На Шуй помітно зблідла від цих розпусних слів, а На Ї лише холодно всміхнулася. Ці дурні самі шукали своєї смерті.
Лінь Мін торкнувся Скарбного Ножа, що лежав на столі. Це був Скарбний Інструмент середнього ступеня людського рангу, який залишився після Хуо Ґуна. Юнак використовував його як тимчасову зброю, щоб не привертати уваги — за кілька днів він збирався вбити Чі Ґуду списом і не хотів, щоб його вистежили за почерком справжньої зброї.
— Я хотів послухати, що вони знають про пересування Чі Ґуди, але, схоже, не судилося, — промовив Лінь Мін до На Ї через передачу голосу істинною сутністю. — Як хочеш їх покарати?
Дівчина зміряла п'ятьох вояків сповненим люті поглядом.
— Якщо можна, пане Му, я б хотіла, щоб ви їх убили, — холодно відповіла вона.
Лінь Мін аж здивувався — ця юнка була напрочуд рішучою. Втім, якби його тут не було, ці солдати напевно зґвалтували б сестер. Плем'я Вогняного Чі славилося своєю дикістю: якщо вони не гребували людожерством, то насильство для них було звичною справою. За таке справді не гріх і життя позбавити.
— Якщо почнеться бійка, ми навряд чи зможемо тут залишатися, — зауважив Лінь Мін.
— Не зможемо — знайдемо інше місце. Військові Вогняного Чі — дикі звірі. Кожен, хто дослужився в їхній армії до офіцера, заслуговує на смерть!
На Ї ненавиділа їх до глибини душі. Рік тому під час розгрому її племені вони вбивали, грабували та ґвалтували без жодного жалю. Багатьох мирних жителів перетворили на рабів, а декого з вірян навіть з'їли. Бачачи вогонь помсти в її очах, Лінь Мін кивнув.
— Я зрозумів. До того ж, мені все одно треба вибити з них інформацію про плани Чі Ґуди.
Помітивши, що юнак поклав руку на руків'я ножа, солдати нахабно зареготали.
— Старший брате, глянь на цього пацана! Він справді збирається витягти ніж? Оце так бовдур — навіть не бачить, з ким зв'язався. Ці пещені паничі зовсім мізки розгубили.
Здоровань зі списом за спиною відгукнувся:
— Такі розпещені нікчеми у своїх племенах звикли до вседозволеності. Схоже, вони з Племені Лань Ґу. Якийсь аристократ із дрібного клану наважився зухвало поводитися на нашій землі? Треба провчити сопляка так, щоб він власні зуби з підлоги збирав. А потім покличемо дівчат — подивимося, чи захочуть вони рятувати свого господаря своїми тілами. Хе-хе.
— Чудова ідея, брате! Коли він буде в наших руках, кралечкам нікуди буде діватися, — вояки з реготом піднялися. Вони навіть не стали витягати зброю, збираючись розправитися з Лінь Міном голіруч.
Управитель заїжджого двору зблід ще дужче. Він не переймався за долю трійці, але дуже боявся за свої меблі. Чоловік сподівався, що гості виявляться розважливими й не чинитимуть опору, щоб не рознести закладу.
Кілька відвідувачів, що ще залишалися в залі, швидко кинулися до виходу, аби не потрапити під гарячу руку. Навіть служка втік. Тільки управитель набрався сміливості залишитися, хоча й забіг на другий поверх, тремтячи за власну шкуру.
— Хлопче, ти міг би спокійно жити як багатий панич, але припхався на нашу територію. Мабуть, жити набридло. Якщо хочеш вціліти — падай на коліна, бий чолом і віддай нам дівчат на ніч. Тоді, може, залишимо тебе живим.
Воїн у ведмежій шкурі простягнув руку, щоб схопити Лінь Міна за плече. Він був упевнений, що одним рухом скрутить цього недосвідченого юнака.
Але щойно він торкнувся хлопця, натиск Лінь Міна миттєво змінився!
Прихована досі аура вибухнула. Енергія крові завирувала, наче густий дим над попелищем, а з тіла вирвалася потужна Енергія Драконячого Ян. У вухах воїна наче пролунав рев дракона й рик тигра. Попри загартовану в боях волю, він здригнувся від неконтрольованого жаху, що пронизав саму його душу.
— Ведмедю, назад! — крикнув здоровань зі списом, миттєво відчувши небезпеку.
Він кинувся вперед, зриваючи зброю зі спини, але раптом завмер. Рука Лінь Міна вже стискала горло воїна у ведмежій шкурі. Могутній боєць, що зазвичай не знав страху, стояв як укопаний, дозволивши схопити себе за шию.
Командир насупився й сповільнив крок. Він зрозумів, що вони нарвалися на міцний горішок. Звідки в Туманній Долині взявся такий майстер? Раніше він відчував від хлопця лише слабкі коливання істинної сутності, а тепер його сила раптово злетіла до Піку Загартування Кісток!
