Варто лише здолати Стіну Зітхань — і по той бік відкриється всесвіт Плем’я Святих.
Зараз Прадавні Раси наввипередки бігли зі смертю: навіть якщо Святий Імператор Творення засік їх, передача звістки все одно потребувала часу. Якщо їм удасться прорватися до Божественного Царства раніше, ніж вороги стягнуть сили для перехоплення, — вони врятовані.
— Прориваємося! — скомандував Ді Ухень.
У порожнечі «Надія» стрімко набирала швидкість, перетворившись на спалах божественного сяйва. Долаючи десятки тисяч лі за мить, корабель летів прямо на Стіну Зітхань.
Бар’єр між Прадавнім Всесвітом та володіннями Святих через Велике лихо, що сталося три мільярди шістсот мільйонів років тому, сильно витончився й майже зник. Тепер удару пікового Небесного Шанованого цілком вистачило б, аби пробити його наскрізь. «Надія» ж на повній швидкості неслася з силою, яка навіть перевершувала такий удар.
*Ф'юіть!*
Тієї миті, коли судно врізалося в перешкоду, воно наче стріла влучило в еластичне полотно. Бар’єр почав розтягуватися, випинаючись велетенським конусом. Швидкість корабля різко впала, Стіна Зітхань здригнулася в конвульсіях і врешті розірвалася. Судно успішно вирвалося з Прадавнього Всесвіту в простір Плем’я Святих.
Під час переходу серця воїнів завмирали від жаху — усі боялися, що по той бік на них уже чекає пастка. Проте в невідомих глибинах ворожого всесвіту панувала тиша. Лише десь удалині ледь блимало зоряне сяйво. Навколо не було жодної живої душі.
Тиша здавалася зловісною. У Ді Ухеня закралося лихе передчуття, але часу на роздуми не було.
— Повний вперед! — вигукнув він.
Хоча воїни Плем’я Богів були виснажені до межі, «Надія» не збавляла ходу. Корабель розсікав порожнечу, здійснюючи одне Велике Переміщення за іншим. Стрибок за стрибком, судно летіло крізь ворожу територію.
Прадавні Раси мали багату історію і володіли картою Тридцяти Трьох Небес — величним атласом, що описував будову всього всесвіту. На ній були позначені межі Тридцяти Трьох Небес та основні місця проживання різних народів. Хоча дані на карті були досить туманними, зараз вона стала незамінною. Вона вказувала шлях, без якого втікачі навіть не знали б, у якому боці шукати Божественне Царство.
Тоба Ґуй, звіряючись із картою, промовив:
— Ми зараз у Світі Священної Війни. За розмірами він як сім десятих нашого Прадавнього Всесвіту. Серед Семи Небес Плем’я Святих цей регіон вважається бідним на ресурси, та й сильних майстрів тут небагато. За логікою, це найбезпечніше місце. Тут немає Істинних Богів, тож маємо шанс проскочити непоміченими прямо додому.
Навіть якщо Істинний Бог забажає перехопити їх, перетин усесвіту потребував часу. Поки Святий Імператор Творення передасть наказ, поки вороги зберуться — у них був шанс. До того ж, за чутками, між Істинними Богами Плем’я Святих точилася запекла ворожнеча за ресурси в Руїнах Прадавнього Світу.
Святий Імператор Творення був наймогутнішим серед них. Він заснував найсильнішу фракцію, став володарем Семи Небес і прибрав до рук понад вісімдесят відсотків усіх багатств, включно з Руїнами та Первісною Духовною Перлиною. Зрештою, він навіть підкорив Хуана, зробивши його своїм клоном. Усі вершки діставалися тільки йому.
Звісно, інші майстри рівня Істинного Бога були цим незадоволені. Війна проти Прадавнього Плем’я Богів теж велася заради ресурсів, більшість яких Святий Імператор забирав собі. Що ж до нападу на Божественне Царство, то це був лише плід його амбіцій, і навряд чи інші Істинні Боги хотіли бути пішаками в його грі. Це була чи не єдина втішна новина серед низки лихих звісток.
Політ тривав. Ді Ухень пильно вдивлявся в карту, на його лобі виступили краплі поту.
— Ще три переміщення, і ми опинимося біля Стіни Зітхань Божественного Царства. А там — ми вдома!
Тільки-но він це промовив, як зблід. Він відчув, що «Надія» наче влетіла в болото. Швидкість судна різко впала.
— Що таке?! — вигукнув Тоба Ґуй. Він зрозумів: корабель потрапив у велетенське силове поле. Простір довкола був запечатаний!
