Лінь Мін глузливо всміхнувся. Його зіниці все ще були вкриті чорними вихровими візерунками, що повільно оберталися. Ці очі зовсім не скидалися на людські.
Дивлячись на них, офіцер відчував, як тремтить сама його душа. Погроза Лінь Міна про повне винищення душі та неможливість переродження подіяла — воїн збрехав би, якби сказав, що йому не страшно. Він не боявся смерті, бо вірив: після загибелі можна переродитися, і через вісімнадцять років він знову стане бравим легінем.
Але вічне небуття, де шлях до Колеса Перероджень закрито, жахало його. Це була справжня, остаточна загибель — найвища кара, якої боялися навіть демони.
Чоловік припускав, що Лінь Мін може брехати, але, згадавши нещодавній біль, від якого душа наче розривалася на шматки, він почав вірити, що хлопець справді висмоктав частину його суті.
Зважаючи на бачені щойно видіння незліченних життів, офіцер не наважився випробувати долю. Що, як слова юнака — правда? До того ж він втрачив усю свою бойову силу. Рано чи пізно на нього чекала смерть. Який сенс мовчати й зберігати вірність, якщо це нічого не змінить?
— Ну що, надумав? — з усмішкою запитав Лінь Мін.
Ватажок глибоко вдихнув. Його губи сіпнулися, він заплющив очі й видихнув:
— Питай. Я відповім.
Він змирився. Хто знає, де він народиться в наступному житті? Може, навіть серед ворогів свого племені. То навіщо зараз триматися за цю так звану солдатську вірність?
— От і добре.
Лінь Мін швидко закінчив допит і отримав відповіді. Тепер він точно знав: Незгасне Святе Полум’я — це Вогняна Есенція. Голова Ордену Шаманізму, який оберігав цей вогонь, досяг середини Царства Набутого.
Щодо Чі Ґуди, то він вирушив до Болота Чорної Води з двома цілями. Перша — знищити Плем’я Чорного Болота, що тулилося на краю драговини.
Це було невелике поселення. Раніше там мешкало лише двадцять тисяч людей, але десять років тому вони знайшли поклади чорного заліза й швидко розбагатіли. Завдяки притоку переселенців плем’я розрослося до п’ятдесяти тисяч душ.
Поки існувало Плем’я На, воно та Вогняне Чі врівноважували одне одного. Жодна сторона не хотіла посилення суперника, тому Чорне Болото виживало в цій шпарині, щороку сплачуючи обом сторонам данину залізом.
Але рік тому плем’я На було знищене, і баланс сил порушився. Малі та середні поселення навколо перетворилися на ласий шматок для воїнів Чі. Чорне Болото з його копальнями було найжирнішим шматком. Чі Ґуда планував захопити їх, обернути жителів на рабів і змусити видобувати метал для виготовлення зброї, що допоможе йому в майбутньому панувати над усім краєм.
Перша мета Великого Вождя не здивувала Лінь Міна, проте друга змусила його серце тьохнути. Крім завоювання, Чі Ґуда мав розшукати сліди Червоного Птаха.
Червоний Птах — це священний звір, що поступається лише божественним істотам і має прямий зв’язок із Феніксом. У цьому світі існували легенди про Істинних Драконів, Істинних Феніксів, Цілінів та Золотих Крилатих Птахів. Божественні звірі були надзвичайно рідкісними — їх нечасто зустрінеш навіть у Божественному Царстві, не кажучи вже про Континент Небесного Розквіту. Кажуть, могутній майстер, що створив техніку «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу», колись випадково побачив битву Дракона й Крилатого Птаха. Отримане осяяння змусило його зачинитися на шістдесят років, щоб завершити свою працю.
Могутність божественних звірів не піддавалася людській уяві. Навіть найсильніші майстри Божественного Царства не могли з ними зрівнятися. Нижче за них стояли священні звірі: Драконячі Повзуни, Червоні Птахи та Духовні Черепахи. Таких істот було значно більше, але лише за мірками вищих світів. На Континенті вони залишалися неймовірною рідкістю.
Тому новина про появу Червоного Птаха в Південному Пограниччі так приголомшила Лінь Міна. Зрештою, ці землі були лише крихітним закутком величезного світу.
Цінність такого звіра була незмірною. Звісно, Чі Ґуда не був настільки божевільним, щоб намагатися впіймати його. Він лише хотів знайти місця, де той зупинявся, сподіваючись зібрати Полум’я Червоного Птаха. Кажуть, ці істоти люблять відпочивати на тисячолітніх деревах Утун, і там, де вони торкаються гілок, лишається вогонь.
Великий Вождь сподівався використати це полум’я, щоб зміцнити Незгасне Святе Полум’я свого племені. А якщо пощастить знайти бодай одну пір’їну Червоного Птаха — це була б здобич, дорожча за все золото світу.
Лінь Міна зацікавило це полум’я, але воно не стало його головною метою. Його вабила саме Свята Есенція. Хоч би яким потужним був вогонь священного звіра, це лише вогонь.
Юнак замислено потер підборіддя: «Чому священний звір з'явився саме тут? Чи не пов’язано це з якимось небесним знаменням?»
Болото Чорної Води простягалося на тисячу лі. Що далі вглиб, то небезпечнішим воно ставало. З іншого боку драговину підпирала знаменита Гора Громовиці. Її головний пік сягав десяти тисяч чжанів і врізався прямо в небо. Подейкували, що вершина гори була вищою за хмари, тому там ніколи не бувало ні дощу, ні снігу.
