Печатки Істинного Бога нелегко позбутися. Колись, під час осягнення Дао на ніші в Гірському хребті Полеглого Бога, Лінь Міна вже позначав Великий Король Богів Брахма. Якби тоді не з'явилася Шен Мей, справи хлопця були б кепські.
Взявши до рук цей криваво-червоний нефритовий сувій, Небесні Шановані Племені Святих один за одним занурилися в нього своїм чуттям. Справді, вони ледь помітно відчули рух «Надії». Корабель був схожий на крихітну яскраву цятку, що з неймовірною швидкістю віддалялася від них.
— Це вона! — очі воїнів звузилися.
Ця здатність Святого Імператора Творення змушувала їх здригнутися від мимовільної поваги. Навіть тяжко поранений, коли його духовна печать ледь не розпалася під ударом Стародавньої Божественної Гармати Асури, він зумів скористатися моментом і під час останнього зіткнення залишити відбиток на ворожому судні. Така майстерність була просто неймовірною.
Дев’ять десятих Небесних Шанованих негайно кинулися навздогін за «Надією». Ті ж, хто залишився, розосередилися навколо, аби повністю заблокувати цей сектор усесвіту.
У мить ока на колишньому полі запеклої битви залишилися лише Святий Імператор та понівечений Хуан. Посеред темного зоряного неба правитель стояв із похмурим обличчям. Ніхто не знав, про що він думає. Після довгої мовчанки він почав уважно оглядати всі рани на тілі Хуана, і його брови зійшлися на переніссі.
Пошкодження були надто серйозними — для повного відновлення знадобиться чимало часу.
Повільно правитель простягнув праву руку. У нього на долоні, обертаючись, злетіла чорна перлина. На її поверхні то спалахували, то згасали таємничі руни, пульсуючи, наче живі судини. Це була Первісна Духовна Перлина.
Святий Імператор зробив глибокий вдих, і від артефакту почали відділятися струмені кривавого туману, що поступово наповнювали тіло і самого володаря, і Хуана. Він використовував перлину для лікування. Цей скарб міг поглинати життєву есенцію. Отримавши його, правитель довгий час збирав силу плоті й крові, аби підживити артефакт. Тепер ці запаси мали значно прискорити їхню регенерацію.
Життєва сила Хуана була колосальною, а здатність витримувати удари — феноменальною. Попри численні атаки, він був лише поранений, а не вбитий. Проте через велетенські розміри відновити таку істоту було вкрай важко. Звичайні небесні скарби для неї були наче зернятко рису для велетня — майже ніякої користі. Тому навіть із Первісною Перлиною відновлення Хуана обіцяло бути справою довгою та виснажливою.
Процес поглинання есенції тривав цілу годину. Сяйво артефакту ставало все густішим, поки не огорнуло плоть Святого Імператора. Тоді він відокремився від туші Хуана і повністю занурився всередину перлини.
Потім чорна кулька почала повільно опускатися в глибину м'язових тканин звіра, зариваючись у саме тіло. Вона занурювалася все глибше, поки не опинилася за тисячі лі від поверхні, у величезному озері крові — самому центрі організму Хуана. Тут, наче від ударів планет, гуркотіло велетенське серце, здригаючи всесвіт навколо.
Первісна Духовна Перлина була шляхом для відступу. Попри свою могутність і видиму непереможність, Святий Імператор знав: у Тридцяти Трьох Небесах існують ті, хто може йому загрожувати. Наприклад... Імператор Душ.
Між ними був укладений демонічний контракт про ненапад, але Святий Імператор не довіряв йому повністю. Зануривши власну сутність у перлину, він захистив себе її міццю, залишивши тушу Хуана зовні як щит.
Під час зцілення він був надто вразливим. Якщо хтось із найсильніших майстрів захоче напасти, йому доведеться спочатку пробити тіло Хуана, аби дістатися до перлини й схопити самого Імператора. У крайньому разі той міг би підірвати всю життєву енергію звіра. Потужність такого самознищення була б неймовірною — навіть Істинному Богу було б важко вціліти.
*Гур-р-р!*
Коли Святий Імператор остаточно сховався, навколо Хуана виник велетенський чорний вир. Величезне тіло звіра потроху почало занурюватися в нього, поки повністю не зникло в темряві хаосу. Простір затягнувся, залишивши по собі лише слабкі брижі, які невдовзі теж затихли. Здавалося, тут нічого й не було — Хуан разом зі своїм господарем розчинився в небутті.
