*Бух! Бух! Бух!*
Жахливе криваве чудовисько в глибинах космосу випускало одного за одним лютих драконів, які з усієї сили врізалися в захисний бар’єр Духовного Корабля «Надія».
Небесні Шановані, що керували судном, зовсім не могли втримати курс. Корабель, наче кволий листок у розпал бурі, безладно кидало з боку в бік.
— Рівень енергії впав нижче дев'яноста відсотків! — вигукнув хтось із майстрів.
Якщо так триватиме й далі, енергія «Надії» вичерпається дуже швидко, і тоді на них чекає неминуча загибель.
— Тепер нам лишається тільки використати останній козир, — голова Плем’я Небес зітхнув і поглянув на Старого Божественного Імператора.
Цим козирем були Божественні Веління, залишені самим Володарем Шляху Асури. Усього їх було три, і кожне він написав власноруч. Одне призначалося для нападу, друге — для запечатування, а третє було допоміжним.
Ці скарби перевершували рівень Істинного Бога. Проте, якщо Небесний Шанований наважувався активувати Веління, він мусив задіяти власне джерело життя й спалити вогонь душі, що неминуче скорочувало його вік.
За попередніми розрахунками, якщо піковий Небесний Шанований активує бойове Веління ціною більшої частини свого життя, він зможе вбити навіть Істинного Бога. Звісно, Святий Імператор Творення не був звичайним майстром цього рівня. Можливо, вбити його було б важко, але точно вдалося б тяжко поранити. А якщо додати два інших Веління, то з’явився б шанс знищити ворога раз і назавжди.
Проте тепер Святий Імператор невідомим способом злився з Хуаном.
Це дивне створіння володіло неймовірною життєвою силою. Чи вистачить потужності Веління, щоб убити або хоча б поранити таку потвору, якщо принести в жертву лише частину життя?
Ніхто не знав відповіді. А якщо Хуан вистоїть, їм не врятуватися.
Старий Божественний Імператор мовчки торкнувся свого Персня Неосяжності й повільно заговорив:
— Я і подумати не міг, що саме в мить, коли наш народ опиниться на межі вимирання, Святий Імператор Творення стане ще могутнішим. Раніше я сподівався, що сили наших пікових Небесних Шанованих та Божественних Велінь вистачить, аби залякати ворога. Але тепер бачу — просто спалити частину життєвої сили буде замало... Більше того, одного майстра теж не вистачить.
Старець обвів поглядом присутніх:
— Хто з вас... готовий піти на це?
Він не очікував такого повороту подій. Лише пікові Небесні Шановані могли пробудити міць артефакту. Але щоб Веління завдало Хуану максимальної шкоди, той, хто його активує, мусить спалити своє життя до останньої краплі. Це означало вірну смерть.
І одного смертника було замало.
Серед усіх присутніх Залишків Прадавніх Рас налічувалося сім пікових Небесних Шанованих — досить велика кількість. Імператор планував відправити одразу двох майстрів, щоб вони разом активували перше Веління. Двоє — ідеальне число, адже третій додав би лише дещицю сили, тоді як другий збільшував міць артефакту майже наполовину.
Якби активація Веління не гарантувала смерть, Імператор міг би просто призначити когось. Але тепер, коли це був квиток в один кінець, він не міг змушувати.
Старець обвів поглядом Небесних Шанованих. У його очах читалася глибока провина. Він і сам хотів би піти в бій, але зараз не мав права помирати — втікачам потрібен лідер, який спрямовуватиме їх. Він був опорою всього війська.
— Я піду... — промовив один зі старців Плем’я Богів. Йому було вже близько дев'яноста мільйонів років, і його час і так добігав кінця.
— Я теж готовий...
— Дозвольте мені!
— Я піду!
Один за одним пікові Небесні Шановані виходили вперед. Перед обличчям загибелі свого народу ці старі воїни давно приготувалися до самопожертви.
Дивлячись на них, Божественний Імператор відчув, як на очі накочуються сльози. Тепер вибір був за ним. Кого б він не назвав — той загине.
Лінь Мін стояв неподалік і мовчки спостерігав за цією сценою. Жоден із шести Небесних Шанованих не відвів погляду. Юнак розумів: якби обставини вимагали життя самого Божественного Імператора, той би теж не здригнувся.
Це глибоко вразило Лінь Міна. Давно забуте почуття розчулення огорнуло його серце, і він мимоволі стиснув кулаки.
Хтось б'ється заради грабунку й наживи.
Хтось — заради помсти ворогам.
Хтось — заради таємних можливостей і скарбів.
Але є й ті, хто йде в бій і жертвує собою тільки заради інших, заради вищої мети та продовження свого роду.
— Ухеню, Боже Війни, відступіть! — Імператор змахнув рукою. Ді Ухень та Тоба Ґуй були ще в розквіті сил. Вони — надія Прадавніх Рас у цьому лихолітті, тому старець не міг дозволити їм загинути.
— Але...
— Ваша Величносте...
Очі обох воїнів почервоніли від стримуваних почуттів, але Імператор владно перебив їх.
