Безкрайній усесвіт, неосяжні простори.
Величезний духовний корабель безшумно линув крізь зоряне небо.
Судно мало назву «Нова Епоха». Це ім’я було символом того, що людство прагне започаткувати нову еру та повернути своїй расі колишню велич.
Під час цієї подорожі корабель мав перетнути понад десяток Великих Світів Божественного Царства, аби дістатися Малого Світу під назвою Регіон Блакитного Снігу.
Це місце ховалося в глибинах Моря Хаотичних Зірок. Без точних координат знайти його було майже неможливо.
На самому краї Регіону Блакитного Снігу височіла Стіна Зітхань. За цією перепоною розкинувся інший усесвіт Тридцяти Трьох Небес — Дикий Всесвіт.
Оскільки бар’єр Стіни Зітхань, що вів до Дикого Всесвіту, ніколи не слабшав, жодна розумна істота людської подоби ще не ступала на ті землі.
Кілька місяців тому людство відправило до Блакитного Снігу двадцять Небесних Шанованих. Спільними зусиллями, використовуючи Божественні Веління, вони пробили прохід у Стіні Зітхань і змогли втримати його відкритим.
Згодом уся еліта людства пройшла крізь цей розлом, аби якомога швидше знайти затишні місця, заснувати бази та почати нове життя...
«Нова Епоха» була кораблем рівня Скарбу Небесного Шанованого. Її швидкість не йшла в жодне порівняння з «Надією» — шлях до місця призначення мав тривати довгих два місяці.
За цей час могло статися багато чого. Наприклад, вирішальна битва між Небесними Шанованими людства, що залишилися в тилу, та Плем’ям Святих...
У головній залі духовного корабля зібралося чимало молодих героїв.
Драконяче Ікло, Сін Чі, Сяо Мо Сянь, Вуянь, Цзюнь Бі Юе. І звісно, Лінь Мін...
Усі ці генії Божественного Царства знову зустрілися.
Колись на Першому Бойовому Зібранні всім їм було від двадцяти до сорока років. Вони були сповнені сил і впевнено дивилися в майбутнє, готові вершити долі світу.
На арені кожен із них демонстрував свою велич під поглядами незліченних трильйонів живих істот. Тоді їхня слава сяяла найяскравіше!
Минуло понад сто років, і вони знову разом. Хоча сила кожного значно зросла, обставини змінилися до невпізнання. Перед лицем Великого Лиха вони змушені були тікати...
Сяо Мо Сянь стояла біля ілюмінатора, дивлячись на величний зоряний простір, і мимоволі торкнулася свого живота. Серце стиснулося від незрозумілого передчуття.
Залишати рідний дім заради невідомого світу було нестерпно боляче.
Єдине, що дарувало їй спокій — це присутність Лінь Міна, який завжди був поруч.
Дівчина крадькома глянула на юнака, який сидів у залі в позі для медитації. У ці часи він став для неї всім...
— Цікаво, як там наші старші... і Небесна Шанована Шень Мен... — прошепотіла Вуянь.
Серце дівчини ніяк не могло заспокоїтися. Поруч із нею Сін Чі повільно перебирав вервицю, наче читав молитву. Драконяче Ікло, притиснувши до грудей Чорний Меч, тримав у руці дзбан вина. Він пив мовчки, не зводячи очей із порожнечі.
У якусь мить Ікло налив повний келих, мовчки підняв його перед собою, а потім повільно вилив вино на підлогу.
Побачивши це, Лінь Мін важко зітхнув. Він розумів: товариш прощається зі своїм наставником...
У цій вирішальній битві між людьми та святими Шень Мен, Хао Юй та інші ще мали шанс вижити, але деякі старі Шановані вже приготувалися до смерті.
Юнак підвівся, аби підійти до Драконячого Ікла та розділити з ним келих вина.
Аж раптом його серце здригнулося так сильно, що він ледь не впав.
— Брате Міне! Що з тобою?!
Мо Сянь ні на мить не зводила з нього очей. Раптова реакція коханого змусила її напружитися. З такою культивацією, як у нього, він не міг похитнутись без причини.
— Лінь Міне!
Інші теж підхопилися, стурбовано дивлячись на юнака. Зараз був небезпечний час — навіть під час утечі в глибинах космосу вони зберігали граничну пильність. Стан Лінь Міна змусив усіх миттєво насторожитися.
— Я в порядку... — хлопець махнув рукою, але його обличчя зблідло.
Щойно він відчув, як неймовірна, невидима хвиля чуття пронеслася крізь кімнату. На мить він утратив контроль над своїм розумом, а коли в голові запала порожнеча, здалося, наче маленька пір’їнка опустилася в його духовне море і повільно в ньому розчинилася.
Ця пір’їнка виглядала абсолютно буденною, але саме ця звичайність змусила шкіру Лінь Міна вкритися сиротами.
Це була мітка. Його вистежили!
