Серед безкрайнього зоряного неба Лінь Мін дістав зі свого Внутрішнього Світу Небесний Палац Первісного Хаосу. Це був Скарб Небесного Шанованого, залишений йому наставником Хуньюанем. Він не раз рятував юнакові життя, і тепер, коли Лінь Мін наодинці відманював Істинного Бога Племені Святих, лише цей палац залишався його єдиним супутником.
З культивацією лише на піку рівня Священного Володаря хлопець опинився під прицілом Істинного Бога — це було рівноцінно смертному вироку. Проте він не збирався здаватися без бою. В його голові вже визрів план утечі, хоча надія на успіх була настільки мізерною, що від однієї думки про це хололо в грудях.
Лінь Мін не став одразу втілювати свій задум, а натомість спрямував Небесний Палац у глибокий просторовий стрибок. Потрібно було відлетіти якомога далі від духовного корабля «Нова Епоха», щоб не накликати біду на інших. Життя людей на тому судні були для нього дорожчими за власне. Там залишилася не лише надія людства, а й його друзі, дружина, ненароджена дитина... Він не міг допустити, щоб із ними щось сталося.
Юнак невпинно заглиблювався в космічну порожнечу, аж раптом його серце здригнулося, а обличчя зблідло. У самій голові пролунав голос — холодний і байдужий жіночий голос.
— Здається, ти покинув своїх товаришів? — повільно промовила Загадкова Жінка.
Лінь Мін зціпив зуби. Він не відповів, але зрозумів: власниця цього голосу і є той самий Істинний Бог, що полює на нього. Ворогом виявилася жінка!
Відчуття тривоги посилилося. Зараз він перебував лише за кілька мільярдів лі від корабля. Якщо ця жінка-зірка лиха вб’є його зараз, вона легко наздожене «Нову Епоху». Наслідки будуть катастрофічними.
— Ти хвилюєшся? — у голосі вчувалася цікавість. — Переживаєш за їхні життя? Дивно... Твоя власна доля висить на волосині, а ти дбаєш про інших. Ти пішов із корабля, щоб пожертвувати собою заради них? Мені важко зрозуміти такий спосіб мислення, але твоя мужність заслуговує на повагу. На знак цієї поваги я назву своє ім’я. Мене звати Летюча Пір’їна.
Летюча Пір’їна... Королева Богів Летючої Пір’їни?
Лінь Мін ніколи не чув цього імені. Істинних Богів у цьому всесвіті можна було перелічити на пальцях, але мало хто знав їх усіх поіменно. Більшість із них жили самітниками, залишаючись могутніми й таємничими постатями.
— Можеш не хвилюватися, інші мене не цікавлять. Я прийшла сюди лише тому, що мене про це попросили. Моя мета — тільки ти. Коли з тобою буде покінчено, я піду.
Голос жінки відлунював прямо у вухах юнака.
— Попросили? — серце Лінь Міна тьохнуло.
— Саме так... Я повертаю борг. Хоча й не сподівалася, що розплатою стане полювання на когось із культивацією Священного Володаря. Це навіть трохи дивно.
«Ось воно як...» — Лінь Мін з полегшенням видихнув. Схоже, не всі Істинні Боги Племені Святих прагнули винищити людство. Принаймні «Нова Епоха» тепер була в безпеці.
Проте Святий Імператор Творення справді не шкодував сил: один Істинний Бог веде армію на Божественне Царство, а інший — полює особисто на нього. Така увага до його скромної персони змушувала лише безпорадно мовчати.
Швидкість юнака впала, поки він зовсім не зупинився. Лінь Мін вилетів із Палацу Первісного Хаосу, сховав його і дістав із Перстня Неосяжності стародавній жетон. На його поверхні були викарбувані химерні й заплутані візерунки.
— Жетон Асури? — Летюча Пір’їна, здавалося, була вже зовсім поруч. Вона уважно стежила за кожним його рухом і впізнала річ, залишену колись Володарем Шляху Асури.
План Лінь Міна був простим: втекти на Шлях Асури, а потім... увійти в Долину Марної Загибелі! Фінальне Випробування мало відкритися ще не скоро, тому єдиним прихистком від переслідувачки залишалася ця небезпечна зона.
Долина була царством смерті — навіть пікові Небесні Шановані, потрапивши туди, опинялися в пастці. Але чи зможе вона втримати Істинного Бога? Юнак не знав. Це місце було творінням Володаря Шляху Асури, але минуло вже десять мільярдів років. Силові поля могли ослабнути, і чи встоять вони перед справжньою божественною силою — питання відкрите.
