ніколи не здавався. Лінь Мін любив життя і прагнув досягти піку Бойового Дао. Він завжди йшов уперед без страху, борючись за близьких і за самого себе. Скільки разів він перемагав найсильніших ворогів, рятуючи ситуацію в останню мить!
Сюань У Цзі, Ян Юнь, Тяньмін Цзи, Святий Син Творення — один за одним могутні супротивники програвали йому, чи то через хитрість, чи через силу. За все життя Лінь Мін майже не знав поразок.
Він ніколи не почувався таким розгубленим і спустошеним, як сьогодні. Можливо, навіть у найсильнішої людини є слабке місце. Навіть найвидатніший геній може опинитися в пастці...
Юнак невпинно крокував уперед. Він помітив, що в цьому похмурому світі зовсім немає первісної енергії. Ба більше, простір постійно витягував сили з його власного тіла. Невідомо, скільки днів минуло, але через постійну втрату енергії Лінь Мін відчув смертельну втому.
Цей світ був украй дивним! Він навіть почав відчувати голод і спрагу, наче звичайний смертний. Якби не виснаження, йому не були б потрібні ані їжа, ані вода.
Він присів на одну зі стел. Камінь був холодним, вкритим шаром інею. Лінь Мін відколупав трохи льоду і поклав до рота. Тала вода з присмаком землі трохи зволожила пересохле горло, змусивши його мимоволі замислитися про тлінність буття.
Аж раптом удалині, на самому горизонті, він побачив чиюсь постать! Від несподіванки серце юнака підстрибнуло, і він миттєво схопився на ноги. Тінь зникла за мить, але Лінь Мін був упевнений — йому не здалося. Це була жінка!
Королева Богів Летюча Пір’їна?
Ця думка промайнула в голові, але він не міг знати напевно. Не вагаючись, юнак кинувся в той бік. Він не біг і не летів, а йшов швидким, розміреним кроком, поступово дістаючи Темний Драконячий Спис. Ким би вона не була, йому доведеться зустрітися з нею віч-на-віч. Якщо це Летюча Пір’їна, втекти все одно не вдасться.
Коли Лінь Мін нарешті дістався того місця на горизонті, то завмер від подиву. Посеред пустки височіло величезне дзеркало. Воно було схоже на Крижане Дзеркало, яке він бачив у Забороненій землі Асури — усередині нього ховався інший світ!
Той світ потопав у квітах, там щебетали птахи й росли незліченні скарби. Разючий контраст із мертвою пустелею навколо. Поверхня дзеркала і була входом до цього раю.
«Чому це так схоже на Крижане Дзеркало, залишене Володарем Шляху Асури?»
Він не був упевнений. Можливо, це просто випадковість. Лінь Мін ступив у дзеркальний простір. Земля тут була вкрита божественною травою, усюди розпускалися дивовижні духовні рослини. У блакитному небі ширяли п’ятибарвні птахи, а серед квітів продиралися білі мавпи, що пили небесну росу. Світило сонце, дзюрчали духовні джерела, і все навколо було сповнене благословенних знаків.
Лінь Мін довго стояв, приголомшений. Лише один крок відділяв мертву тишу від раю. Він занадто довго блукав пусткою, і тепер, відчувши цю бурхливу життєву силу, йому здалося, ніби він переродився.
Енергія неба і землі повернулася. Тіло почало жадібно вбирати густу первісну енергію, відновлюючи сили. Він пив воду з джерел, їв духовні плоди. Невдовзі юнак відчув, що міцність повернулася до нього, і він знову досяг піку своєї могутності.
Він вирушив далі, шукаючи ту жінку, яку бачив раніше. Постаті не було видно, натомість перед ним постала висока гора. З її вершини стікали потоки невичерпної енергії — здавалося, саме вона була джерелом усього в цьому світі.
Лінь Мін почав підійматися вгору, чіпляючись руками за скелі. На самій вершині він побачив Божественне Дерево. На ньому майже не було листя, лише міцне старе гілля, схоже на тіла могутніх літаючих драконів. На одній із гілок висіли два дивних плоди.
Вони були вкриті рунами Великого Дао. Здавалося, ці стомільйонорічні плоди зібрали в собі всю есенцію неба і землі. Від одного погляду на них рот наповнювався слиною, а бажання негайно з’їсти їх ставало нестерпним.
Лінь Мін завагався. Невже це священні ліки, що виросли в цьому дивовижному місці? Він простягнув руку, намагаючись зірвати один із плодів, і тієї ж миті один із них сам упав йому в долоню. Здавалося, цей плід був призначений саме йому.
— Що ж це за фрукт такий?
Він не знав назви, але був певен: це неймовірний скарб. За рівнем він щонайменше належав до рангу Істинного Бога, а то й вище! Невже це дерево посадив сам Володар Шляху Асури? Лінь Мін потрапив сюди за допомогою Жетона Асури, тож такий зв’язок був цілком імовірним. Але якщо це так, то дереву має бути десять мільярдів років! Хіба може жива істота існувати так довго?
