М
еч воїна завмер за два чі від На Ї. Дівчина навіть не здригнулася — вона спокійно дивилася на лезо, що ледь помітно тремтіло. Його власник заціпенів, а погляд став скляним. Було очевидно, що він уже не здатний на удар.
На Ї не знала, що саме зробив Лінь Мін. Здавалося, йому вистачило одного погляду, щоб розтрощити духовне море супротивника й перетворити його на ідіота.
І цей ідіот не був випадковим перехожим. Це був загартований у незліченних битвах воїн Племені Вогняного Чі на Середній стадії Загартування Кісток. Його воля мала бути міцною, як залізо.
Яка ж тоді сила у Лінь Міна?
На Ї вже не раз дивувалася його могутності. Щоразу їй здавалося, що вона нарешті збагнула межу його можливостей, але згодом ставало зрозуміло, як сильно вона помилялася. Для неї Лінь Мін став втіленням одного слова — незбагненний.
Солдат випустив меч із рук і, наче живий мрець, побрів у нікуди, не розуміючи, куди й навіщо він іде.
Лінь Мін спостерігав за ним, поки чорні вири в його зіницях повільно зникали. Цю химерну темінь міг побачити лише той, чию душу вже затягнуло в Колесо Перероджень.
Опанувавши Бойовий Намір Колеса Перероджень, юнак зрозумів, що його можна використовувати не лише для гартування власного серця бойового шляху, а й для духовних атак. Сила перероджень у його очах кидала душу ворога в нескінченний цикл життів, де той губився серед хаосу чужих спогадів, поки його розум остаточно не руйнувався.
З п’ятірки залишився лише один — ватажок зі списом.
Дивлячись на три трупи та божевільного побратима, він затремтів від жаху. Відтоді, як Лінь Мін зламав шию воїну у ведмежій шкурі, і до миті, коли останній солдат став ідіотом, минуло лише кілька секунд. Четверо майстрів Етапу Загартування Кісток були розбиті миттєво.
Чи людина перед ним, чи демонічне поріддя?
Він опустив спис і похмуро вставився на Лінь Міна. Чоловік розумів — сьогодні йому не втекти. Перед таким супротивником він не мав жодного шансу на порятунок.
Управитель, що ховався на другому поверсі, зовсім злетячи з глузду від страху, сповз по колоні на підлогу. Його штани вже були мокрі від сечі. В голові билася лише одна думка: «Кінець». Стільки бійців Вогняного Чі загинуло в його закладі — тепер він не жилець.
— Твоя взяла, хлопче. Я програв, — прохрипів ватажок. — Але не думай, що житимеш довго! Наш Великий Вождь вирахує тебе і знищить твоє плем’я. Тебе розріжуть на тисячу шматків і заживо зварять у казані!
Лінь Мін відкинув убік відібраний раніше спис і всміхнувся:
— Де твій вождь? Не треба йому мене шукати, я сам збирався з ним зустрітися.
Поки він це говорив, істинна сутність навколо них утворила звукоізоляційну завісу.
Обличчя чоловіка зблідло, а тілом поповзли сироти. Справді, з таким хистом цей юнак не міг опинитися в Туманній Долині випадково. Він прийшов по голову Чі Ґуди! Його сила лише здавалася Піком Загартування Кісток — він напевно вже досяг Вершини Набутого Царства, просто приховував свою справжню міць.
Зрозумівши, що живим його не відпустять, а попереду лише допити й катування, ватажок стиснув зуби, збираючись розірвати власні канали істинної сутності та накласти на себе руки.
Але духовна сила Лінь Міна вже давно скувала його тіло. Відчувши рух енергії всередині ворога, юнак холодно хмикнув і вдарив долонею в груди бранця. Рука, що Розриває Пульс!
Владна істинна сутність ринула в тіло солдата, вщент руйнуючи його меридіани. Той глухо зойкнув і впав, збліднувши від нестерпного болю. Він спробував зібрати сили, але відчув себе здутою кулею.
— Ти... що ти зі мною зробив? — прохрипів він у паніці.
— Просто позбавив тебе бойової сили, — байдуже відповів Лінь Мін.
— Позбавив сили... мою силу... Ха... ха-ха! — чоловік наче збожеволів. Біль у меридіанах підтверджував слова юнака. Для воїна втрата культивації була гіршою за смерть.
Лінь Міну було байдуже до його істерики. Він схопив чоловіка за комір і кинув сестрам:
— Йдемо.
— Так, — На Ї швидко пішла слідом, а На Шуй забарилася, ошелешена побаченим. Кожен бій Лінь Міна змушував її серце калатати. Чи то лисий здоровань, чи лютововки, чи ці п’ятеро лютих вояків — він ні з ким не церемонився. Це було не протистояння, а повне, нищівне придушення.
Ця нестримна міць назавжди закарбувалася в пам'яті дівчини.
— А-Шуй, ходімо.
— А... так, зараз! — На Шуй отямилася, коли Лінь Мін уже вийшов із заїжджого двору.