Найкращий приклад — Веління Асури. Хоча їх і залишив сам Володар, вони не змогли вбити Святого Імператора. Навіть якщо Долина здатна зупинити Летючу Пір’їну, вона, не знаючи про небезпеку, може кинутися за ним углиб. Тоді Лінь Міну вже буде байдуже, вибереться вона звідти чи ні, — Королева Богів уб’є його прямо на місці.
Зрештою, якщо вона навіть не піде за ним, він просто стане загнаним звіром у пастці. Один рік у зовнішньому світі дорівнював десяти рокам у Долині. Якщо Королева заблокує вихід, скільки він там просидить? У вічній смертній медитації неможливо досягти рівня, здатного протистояти Істинному Богу. А коли Святий Імператор загоїть рани й теж прибуде на Шлях Асури, чи залишиться у Лінь Міна хоч якийсь шанс на життя?
Ці думки роїлися в голові юнака. Більше того, існувала велика ймовірність, що його наздогнуть ще до того, як він дістанеться Долини. Шлях до порятунку був надто примарним...
У цей момент у Духовному морі знову пролунав голос Летючої Пір’їни:
— Ти дістав Жетон Асури... Невже справді збираєшся туди? Це лише прискорить твою смерть.
Шлях Асури не був забороненою зоною — за наявності проходу або жетона туди міг потрапити будь-хто. А для Істинного Бога, здатного пробити Стіну Зітхань, це взагалі не було проблемою. Варто Лінь Міну зникнути в тунелі, як Королева Богів піде за ним.
Хоча Шлях Асури й був Великим Світом, за розмірами він значно поступався Божественному Царству. Якщо вони телепортуються одночасно, відстань між ними може критично скоротитися. Юнак не міг передбачити, куди саме його закине. Йому знадобиться час, аби зорієнтуватися та знайти напрямок до Долини Марної Загибелі.
Але для Королеви Богів усе інакше. Завдяки Мітці Істинного Бога вона зможе вийти прямо на нього. Доки Лінь Мін розбиратиметься з координатами, вона вже буде поруч. Шансів на порятунок майже не лишалося — навіть один на десять тисяч здавався занадто оптимістичним прогнозом.
Проте вибору не було. Це був єдиний шлях. Стиснувши Жетон Асури, Лінь Мін почав вливати в нього енергію...
Сталося щось дивне. Зазвичай для активації вистачало часу, поки горить паличка пахощів. Але минуло вже понад чверть години, а жетон, попри величезну кількість поглинутої енергії, так і не спрацював.
Лінь Мін нахмурився і почав вливати силу ще шаленіше. Проте артефакт лише ледь помітно мерехтів, навіть не натякаючи на відкриття просторового тунелю.
«Що відбувається?»
Серце стиснулося від тривоги. Невже жетон поламався чи в нього вичерпався ліміт використань? Невже небо забирає в нього навіть ту крихітну надію, що залишалася?
«Перенось мене! Давай, працюй!»
Він віддавав усю свою енергію до останньої краплі, як тоді, коли керував Стародавньою Божественною Гарматою Асури. Хлопець вкладав у жетон усю свою Есенцію, Ци та Дух. Юнак зціпив зуби, його тіло огорнуло яскраве божественне світло. І коли в душі вже панував цілковитий відчай, Жетон Асури раптом здригнувся, а простір за спиною почав тріщати.
*Трісь-трісь-трісь!*
Наче чиїсь невидимі велетенські руки розривали тканину реальності. Уламки Простору розліталися врізнобіч, відкриваючи глибокий і темний прохід. Тунель вів у невідомість, а з його глибин виривалася люта буря часу й простору. Лінь Мін не мав сумнівів: навіть планету, що потрапила б у цей вир, розірвало б на шматки.
На мить у голові майнула думка: чи не сталося якоїсь помилки під час активації? Але вагатися було ніколи. Яка б небезпека не чекала на нього під час телепортації, це все одно було краще, ніж опинитися в руках тієї жінки.
Тільки-но Лінь Мін наблизився до розлому, як звідти вдарила неймовірна сила тяжіння, схожа на потяг чорної діри, і миттєво затягнула його всередину.
Все закрутилося. Лінь Міну здалося, наче його тіло розривають на частини. Пекельний біль пронизав кожну клітину, від чого він ледь не знепритомнів. Проте хлопець щосили зціпив зуби, намагаючись не втратити свідомість. Він знав: якщо зараз піддасться болю і заплющить очі — це кінець.