Найогидніше було те, що ніхто інший нічого не відчув. Тільки він. Отже, це чуття було спрямоване виключно на нього.
Від цієї думки долоні Лінь Міна змокріли від холодного поту. Навіть якщо не зважати на силу цього чуття, ворог зміг непомітно проникнути крізь захисні бар’єри «Нової Епохи» і залишитися непоміченим для пікових Небесних Шанованих, що перебували на борту. Таке було не під силу звичайному майстру.
Невже за ним стежить... Істинний Бог?!
У ту ж мить Лінь Мін відчув, наче впав у крижану ополонку.
Це була жахлива новина. Шень Мен та інших найсильніших майстрів не було поруч. Ніхто на цьому кораблі не міг протистояти Істинному Богу.
Навіть «Надія» залишилася позаду, а з нею і Веління Асури, здатні поранити таку істоту...
Якщо його справді помітив Істинний Бог, це фактично означало смертний вирок.
«Вони цілять саме в мене чи це просто випадкова перевірка?»
Холод пробіг по руках і ногах Лінь Міна. Він і сам не вірив, що Істинний Бог міг просто випадково пролітати повз і вирішити зазирнути на корабель...
Ворог, без сумніву, прийшов саме за ним!
— Брате Міне, та що ж сталося?! — Сяо Мо Сянь виглядала вкрай стривоженою.
— Благодійнику Лінь, що ви щойно відчули? Зараз не час щось приховувати. Ми всі в одному човні, і будь-яку біду маємо зустрічати разом. Якщо не впораємося ми — допоможуть Небесні Шановані людства, — повільно промовив Сін Чі.
Лінь Мін відчув гіркоту в роті. Навіть Шановані тут були безсилі...
— Все добре. Просто в грудях раптом з’явилося тривожне передчуття, наче має статися щось лихе.
Він так і не наважився сказати правду. По-перше, не був упевнений на сто відсотків, а по-друге — у цих словах не було сенсу. Це лише змусило б Мо Сянь страждати, адже зараз ніхто не міг зупинити Істинного Бога.
Сказати правду означало просто оголосити всім: «Я скоро помру».
І що найгірше — якщо Істинний Бог наздожене «Нову Епоху», усі на борту стануть його жертвами.
Слова юнака викликали сумніви у присутніх, проте вони знали: коли небесна вдача воїна сягає певного рівня, він справді може відчувати наближення небезпеки.
Передчуття біди... Може, на передовій щось сталося?
Невже з Небесною Шанованою Шень Мен трапилося нещастя?
Над усіма наче нависла чорна хмара. Шень Мен була духовною опорою людства. Її загибель стала б не лише непоправною втратою, а й нищівним ударом по бойовому духу раси.
Генії нарешті заспокоїлися, але Лінь Мін стиснув кулаки. Він почувався наче на голках.
Те жахливе чуття, схоже на поховальний марш... чи повернеться воно?
Тільки-но він про це подумав, як за чверть години чуття знову накрило його з головою!
Цього разу воно було ледь вловимим, наче невагома пір’їнка торкнулася серця, але тиск був таким потужним, що море душі ледь не згасло.
І в цьому відчутті чітко вгадувалася тонка нитка... вбивчої жаги!
Чуття легке, як пух, і вбивча жага, що веде до відчаю.
Справді, Істинний Бог загнав його в пастку.
Ця пір’їнка була міткою. Колись у Всесвіті Первісних Снів Царства Душ Великий Король Богів Брахма використав такий самий метод, аби позначити Лінь Міна.
Це була вища таємна техніка. Через кров, частинки шкіри, волосся або навіть речі, якими користувалася ціль, ворог запам’ятовував життєві характеристики жертви. Потім, ціною певних зусиль і духовної енергії, він міг відшукати ці характеристики навіть у безмежному світі та позначити їхнє місцеперебування.
Тоді Брахма шукав у порівняно невеликому радіусі, тож те, що він знайшов Лінь Міна, було очікуваним.
Але цього разу ворог зміг вистежити його серед безкрайніх трьох тисяч царств Божественного Царства!
Такі надприродні сили сповнювали серце юнака крижаним відчаєм.
«Невже небо справді хоче моєї смерті? Я прагнув піднятися на пік бойового шляху, а мушу загинути тут?»
Лінь Мін гірко посміхнувся. Плем’я Святих справді високо його оцінило. Якщо він не помилявся, вони відрядили цілого Істинного Бога лише заради його вбивства.
Зараз він не міг здолати навіть Небесного Шанованого, а проти нього виставили таку силу. Який розмах!
Вони хочуть стерти його з лиця землі, доки він не встиг вирости, аби назавжди позбутися загрози.
Лінь Мін знесилено підвівся.
За все життя він безліч разів зазирав смерті в очі, але ніколи ще не відчував такого безсилля.
— Лінь Міне, ти...
Вуянь, Сін Чі та Цзюнь Бі Юе стурбовано дивилися на нього. Усі відчували — з ним щось не так.
