У Божественному Царстві ще залишалося чимало представників еліти людства, яких не встигли мобілізувати. Якщо зараз усі присутні Небесні Шановані разом покинуть ці землі, то на молодих нащадків людської раси, які залишаться, чекатиме неминуча різня.
— Потрібно прискорити евакуацію... — промовив один із Шанованих.
Насправді це означало підняти планку відбору: забирати лише носіїв спадщини та найвидатніших геніїв. На долю звичайних талантів вони просто не мали ресурсів.
— Це не має великого сенсу... — заперечив інший. — Деякі найвищі генії зараз перебувають у найвіддаленіших куточках Божественного Царства, у Середніх чи навіть Малих Світах. Вони занадто далеко від нас. Навіть якщо ми змінимо правила відбору, вони не встигнуть дістатися вчасно.
Почалася суперечка. Кожен висловлював свою думку щодо вторгнення Плем’я Святих, але Шень Мен досі мовчала.
Майже всі погляди звернулися до неї. Усі чекали на її слово, адже вона стала справжнім лідером людства. Кожне її рішення тепер важило майбутнє всієї раси. Обличчя Небесної Шанованої було зосередженим, але дихання залишалося рівним — вона була спокійна, наче застигла вода.
— Ми приймемо бій! — нарешті промовила вона. Голос звучав повільно, але владно, наче вона карбувала кожне слово.
— Що?!
Ці слова приголомшили присутніх майстрів і молодих героїв.
Прийняти бій? Виступити проти Плем’я Святих, яке очолює Істинний Бог? Це ж усе одно що кидатися на скелю з кулаками.
— Як це можливо? — один із Шанованих у червоному обладунку підвівся, аби висловити протест.
— Я не казала, що ми переможемо... — спокійно продовжила Шень Мен. — Божественне Царство — це батьківщина людства, а ми — його охоронці. В очах незліченних трильйонів живих істот ми — боги. Плем’я Святих нападає, і ми не можемо просто так, без жодного звуку, покинути своїх підданих. Навіть виправдання про «майбутнє людства» не допоможе людям змиритися з такою зрадою. Хтось повинен залишитися, щоб дати людству відповідь... До того ж ми маємо битися, аби виграти час. Ще ціла половина еліти не евакуйована. Ми не можемо кинути їх напризволяще.
Шень Мен підвелася.
— Я залишаюся, щоб зустріти загарбників. Ті з вас, хто хоче, можуть приєднатися до мене добровільно. Решта ж має негайно покинути Божественне Царство і вирушити до Дикого Всесвіту!
Почувши це, присутні заціпеніли. Шень Мен хоче залишитися? Це було неприпустимо! Для теперішнього людства її життя важило більше, ніж навіть життя Лінь Міна. Хай то буде підкорення Тридцяти Трьох Небес чи майбутнє повернення додому — людству не обійтися без неї!
Старець Трьох Життів повільно підвівся і похитав головою.
— Шень Мен... Моєї присутності буде достатньо. Мені вже недовго залишилося топтати цю землю. У Дикому Всесвіті я просто безславно помру від старості. Я давно вирішив залишитися тут, аби Плем’я Святих добре мене запам’ятало.
Хоча старець виглядав так, наче от-от розсиплеться на прах, ніхто не смів його недооцінювати. Ніхто не знав, які козирі ховає людина, що прожила триста мільйонів років. Коли піковий Небесний Шанований готовий пожертвувати собою, навіть Істинний Бог не зможе просто відмахнутися від такої сили.
Слідом за ним підвівся ще один старий майстер.
— Людство ослабло, але ми не втратили гордості. Навіть якщо нам судилося впасти, ми зробимо це з гідністю. Я теж залишаюся.
— І я! — один за одним старі Шановані почали висловлювати свою волю.
Усі вони були на схилі літ, їхня культивація вже почала згасати. Майбутнє належало молодим. У Дикому Всесвіті все доведеться починати з нуля, і в цих старих воїнів просто не було часу, аби чекати на новий розквіт.
Навіть старійшини Прадавніх Рас вирішили тримати оборону Божественного Царства. Лише Ді Ухень, Тоба Ґуй та інші майстри в розквіті сил мали вести молодих вперед, аби освоювати нові світи.
Разом із тим старі майстри почали вмовляти Шень Мен не йти на такий ризик. Людство потребувало її проводу.
Однак вона лише похитала головою:
— Я залишаюся не заради смерті. Маю впевненість, що зможу вийти з бою живою. І іншим Шанованим, що залишаться зі мною, теж не обов'язково жертвувати собою...
Ці слова змусили майстрів замислитися. Вона збирається протистояти Істинному Богу і при цьому впевнена в порятунку?
— Якби це був Святий Імператор Творення, мої шанси були б мізерними. Але якщо це інший Істинний Бог, з ним цілком можна боротися. Не забувайте, у нас є «Надія»! — додала вона.
З кораблем такого рівня втеча справді ставала реальною можливістю.
Лінь Мін відчув поштовх у грудях і вже хотів був щось сказати, але Шень Мен навіть не глянула в його бік, миттєво відсікаючи будь-які заперечення.
— Не кажи нічого. Ти мусиш піти! І зробити це негайно! Доки ти живий, ти — найбільша загроза для Плем’я Святих. У цій битві ти не потрібен. Твоя присутність лише змусить ворога кинути всі сили, аби вбити тебе будь-якою ціною. Це лише зашкодить справі.
Слова Небесної Шановної одразу підтримали інші майстри. Лінь Міну довелося змиритися.
Коли рішення було прийнято, нарада швидко закінчилася. «Надія» залишилася на Горі Путо. Лінь Мін та інші молоді генії під проводом кількох Шанованих вирушили до гір за островом. Там усе небо було заповнене Духовними Кораблями, човнами, летючими палацами та величезними духовними птахами.
Люди прощалися, міцно обіймаючи одне одного.
— Хлопче, доля людства тепер на тобі. Учини їм там, у Дикому Всесвіті, справжній розгром!
Небесний Шанований Хао Юй міцно вдарив Лінь Міна кулаком у груди. Юнак був одним із тих талантів, яких Хао Юй та Шень Мен власноруч відібрали на Першому Бойовому Зібранні, тож він вважав його своїм учнем.
Лінь Міна переповнювали почуття. Він не знайшов слів, лише важко кивнув і глибоко вклонився старшому.
Хао Юй вирішив не йти. Він залишався, аби битися пліч-о-пліч із Шень Мен. Вони були давніми соратниками, і хоча він був ще в розквіті сил, він вірив у неї і в себе. Хао Юй не збирався вмирати, він хотів лише виграти трохи більше часу для незліченних живих істот, за яких відчував відповідальність.
Ця розлука була на межі життя і смерті. Лінь Мін глибоко вдихнув і рішуче ступив на борт духовного корабля, більше не озираючись назад.
Однак, коли він піднявся на палубу, ніхто не помітив духовного птаха, що кружляв високо в небі. Птах зробив коло, і з його спини відірвалася маленька пір’їнка. Вона повільно полетіла вниз, нічим не відрізняючись від звичайної пір’їнки. Плавно опустившись на один із кораблів, вона прилипла до обшивки, а потім повільно занурилася в корпус і безслідно зникла...