Після попередження Старого Божественного Імператора воїни Залишків Прадавніх Рас один за одним припали до ілюмінаторів.
Крізь товсте скло в безмежному зоряному просторі проступило тьмяне багряне сяйво. Невдовзі люди розгледіли велетенську криваву кулю, діаметр якої сягав семи-восьми тисяч лі. На її верхівці розгойдувалися десятки лютих кривавих драконів. Їхні напівтіла виростали прямо з кулі, наче жахливі щупальця.
Дракони ревли, оголюючи яскраво-червоні ікла. Побачивши таку потвору, воїни вмить заціпеніли. Ця істота не була схожа на жодного відомого лютого чи божественного звіра, проте від неї віяло аурою, що в десятки, а то й у сотні разів перевершувала могутність справжнього божества!
Дивлячись на цей кошмар, навіть Небесні Шановані відчули, як серця стискаються від трепету.
Криваве чудовисько рухалося неймовірно швидко. Щойно воно виднілося десь у глибинах космосу, а вже за кілька подихів, наче багряний привид, беззвучно опинилося зовсім поруч. Насичений червоний колір заполонив усе навколо. Здавалося, наче крапля крові впала в чисту воду й почала повільно розчинятися, застилаючи погляд.
— Що це за...
Навіть Тоба Ґуй, Бог Війни Плем'я Небес, який ніколи не знав страху й завжди рвався до бою, зараз відчув, як у душі зароджується сумнів.
Старий Божественний Імператор Плем’я Богів важко зітхнув. Його зморшкувате обличчя стало мертвотно-блідим. Він довго й мовчки дивився в ілюмінатор, відчуваючи, як серце каменем іде на дно. Він здогадувався, що це за створіння.
Мільярди років тому Прадавні Раси вже стикалися з Плем’ям Святих. У літописах збереглися згадки про це жахливе чудовисько. Проте, згідно з записами, душу цієї істоти випалили ще в ті далекі часи, і вона мала навіки поринути в сон.
Чому ж вона знову тут?
Згадавши опис могутності цієї потвори, Божественний Імператор відчув глибокий відчай.
— Невже це справді доля?.. Невже Небеса вирішили знищити мій народ? — ледь чутно прошепотів старець.
Його слова почули інші Небесні Шановані. Вони вражено подивилися на правителя:
— Ваша Величносте, що це таке?
Поруч із Божественним Імператором стояв Тоба Ґуй. Його голос тремтів, а сам він, здавалося, постарів на кілька десятиліть за одну мить.
— Мабуть, це... «Хуан». Священний Звір-тотем Плем’я Святих. Мільярди років тому Хуан правив усесвітом. Ніхто не знає, скільки життів він поглинув. Кажуть, серед його жертв були навіть Істинні Боги.
— Що?! Поглинув Істинного Бога?
Воїни Залишків Прадавніх Рас заклякли на місці. Нині в усіх Тридцяти Трьох Небесах лише дві раси мали майстрів такого рівня — Плем’я Душ та Плем’я Святих. І їх можна було перелічити на пальцях однієї руки, враховуючи навіть тих таємничих аскетів, чиє існування чи смерть було неможливо підтвердити.
— Не думав, що Хуан досі існує в цьому світі... — промовив старець із Плем’я Кісток, що Рикають, і приречено похитав головою. Мало хто з присутніх читав ті давні книги, бо відомостей про Хуана лишилося обмаль.
— Щоб перемогти в цьому лихолітті, нам потрібно вбити Святого Імператора Творення... Це й так здавалося нездійсненним завданням, а тепер ще й Хуан...
Старійшина відвів погляд від вікна, похитуючись, опустився в крісло. Його дух був зламаний. Як лідер свого племені та один із провідників Прадавніх Рас, він не мав права говорити слова, що нищать бойовий дух у таку вирішальну мить. Але відчай був сильнішим за обов’язок. Поява Хуана зруйнувала його світ.