— Бай Піне, До Ґу, вибачте мені... — він вимовив два імена пікових Небесних Шанованих Плем’я Богів і заплющив очі. Сльози потекли по його зморшкуватих щоках.
— Розумію!
— Добре!
Двоє старців вийшли вперед. Лінь Мін дивився на їхнє сиве волосся та трохи згорблені постаті, і в душі його здійнявся вир суперечливих емоцій. Інші воїни теж з болем у серці спостерігали за ними.
— Хочете щось сказати наостанок?.. — запитав Божественний Імператор.
Бай Пін якийсь час мовчав, а потім дістав із Персня Неосяжності сувій і нефритову підвіску. Коли він розгорнув сувій, стало видно, що папір дуже старий — його зберігали довгі роки. На малюнку був зображений юнак із ще дитячими рисами обличчя. На його поясі висіла підвіска, точнісінько така ж, як у руках старця.
— Це мій онук. Він не мав великого таланту, але був дуже наполегливим. Ще до повноліття він уперто вирішив вирушити на Тренування. Увійшов у Руїни Прадавнього Світу, щоб дослідити одне таємне царство, і відтоді не повернувся... — голос старця тремтів. У нього був лише цей онук. Плем’я Богів — раса, яку Небесне Дао не терпить, тому вони не можуть змагатися з трьома великими расами у плодючості.
Нащадків у них завжди було мало, і навіть діти Небесних Шанованих не завжди ставали геніями. У людства чи Плем'я Небес завжди знайдуться таланти завдяки численності народу, де майстрів відбирають крізь безліч шарів перевірок.
— Якщо знайдете його, подбайте про хлопця. Він — моя єдина турбота в цьому житті...
Старець передав речі Ді Ухеню. Той не знав, що й сказати. Він відкрив був рота, але зміг лише важко зітхнути. Усі розуміли: шанси знайти дитину майже нульові. Швидше за все, хлопець давно загинув. Проте представники Плем’я Богів, яких лишилося так мало, понад усе цінували своїх нащадків і не могли змиритися з їхньою втратою. Навіть перед смертю Бай Пін сподівався, що його кров продовжиться.
— До Ґу, а ти?.. — Імператор поглянув на другого воїна.
Той лишався байдужим і лише повільно похитав головою. На відміну від Бай Піна, До Ґу виріс у диких землях, де життя було суворим і жорстоким, тому його серце було значно холоднішим. Довгий час він працював убивцею в Руїнах Прадавнього Світу, і його руки були по лікті в крові воїнів Плем’я Святих.
— Мені нічого сказати. У мене немає нащадків, тільки я сам...
Погляд До Ґу був позбавлений як горя, так і радості. Спокій і сталева рішучість — ось і все, що в ньому лишилося. Колись і він був молодим, колись і він кохав. Але за довгі мільйони років жодна з його жінок так і не змогла народити дитину. Прокляття Небесного Дао не давало Плем’ю Богів плодитися.
Він прийшов у цей світ самотнім і самотнім мав піти. Можливо, така доля вбивці, хоча він давно вже ним не був.
Усередині корабля панувала гнітюча атмосфера. Обурення, страх, розгубленість перед майбутнім та глибока лють змішалися в одне ціле. Люди проводжали До Ґу та Бай Піна поглядами, коли ті один за одним зійшли на ніс судна.
— О, хто це в нас тут? — Святий Син Творення побачив двох старців і хижо оскалився. — Прийшли померти?
Поруч із ним Святий Імператор Творення уважно спостерігав за воїнами. Самі по собі ці двоє старих Небесних Шанованих не могли його налякати, проте чорний папір у їхніх руках змусив його серце здригнутися.
— То це і є... Божественне Веління? Добре! Нехай покажуть мені всю свою міць!
Чорне Веління, що несло в собі нескінченну ауру війни, повільно піднялося в повітря під дією волі Бай Піна. Старець зосередився на артефакті й раптом вигукнув. У його зіницях спалахнуло сліпуче світло, волосся та борода затріпотіли, хоча вітру не було, а шати голосно залопотіли.
За мить усе його тіло почало випромінювати яскраве сяйво. Хвилі могутньої життєвої аури, наче бурхливі ріки, безупинним потоком ринули у Веління. Наступної миті кров почала проступати крізь його пори, збираючись навколо артефакту. Старий Небесний Шанований буквально потонув у божественному сяйві.
Тієї ж миті спалахнув і До Ґу. Його обличчя все ще було холодним, але в очах читалася незламна воля та нехіть коритися долі. Його життя добігало кінця, і цього не змінити, але він не хотів, щоб нащадки Плем'я Богів розділили його участь!
— Якщо Небо хоче знищити мій народ, нехай моя кров стане демонічним полум’ям і спалить сині небеса!
Кров До Ґу запалала. Це був останній спалах життя, його найяскравіша мить!
У цей момент Веління Асури наче ожило. Від нього виходила ледь помітна вібрація. Лише один короткий імпульс, але здавалося, ніби пробудилася божественна зброя, що спала мільярди років.
Над кораблем повільно постала велетенська чорна постать Асури.