Хоча обличчя юнака було приховане під бамбуковим капелюхом, за статурою йому не було й двадцяти. Така міць у такому віці — це нечувано. До того ж, він явно володів якоюсь чаклунською технікою, інакше Ведмідь не завмер би так безпорадно. Супротивники, що знаються на магії, були найнебезпечнішими.
— Друже, відпусти мого брата, і ми забудемо про сьогоднішнє, — похмуро промовив командир. — Не знаю, як ти приховав свою силу, але зараз ти на одному рівні зі мною. Нас п’ятеро, а ти один, та ще й з двома дівчатами. Якщо почнеться бійка, вони можуть постраждати.
Лінь Мін не зважав на погрози. Він тримав воїна за горло, заблокувавши його життєво важливі точки. Істинна сутність уже проникла в тіло бранця — досить було одного поруху думки, щоб той загинув. Ведмідь укрився холодним потом, але крадькома потягнувся рукою до ножа за спиною.
— Зараз же відпусти його! — гаркнув списоносець. — Не думай, що я тебе боюся. Твоє чаклунство потребує величезних духовних сил, і ти не зможеш використати його проти всіх нас одночасно...
Він не встиг договорити. Лінь Мін ледь помітно всміхнувся, і в наступну мить пролунав гучний хрускіт. Шия Ведмедя вигнулася під неприродним кутом, і його тіло безсило опустилося на підлогу.
— Ведмедю! — очі командира налилися кров'ю. — Падлюко, ти за це відповіси! Убити його! Всі разом!
Четверо воїнів, охоплені люттю, кинулися в атаку.
— Помріть, — коротко кинув Лінь Мін.
Він активував техніку пересування Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу. Відстань для нього перестала існувати. Наче привид, він опинився перед першим мечником і завдав удару кулаком у обличчя.
Той був досвідченим воїном і зреагував на рівні інстинктів. Він не думав — тіло саме змахнуло мечем, намагаючись відсікти кулак нападника. Очі солдата палали шаленством.
Але сталося неймовірне.
Лінь Мін розтиснув кулак і пальцями, наче сталевими лещатами, перехопив лезо. Різким рухом він смикнув супротивника на себе й зустрів його ударом коліна в живіт.
*Бух!*
Сила, тонка як нитка, вибухнула всередині. Вібрація Істинної Сутності вмить розтрощила внутрішні органи воїна, а його шкіряний обладунок розлетівся на шматки. Солдат не встиг навіть зойкнути — кров хлинула з усіх отворів на обличчі, і він упав мертвим.
— Третій! А-а-а-а! — командир був на межі божевілля.
Від нього виходила така жага до вбивства, що повітря навколо, здавалося, застигло. Він зробив широкий замах списом, намагаючись розрубати Лінь Міна навпіл, але юнак просто схопив зброю біля самого наконечника. Спис наче вріс у залізо — офіцер не міг поворухнути ним ні на міліметр.
— Здохни!
Інший мечник скористався моментом і заніс меч над потилицею Лінь Міна. Але юнак наче мав очі на спині. Він розвернувся й перехопив лезо голіруч, наче це була соломинка. Наступної миті він смикнув чужий спис і одним точним ударом пробив ним груди нападника.
Різкий випад, такий же швидкий відхід — і тіло мечника здригнулося.
*Пш-ш-ш!*
Струмінь крові вистрілив на кілька чжанів, заливши обличчя командира. Той заціпенів, досі стискаючи держак власного списа, на якому щойно загинув його бойовий побратим...
Він і в страшному сні не міг уявити, що зустріне таку силу. Непереборна міць Лінь Міна вщент розтрощила його гордість, жорстокість і віру у власну непереможність.
Останній солдат кинувся до На Ї та На Шуй. На його обличчі промайнув хижий оскал — він зрозумів, що тільки заручниці дадуть їм шанс на порятунок.
Однак ця гримаса навіки застигла на його вустах. Реальність перед очима розчинилася. Він побачив велетенську чорну вирву, що здіймала нестримний шторм, і його затягнуло всередину.
Раптом він опинився у власному дитинстві. Але все було інакше, ніж він пам'ятав. Це було химерне відчуття, наче він бачив себе в минулому втіленні.
Образи миготіли один за одним. Він бачив незліченну кількість версій себе: то він був знатним вершником на розкішному коні, то жалюгідним волоцюгою на узбіччі, то поважним багатієм, то нещасним старцем, що все життя просив милостиню.
Тисячі перероджень у Колесі Перероджень, але жодне з них не було справжнім. Хаотичні спогади хвилею накрили його духовне море. Нестерпний біль змушував бажати негайної смерті.
— А-а-а! — закричав солдат.
Чорна вирва розтрощила його свідомість. Погляд чоловіка став порожнім. У понівеченому розумі залишилася лише одна думка, що відлунювала нескінченним запитанням: «Хто ж я насправді?».
Хто я такий?