— Що ти від нас приховуєш?
— Нічого, — Лінь Мін раптом усміхнувся, але в цій посмішці було стільки болю. — Пробачте, але я... мабуть, не зможу піти з вами освоювати новий світ у Дикій пустці...
— Що?!
Його слова приголомшили всіх. Сяо Мо Сянь відчула, як її серце стислося від жаху.
— Чому?! — очі дівчини наповнилися сльозами, вона закусила губу, а голос затремтів.
Лінь Мін дивився на неї з невимовним сумом. Він не міг залишатися на кораблі — це призвело б до безглуздої загибелі всіх присутніх і викрило б місце збору людства.
Хотів сказати, що його вистежив Істинний Бог, але, дивлячись у її сповнені сліз очі, не зміг вимовити ні слова...
Він не хотів бачити, як вона вмиратиме від горя ще до його відходу.
Юнак знав: якщо він зізнається, Мо Сянь, розуміючи неминучість його смерті, нізащо не відпустить його самого. Вона захоче розділити з ним долю.
Зрештою Лінь Мін промовив:
— У мене є справа, яку я мушу зробити. Я маю піти...
Почувши це, Сяо Мо Сянь кинулася до нього і міцно обхопила руками, наче боялася, що він зникне, варто їй лише розтиснути обійми.
— Візьми мене з собою.
Дівчина вже все вирішила. Вона не відпустить його, бо серце кричало про біду. Здавалося, якщо вони зараз розійдуться, вона більше ніколи його не побачить.
Він ніжно обійняв її тремтяче тіло, відчуваючи всю її вразливість. Серце розривалося на шматки, але він силою відсторонив її від себе. Голос його зазвучав рішуче й холодно:
— Не дурій. Якщо підеш зі мною, ти не тільки не допоможеш, а й станеш тягарем. Тоді я точно загину!
Його слова та тон були нещадними. Мо Сянь заклякла на місці.
Інші молоді герої теж не знали, що робити. Вони були впевнені: з Лінь Міном щось трапилося. Але він мовчав.
— Якщо ти підеш зараз, Шановані, що керують кораблем, цього не дозволять, — Цзюнь Бі Юе насупився. Хоча він не знав справжньої причини, він відчував, що Лінь Мін іде заради людства, заради життів усіх на цьому судні.
— Зараз ніхто не боїться смерті. Кажи, що сталося? — озвався Драконяче Ікло і рішуче витягнув меч.
— Я все поясню Шанованим у рубці. Якщо я піду — матиму шанс вижити. Якщо залишуся — я мрець.
Лінь Мін розвернувся, аби піти. Щоб покинути корабель, потрібно було повідомити старших у пункті управління та відкрити люк.
Але Мо Сянь знову вхопила його за руку.
— Брате Міне... — вона тримала його з останніх сил, а голос був схожий на благання. — Ти пам’ятаєш бенкет на честь дня народження Ельфійського Імператора? Святий Син Творення приніс розкішні дари, аби свататися до мене, а ти переміг його і забрав мене собі.
— Тоді ти був могутнім, владним і нестримним. Найсильніші лідери всесвіту схилялися перед тобою. Той день був найщасливішим у моєму житті...
— Я відмовилася від своєї раси, від дідуся, аби піти за тобою в Дикий Всесвіт. Зараз у мене нічого не залишилося, але я ні про що не шкодую, бо маю тебе... Невже ти хочеш, щоб я втратила і тебе теж?
Ці слова, наче гостра шабля, простромили серце Лінь Міна.
Він здригнувся від болю, який не давав дихати. Юнак обернувся і поглянув на дівчину, чиє обличчя було мокрим від сліз.
Зрештою він знову пригорнув її до себе.
Схилившись до її вуха, Лінь Мін ледь чутно прошепотів:
— Подбай про нашу дитину. Вона... продовження мого життя...
Сказавши це, він більше не вагався. Лінь Мін стрімко пішов геть, залишивши Мо Сянь у розпачі.
Вона безсило опустилася на підлогу біля стіни, проводжаючи поглядом його спину, доки він не зник у кінці галереї...
Люк «Нової Епохи» відкрився.
Самотня постать мовчки покинула корабель і полетіла в глибини зоряного неба.
Лінь Мін нічого не приховував від Небесних Шанованих у рубці, розповівши їм усе як є.
Хоча кожен на борту був готовий битися пліч-о-пліч із ним до останньої краплі крові, безглузді жертви не мали сенсу. Тим паче, що люди на цьому кораблі були останньою надією раси...
Так Лінь Мін пішов.
У безмежному всесвіті його постать виглядала неймовірно самотньою...
— Яке ж маленьке це життя...
Хлопець дивився на величний космос, який міг існувати десятки й сотні мільярдів років.
Порівняно з ним, будь-яке життя — це лише коротка мить.
Навіть найвеличніші герої минулого вже давно зникли, перетворившись на попіл...
Чи стане і він через багато років просто порошинкою в цьому просторі?