Тим часом у глибинах порожнечі на величезній швидкості мчав білий духовний корабель. Час від часу він пірнав у розломи, здійснюючи Велике Переміщення Порожнечею. Кожен такий стрибок долав трильйони лі, проносячи судно крізь зоряні системи й цілі галактики.
На місті колишнього Божественного Імператора тепер сиділи Ді Ухень та Тоба Ґуй, перебравши на себе командування. Тепер вони були єдиною опорою для всіх вцілілих. У нещодавній битві вони втратили лідерів своїх племен та багатьох славетних майстрів, що пожертвували собою заради майбутнього. Однак часу на скорботу не було — погоня тривала, а небезпека й не думала відступати.
У повітрі зависла важка, гнітюча тиша. Воїни Прадавніх Рас роками вели нескінченні війни й звикли до смерті побратимів. Попри те, що майстри стоять над простолюдом і кидають виклик долі, їхня смерть часто була миттєвою — тіло розсипалося на попіл, не залишаючи по собі нічого, крім жмені пилу.
— Поки маємо час, негайно лікуйтеся! — вигукнув Ді Ухень.
Коли «Надія» летіла на повній швидкості, вона споживала значно менше енергії. Зараз у корабля залишилося менше десяти відсотків запасу — цього вистачило б долетіти до Божественного Царства, якщо не вмикати захисний бар'єр. Небесні Шановані почали приймати пігулки й занурюватися в медитацію.
Раптом обличчя Лінь Міна спохмурніло. Трохи повагавшись, він промовив:
— Друзі... у мене погане передчуття.
— Що? — багато хто подивився на нього.
Така кинута мимохідь фраза без жодних доказів зазвичай не привернула б уваги, але оскільки це сказав Лінь Мін, усі напружилися.
— Що сталося? — Вуянь перервала медитацію і звела на нього очі. Через виснаження її обличчя залишалося блідим, що надавало їй особливо тендітного вигляду.
— Важко пояснити, — відповів хлопець. — Але мені здається, скільки б стрибків ми не зробили, ми все ще не вийшли з поля зору Святого Імператора.
Від цих слів у присутніх пробігли мурашки по спині. Вони перезирнулися, відчуваючи холод на потилицях. Святий Імператор був настільки могутнім, що вони не могли йому протистояти, і думка про те, що вони все ще на гачку, змушувала серця калатати від страху.
— Чому ти так думаєш? — Тоба Ґуй спохмурнів. — Чуття Істинного Бога може охопити цілий світ, але ж Святий Імператор тяжко поранений. У нього просто не повинно вистачити сил на таке.
Правитель Плем’я Небес мав рацію: пошук у цілому всесвіті вимагав колосальних витрат енергії, на що нинішній ворог був навряд чи здатний.
— Я бив по його духовній печаті з гармати Асури, тому встиг запам'ятати ауру його сили, — пояснив Лінь Мін.
Насправді він трохи прикрасив правду. Завдяки Палацу Дао Небесного Ока та Магічному Кубу він чітко розрізнив структуру духовного відбитка Імператора в тілі Хуана. Тепер, навіть якщо це чуття було ледь помітним серед інших енергій, він міг його виокремити. Хлопець відчував, як ця дивна духовна сила, хоч і слабка, невідступно слідує за ними. Без допомоги артефактів він би теж нічого не помітив.
— Ось як... — Ді Ухень глибоко вдихнув. Ситуація ставала дедалі гіршою. — Ми прямуємо до Божественного Царства через територію Першого Неба Племені Святих. Якщо Імператор справді нас засік, ця подорож перетвориться на суцільне пекло.
Спочатку Прадавні Раси планували скористатися Велінням Асури, знайденим у Забороненій землі, аби пройти крізь Стіну Зітхань прямо додому. Це значно скоротило б шлях, але для активації такого потужного сувою потрібна була сила пікових Небесних Шанованих. Зараз же всі вони були виснажені до межі. Поки вони не відновлять сили, активувати Веління неможливо. Тож залишався єдиний вихід — іти на ризик і прориватися через територію ворога.