Юнак подивився на плід. Руни Дао на ньому були справжніми. Вагаючись лише мить, він відкусив шматочок. Зараз було не до роздумів про те, як використати цей плід в алхімії, і не до страху, чи витримає його тіло таку міць. Він був у розпачі! Йому відчайдушно потрібен був шанс, потрібна була сила.
Шкірка була тонкою, а м’якоть — абсолютно прозорою, схожою на желе. Вона миттєво розтанула в роті. Смак був неймовірно солодким, майже дурманним. Лінь Мін міг заприсягтися, що ніколи не куштував нічого смачнішого. Він не був гурманом, але зараз йому здавалося, що він готовий проковтнути власного язика.
За кілька вдихів плід було з’їдено. Він навіть облизав пальці та губи. Потім юнак завмер, чекаючи на вибух сили. Зазвичай небесні скарби такого рангу вивільняють таку жахливу енергію, що звичайний воїн може просто розлетітися на шматки. Він планував перетравити цей плід, а потім зірвати другий.
Проте минув час, за який згорає паличка пахощів, а очікуваного удару так і не сталося. Навпаки, Лінь Міна огорнуло неймовірне відчуття комфорту. Хвиля тепла розійшлася по меридіанах і плоті, піднялася до Духовного моря. Він відчув, ніби злітає в небо.
Тіло ставало все гарячішим, голова паморочилася, як від міцного вина. Йому страшенно захотілося лягти й заснути. Під Божественним Деревом якраз розкинулася густа запашна трава — ідеальне ліжко.
Тільки-но ця думка з’явилася в голові, як Лінь Міна пройняв раптовий холод. Він миттєво протверезів. Різко озирнувшись, юнак побачив, що всього за три чі від нього стоїть жінка!
Вона, очевидно, була тут уже давно, але він, сп’янілий від плоду, навіть не помітив її появи. Жінка була в чорному вбранні, її волосся було чорним, а обличчя приховувала тонка вуаль. Лише очі, глибокі, як нічне зоряне небо, дивилися на нього. Здавалося, один погляд у них — і ти назавжди зникнеш у цій безодні...
— Ви...
Лінь Мін намагався розгледіти її обличчя, але ясність свідомості швидко згасала. Жар і запаморочення повернулися з новою силою. Його сприйняття притупилося, божественне чуття не могло поширитися далі ніж на три чі, і він не міг зрозуміти, хто перед ним.
Летюча Пір’їна?
Ця думка промайнула в голові, він хотів потягнутися до Перстня Неосяжності, але руки майже не слухалися. Що відбувається?
Лихе передчуття стиснуло серце. Ця жінка, мабуть, і була тією постаттю, яку він бачив раніше. Невже вона навмисне заманила його сюди, щоб він з’їв цей плід? Але ж він бачив — це був плід Дао, що вбирав есенцію неба і землі протягом мільйонів років. Це не могла бути отрута. Та й навіть якщо так... навіщо такій могутній жінці труїти його, якщо вона може вбити його одним порухом пальця?
Питання роїлися в голові, але свідомість дедалі більше туманилася. Він похитнувся і, не втримавшись на ногах, почав падати прямо на жінку в чорному. У її зіницях відбилися складні, глибокі почуття. Вона стояла нерухомо, наче безсмертна фея, і не намагалася ухилитися.
В останню мить, перед тим як упасти їй в обійми, Лінь Мін ухопився за її плечі, щоб втриматися. Його обличчя опинилося всього за кілька цунів від її обличчя. Так близько він міг чітко відчути її аромат, а поглянувши в ці очі, схожі на глибокі озера, юнак здригнувся.
— Ти... Шен Мей?!
Лінь Мін зовсім розгубився. Така близькість дозволила йому впізнати її. Це була Шен Мей! Цей знайомий аромат, ці очі... помилки бути не могло! А Королева Богів Летюча Пір’їна навряд чи стала б приймати образ Шен Мей, щоб обдурити його.
Жінка в чорному тихо зітхнула. Вона повільно зняла вуаль, відкриваючи свою неземну вроду — обличчя, перед яким збляк би навіть місяць. Лінь Мін ніколи не бачив її так близько. Її шкіра була ідеальною, випромінюючи м’яке сяйво, а в глибоких очах, здавалося, народжувалися і вмирали зірки.
Вона була Богинею Племені Душ, дивовижною жінкою, чиє життя було сповнене таємниць. Наступної миті сталося те, чого Лінь Мін зовсім не очікував. Шен Мей зробила крок уперед і, обхопивши його руками, наче двома гнучкими зміями, міцно притиснула до себе.
Його огорнуло тепло її ніжного тіла, а пахощі жінки запаморочили голову. Від невідомого раніше дотику його наче вдарило струмом. Але Лінь Мін не втратив самовладання. Він інстинктивно спробував відштовхнути її. Він знав: хоч наміри Племені Душ і були туманними, Шен Мей не була союзницею людства.
— Це ти... влаштувала все це?
Він раптом зрозумів: нещасний випадок із Жетоном Асури не був випадковістю. Це не через Імператорський Нефрит і не через надлишок енергії. Хтось навмисне спрямував його сюди!