Минуло п’ять днів, і пошукова операція розгорнулася на повну силу. Плем’я Вогняного Чі поставилося до справи вкрай серйозно: армія виставила двадцять тисяч солдатів, а Орден Шаманізму надіслав чимало майстрів. Більшість із них перебували на Етапі Конденсації Пульсу, а деякі навіть досягли його піку, лише трохи поступаючись силою Чі Ґуді.
Пошуки тривали десять днів, але результат був розчаровуючим. Військо не знайшло ні пір’їнки, ні найменшої іскри. Натомість у трясовині зникли кілька сотень солдатів.
Чі Ґуда лютував. Він не дуже сподівався знайти самого птаха, але те, що вони не виявили жодних слідів вогню, вивело його з рівноваги. Великий Вождь розраховував на цей успіх, щоб здобути прихильність Голови Ордену й стати наступним верховним вождем племені. Тепер його плани тріщали по швах.
Щоб випустити пару, через три дні Чі Ґуда повів свою армію на штурм Плем’я Чорного Болота.
Поселення, де було заледве п’ятдесят тисяч жителів і менше п’яти тисяч воїнів (половина з яких — звичайне ополчення), не мало жодного шансу проти двадцятитисячної регулярної армії. Результат битви був вирішений наперед. Чорне Болото зазнало нищівної поразки. Тих, хто здався, закували в кайдани, перетворюючи на рабів.
Елітні загони Вогняного Чі прорвалися до оселі вождя. Чі Ґуда верхи на Коні Багряної Крові, стискаючи піку завдовжки у вісім чі та один чжан, летів попереду. Кров бризкала в різні боки, голови ворогів котилися під копита. Він насолоджувався цією різаниною, прориваючись крізь натовп, наче ніж крізь масло.
*Бух!*
Важкий таран вибив ворота маєтку. Чі Ґуда першим влетів у двір. Оселя вождя була найбагатшим місцем у племені, осередком скарбів та вродливих жінок — своєрідним королівським палацом Південних Варварів.
Солдати понад усе любили грабувати такі місця. Це давало їм можливість не лише розбагатіти, а й вгамувати свою хіть. Служниці та наложниці, які ще вчора були недосяжними красунями, тепер ставали беззахисною здобиччю.
Коли армія ввірвалася всередину, у маєтку панував хаос. Чимало людей, розуміючи, що поразка неминуча, втекли заздалегідь. Проте більшість жінок не володіли бойовими мистецтвами. Навіть якби вони вирвалися з поселення, то лише стали б обідом для лютих звірів у джунглях. Тому вони лишалися, будучи вічними жертвами в міжплемінних війнах. У такий час про них ніхто не дбав.
Чі Ґуда холодно хмикнув і наказав:
— Слухайте мій наказ! Усіх схопити й зібрати в головній залі. Скарби знести туди ж і порахувати. Лівий Генерале!
— Я тут! — з гурту вийшов кремезний чоловік.
— Бери п’ять тисяч добірних воїнів і наздоганяй тих, хто втік. Чоловіків — живцем у землю, жінок — у військовий табір, будуть розважати солдатів!
— Буде зроблено! — генерал змахнув рукою і повів своїх людей геть.
У розбитому племені для втечі потрібна була неабияка мужність. Тих, кого ловили, чекала жахлива доля. Про чоловіків годі й казати, а жінки в руках розлючених солдатів Вогняного Чі часто вмирали в муках, не витримуючи знущань. Тому багато хто волів лишитися і стати рабом, ніж ризикувати життям у лісах.
Військо розійшлося маєтком. Почувши про дозвіл на грабунок, солдати наче оскаженіли. Зараз вони нагадували акул, що зачули запах крові. Невдовзі з усіх кутків почулися чоловічі крики та несамовитий жіночий вереск.
Чі Ґуда хижо всміхнувся — ці звуки пестили його слух.
— Швидше, ворушіться!
— Клята відьмо, не барися!
За пів години бранців почали зганяти до зали. Чоловіки були побиті, багато хто з розбитими головами. Жінки — у розірваному одязі, з синцями на обличчях та шиях. В очах кожного читався лише смертний відчай. Солдатам дозволялося привласнювати частину золота та брати собі жінок. Щоб хижаки залишалися лютими, їх треба було годувати свіжим м’ясом.
— Великий Вождю, цих двох знайшли на дні колодязя. Служниці кажуть, це діти вождя Чорного Болота! — солдат виштовхнув наперед підлітка та дівчину років шістнадцяти-сімнадцяти. Обоє були в грубому одязі, обличчя вимазані сажею, щоб нагадувати кухонних слуг. Але їхні руки — тендітні, гладенькі, без жодного мозоля — видавали благородне походження.
— Непогано, — Чі Ґуда шкірився. Хлопця можна було вигідно продати як наложника владним жінкам із матріархальних племен, а дівчину він вирішив залишити собі.
Вождь спішився, підійшов до полонених і зухвало вхопив дівчину за підборіддя. Тієї ж миті він холодно хмикнув і перехопив її руку. В рукаві дівчини була захована стріла з механізмом для стрільби, наконечник якої виблискував синявою від сильної отрути.
— Смерті шукаєш?
Він стиснув її зап'ястя так сильно, що почувся хрускіт кісток. Дівчина скрикнула, її обличчя вкрилося холодним потом, і вона ледь не знепритомніла від болю. Чі Ґуда ледь не розтрощив її руку вщент.
Раптом обличчя Великого Вождя змінилося. Він різко відскочив назад. Почувся тихий свист — якась біла тінь під неймовірним кутом вцілила йому в поперек. Тіло вождя вмить оніміло, нутрощі здригнулися, а до горла підкотилася кров.
— Хто це?!