*Бу-у-ум!*
Залу масивів «Надії» стряснув потужний поштовх. Воїни, які підтримували роботу механізмів, ледь не повалилися з ніг. Перелякані люди кинулися до ілюмінаторів. Там, у порожнечі, на них уже чекали кілька десятків Духовних Кораблів, що розгорнули велетенський масив для перехоплення.
Втікачі наче комахи влетіли в павутину, з якої не було виходу. Сила ворога, здатного заблокувати саму «Надію», не викликала сумнівів.
— Флот Плем’я Святих! — Ді Ухень заціпив зуби. Усе ж таки вони потрапили в засідку.
— Як вони встигли так швидко?! — один із Небесний Шанованих Плем’я Кісток, що Рикають, зціпив кулаки. У його голосі бриніла лють і розпач. Вони були за крок до мети, майже покинули Світ Священної Війни, але тепер уся їхня втеча пішла прахом.
— Ми втікаємо лише кілька днів. За цей час ми перетнули два всесвіти завдяки потужності «Надії». Ніхто не міг нас випередити. Навіть якщо нас відстежували, вороги просто не встигли б влаштувати засідку... Ці люди, скоріш за все, прибули з Божественного Царства, — пролунав голос Лінь Міна з кутка залу.
Хлопець говорив спокійно, але в його словах відчувалася втома. Битва зі Святим Імператором Творення висмоктала з нього всі сили — він майже спалив власну душу й повністю вичерпав духовну енергію.
— З Божественного Царства?.. — прошепотів Тоба Ґуй.
Це пояснення було найлогічнішим. Плем’я Святих володіло Сімома Небесами, і переліт між ними навіть на найкращих кораблях займав би місяць-другий. Зібрати стільки майстрів в одній точці за лічені дні було неможливо, до того ж далеко не всі Небесні Шановані підкорялися волі Святого Імператора. А от відкликати ті сили, що вже вели війну в Божественному Царстві, було значно простіше.
— Залишки Прадавніх Рас... Я вже зачекався на вас!
Величний голос розкотився порожнечею. Зі строю Святих повільно вилетів чоловік середнього віку в яскраво-червоному халаті. На його обличчі грала легка посмішка. Він був одягнений у бойові лати, а його аура свідчила про рівень пікового Небесного Шанованого.
Його гострий погляд байдуже ковзнув по «Надії», затиснутій у масиві. На той час запас енергії корабля впав нижче п’яти відсотків. Попри те, що це був артефакт, чия міць перевершувала рівень Істинного Бога, зараз він був майже безсилим.
— А Прадавні Раси й справді мають неабияку могутність, якщо змогли роздобути такий скарб. Шкода тільки, що тепер він належатиме нам...
Чоловік хижо вишкірився. Винищення втікачів та полон Лінь Міна обіцяли йому славу й щедру нагороду від Святого Імператора Творення.
Тієї миті простір за його спиною пішов брижами, наче вода. Один за одним крізь порожнечу почали виходити інші Небесні Шановані Плем’я Святих. Кожен із них володів неймовірною силою. Їхня кров та Ци вирували, а самі вони стояли в порожнечі непорушно, мов зірки. Аура декотрих із них була настільки глибокою та гнітючою, що здавалася бездонною. Усі вони були піковими Небесними Шанованими, мало в чому поступаючись своєму ватажку.
Обличчя воїнів Прадавніх Рас у залі «Надії» закам’яніли. Вони відчули, як на їхні плечі тисне нестерпний тягар. Тільки-но втекли від тигра, як потрапили до зграї вовків. Усі їхні сили вичерпалися ще під час прориву з Прадавнього Всесвіту. Тепер серед них лишилося тільки двоє пікових Небесних Шанованих — Тоба Ґуй та Ді Ухень. Як вони могли протистояти такій орді?
— Невже небо вирішило нас погубити?.. — Ді Ухень зціпив кулаки так, що руки затремтіли. Старий Божественний Імператор пожертвував собою, довіривши йому майбутнє свого народу... І ось який фінал на них чекав.
— Прокляття! — нігті Ді Ухеня впилися в долоні, пробиваючи шкіру до крові.
Тієї миті інші Небесні Шановані Прадавніх Рас підводилися й ставали за спиною свого лідера. Дивлячись на ворогів, які вдесятеро перевершували їх силою і просто чекали на розправу, воїни відчували, як їхні серця сповнює похмура рішучість померти в бою. Кожен розумів: ця битва, скоріш за все, стане для них останньою.