Шен Мей мовчала. Вона тримала його, дивлячись на таємниче дерево за його спиною. Змахнувши рукою, вона притягнула до себе другий плід, що залишився на гілці. Побачивши це, Лінь Мін відчув, як холоне всередині.
— Що це за плід?
— Це рідкісний дар із прадавніх руїн Темної Безодні. Єдиний у світі. Він увібрав у себе Велике Дао, і той, хто з’їсть його, отримає величезну користь для культивації та фундаменту. Але в ньому також прихована демонічна спокуса, перед якою ніхто не встоїть...
— Що?!
Лінь Мін здригнувся. Темна Безодня! Він уже вкотре чув це ім’я. Тіло, яке захопив Небесний Шанований Хуньюань, Демон Безодні Хуан — усе це було звідти. І в тому зловісному місці виріс такий плід? А «демонічна спокуса» — це...
Юнак відчув, що втрачає контроль над власним тілом. Хвиля нестримного жадання піднялася з низу живота і розійшлася по всьому тілу. У його обіймах Шен Мей здавалася неймовірно спокусливою, і розум почав повільно згасати.
— Ти дала мені... зілля, що розпалює хіть?
Лінь Мін не міг повірити. Навіщо їй це? Він точно знав: тіло Шен Мей містить неймовірну силу чистої енергії Інь. Вона пройшла через сім перероджень, не втративши цноти, і ця накопичена сила була колосальною. Якби він зміг отримати її енергію Інь, це принесло б йому нечувану користь. Але він ніколи б не повірив, що Шен Мей віддасть її добровільно. Тоді навіщо все це?
— Лінь Міне, пробач... — прошепотіла вона йому на вухо. — Ти занадто впертий. Якби ти тоді погодився піти зі мною на мільйони років, ти б не опинився в такому стані... Я казала тобі: ти не зможеш протистояти їм...
У її голосі вчувався жаль. Картина майбутнього, яку вона колись малювала йому, була її справжнім бажанням. Але через відмову Лінь Міна все це стало неможливим.
— Якщо тобі судилося загинути, то нехай... ти загинеш у моїх руках...
Промовивши це, Шен Мей ледь не розплакалася. Вона піднесла таємничий плід до губ і злегка вдихнула. Шкірка луснула, м’якоть розтанула, перетворившись на найсолодший сік, що потік у її рот. Вона проковтнула все до останньої краплі, і її тіло також почало палахкотіти жаром.
Лінь Мін уже зовсім не володів собою. Він відчайдушно намагався придушити вогонь у грудях, але сили були нерівними. Вплив плоду був надто потужним. До того ж Шен Мей сама по собі була найпрекраснішою жінкою у світі, перед якою схилилися б мільйони чоловіків.
— Це марно. Я казала — цей плід містить Велике Дао і демонічну спокусу. Ніхто не встоїть. Ні ти, ні я...
Хоча Шен Мей уже з’їла плід, він ще не почав діяти на повну силу, тож вона залишалася притомною. Вона штовхнула безсилого Лінь Міна на м’яку запашну траву. Потім повільно зняла своє вбрання.
Чорна сукня впала, ще дужче підкреслюючи її білосніжне, бездоганне тіло. Її стрункі ноги, ідеальні форми, пишні груди — усе було настільки гармонійним, що здавалося витвором мистецтва. У цю мить оголена Шен Мей злилася з красою цього райського світу, створюючи найпрекраснішу картину на світі.
М’яке сонячне світло падало на її шкіру, наче грайливі ельфи. Вона ніколи не роздягалася перед чоловіком, але зараз не відчувала сорому. Вона просто опустилася на коліна поруч із Лінь Міном, припала до нього і почала ніжно цілувати.
У ту мить Лінь Мін не міг описати своїх почуттів. Він намагався відштовхнути її, але тіло не слухалося. Його руки самі собою обхопили її стан, притискаючи до себе. Його плоть горіла, відповідаючи на її ласки.
— Тобі... потрібна... Душа Вічності? — насилу вимовив він. Останні крихти свідомості покидали його. — Ти все розрахувала... Чому ж не зробила цього раніше... Ти могла забрати її ще в Царстві Душ!
Він важко дихав, слова плуталися через її поцілунки. Шен Мей притулилася до його вуха, обпікаючи гарячим подихом.
— Зараз я не хочу нічого пояснювати, — ніжно промовила вона. — Після сьогоднішнього ми розлучимося назавжди. Це наша остання зустріч — найближча і найпам’ятніша... Я не хочу псувати її розмовами. Нехай усе буде ідеально.
Вона торкнулася пальцем його грудей, і одяг Лінь Міна зник, оголивши його міцне тіло. В її очах забриніли сльози.
— Міне, між нами все мало бути інакше. Хоча нічого вже не змінити, але потім, у самотній гіркоті нескінченних безбарвних днів, до самого кінця всесвіту я пам’ятатиму, що ти колись увійшов у моє серце... Я берегтиму цей спогад вічно...