Юнак без зайвих вагань забрав Коней Багряної Крові, що належали офіцерам. Він закинув ватажка на одну з кобил, наче мішок із кістками, і сам заскочив у сідло.
Коні Багряної Крові були шляхетної породи й мали норов. Кобила, не визнаючи нового вершника, гучно заіржала і здибилася, намагаючись скинути хлопця.
Лінь Мін лише холодно пирхнув і міцно стиснув її боки ногами. Тварина відчула таку нищівну силу, що ледь не впала на всі чотири ноги під її вагою. Жалібно заскигливши, вона припинила опір.
Побачивши, що худоба втихомирилася, Лінь Мін глянув на сестер:
— Сідайте на цю.
Сам він пересів на іншого коня, прихопивши з собою бранця. На Ї з На Шуй всілися на приборкану кобилу, яка цього разу навіть не поворухнулася.
За годину Коні Багряної Крові винесли їх за сотню лі від поселення в гущавину тропічного лісу. Південне Пограниччя було величезним, а його рельєф — заплутаним. Варто було заглибитися в джунглі, і навіть ціла армія не змогла б їх знайти.
Зупинившись на невеликій галявині, Лінь Мін скинув офіцера на землю, наче лантух із гноєм, і звернувся до На Ї:
— Натріть коней багнюкою. Їхня червона масть надто впадає в око серед дерев.
— Добре, — відгукнулася дівчина.
Лінь Мін підійшов до полоненого. У нього було чимало запитань: коли Чі Ґуда вирушає до Болота Чорної Води, з якою метою і, головне, що таке це Незгасне Святе Полум’я. Юнак хотів переконатися, чи справді це Вогняна Есенція, і дізнатися справжню силу Голови Ордену Шаманізму. Саме Святе Полум’я було його головною ціллю.
Однак, помітивши презирливу посмішку на обличчі офіцера, Лінь Мін зрозумів: витягнути інформацію буде непросто. Такі запеклі головорізи зазвичай не бояться катувань.
Юнак дістав кинджал і присів перед ватажком.
— У мене є кілька запитань. Відповіси — залишу живим.
— Залишиш живим? Ха-ха-ха! — вояк розсміявся так нестримно, наче почув найкращий у світі жарт. — Та я вже й так не хочу жити! Я вбивав усю свою молодість, мені й смерті не шкода! Хочеш катувати мене цим ножиком? Не сміши. Я мучив людей ще тоді, коли ти в мами під спідницею ховався. Хочеш, я сам розкажу, де на тілі найболючіші місця? Як зробити так, щоб людина благала про смерть, але не могла померти?
Офіцер сміявся дедалі зухваліше, але раптом його регіт обірвався і перейшов у хрипке сипіння. Обличчя чоловіка вмить зблідло, а в очах застиг первісний жах.
Зіниці Лінь Міна знову перетворилися на чорні вири.
Кутики рота вояка засіпалися, і він раптом несамовито закричав. Схопившись за голову, він почав качатися по землі. Минуло чимало часу, перш ніж він зміг підвестися, увесь у холодному поту. Щойно він пережив калейдоскоп хаотичних спогадів, після яких у голові наче тисяча ножів почали краяти мозок. Біль був такий нестерпний, що хотілося негайно накласти на себе руки.
— Ну як смакує? Не треба мені розказувати, як змусити людину благати про смерть. Я теж дещо на цьому розуміюсь.
Лінь Мін лише злегка випробував на ньому свій Намір Колеса, інакше ватажок уже давно перетворився б на овоч.
Тепер офіцеру було не до сміху. Духовний біль був набагато страшнішим за фізичний. Дивлячись на ледь помітну, майже демонічну посмішку юнака, він відчув, як холоне кров. Найстрашнішими були ці очі — без зіниць, лише з чорною спіраллю, що затягувала в нескінченну порожнечу.
— Що... що ти зробив? — голос чоловіка тремтів. Цей хлопець уже не здавався йому людиною.
— Нічого особливого, просто висмоктав частину твоєї душі, — спокійно промовив Лінь Мін. — У людини є душа. Коли тіло вмирає, вона продовжує жити й перероджується. Але якщо душа знищена, людина зникає назавжди, не потрапляючи в Колесо Перероджень. Те, що ти бачив — це твої минулі життя. Даю тобі останній шанс: якщо мовчатимеш, я висмокчу твою душу до останньої краплі. Ти просто розчинишся в небутті й ніколи більше не народишся!
Лінь Мін просто вигадував нісенітниці, щоб залякати ворога, але його слова, промовлені наче демонічний шепіт, змусили серце офіцера завмирати від жаху.
Південні варвари були надзвичайно релігійними. У їхніх племенах божа влада була вищою за світську, а народами керували не стільки вожді, скільки шамани та божественні посланці. Віра в переродження була в них у крові.
— Брехня! Думаєш, я тобі повірю! — вигукнув чоловік, намагаючись приховати власне безсилля.
— Вірити чи ні — твоя справа. То це твоє остаточне рішення? — Лінь Мін ледь помітно всміхнувся. Чорні спіралі в його очах продовжували повільно обертатися, і в цьому погляді не залишилося нічого людського.