— Хуан... Він сильніший за Святого Імператора Творення? — раптом пролунав спокійний голос.
Це був Лінь Мін. Він уже прийняв Пігулку для Відновлення Душі й зараз швидко відновлював сили, спостерігаючи за монстром.
— Так... Згідно з літописами, він може бути могутнішим за самого Імператора. Але головне — він значно страшніший. Хуан здатний поглинати все. Одним подихом він випиває світло зірок, пожирає мільярди життів, цілі світи... Чим більше він їсть, тим сильнішим стає. Він здатний знищити наш світ у сто разів швидше за будь-якого завойовника!
— Зрозуміло... — погляд Лінь Міна поважнів. Перед лицем такої загрози навіть у його серці на мить оселилося сум’яття.
Людство стояло проти Плем’я Святих, чия міць була неспівмірною. Крім того, Плем’я Душ досі трималося осторонь, приховуючи свої справжні наміри. Становище людської раси було вкрай хитким.
Юнак згадав дивну розмову з Королевою Душ Шен Мей та зустріч із загадковим Імператором Душ у тілі юнака, чиї мотиви лишалися невідомими. Лихо прийшло, здіймаючи вітер і хвилі, заплутуючи все в один клубок таємниць. Хто він у цьому хаосі? Лише воїн на піку рівня Священного Володаря. Хай скільки в нього вдалих можливостей чи сильних законів, без міцного фундаменту культивації він — лише маленька іскра в пожежі всесвітнього масштабу. Куди йому йти? Що робити?
Він відчув нестерпну втому. У вухах мимоволі зазвучав голос Шен Мей: «Здайся, покинь цей вир. Усі твої зусилля марні... Навіть лідер людства прадавніх епох, Небесний Шанований Фен Шень, був видатним генієм і справжнім драконом серед людей. Але він звалив на плечі долю свого народу й зрештою загинув. Як прикро, як шкода!»
Лінь Мін заплющив очі й стиснув кулаки так сильно, що пальці хрустіли від напруги.
— Дивіться, на спині у монстра! — вигукнув хтось із Небесних Шанованих.
Усі поглянули туди. На спині кривавого чудовиська стояли двоє. Високий чоловік середнього віку в золотому плащі та юнак із гострим поглядом і зневажливою усмішкою.
Побачивши їх, Старий Божественний Імператор зблід ще дужче:
— Цей чоловік... Святий Імператор Творення! Як його тіло... як воно могло злитися з Хуаном?
Старець не вірив власним очам. Ноги Святого Імператора загрузли в плоті монстра. Було чітко видно, як судини та м’язи Хуана переплелися з тілом правителя. Здавалося, чудовисько поглинає його. Проте розум підказував інше: можливо, це Імператор підкорив Хуана, зробивши величезну потвору своїм клоном!
— То ось він який, Святий Імператор Творення...
Лінь Мін уперше бачив цього чоловіка. Йому здалося, наче погляд ворога пронизує незліченні шари простору, впиваючись прямо в нього. Це було вкрай дивне відчуття. Попри величезну відстань і захисні бар’єри «Надії», Лінь Мін відчував: Імператор дивиться саме на нього, наче між ними немає жодних перешкод.
Поруч із правителем стояв старий знайомий — Святий Син Творення. На його обличчі грала жорстока посмішка переможця, сповнена зверхності та глуму. Раптом Святий Син заговорив. Його голос, підсилений енергією, розкотився на мільйони лі крізь космічну порожнечу:
— Лінь Міне! Я знаю, що ти на тому кораблі! Сьогодні твоя смертна година! Ха-ха-ха! Наша столітня угода ще не добігла кінця, чи не так? Шкода, але ти не доживеш до неї! Сьогодні тебе вб’ють!
Голос Святого Сина був сповнений божевільної радості. Серце Лінь Міна на мить завмерло. Святий Імператор справді знав, що він перебуває серед Плем’я Богів.
Як він дізнався? Юнак діяв украй обережно, впевнений, що Плем’я Святих не вистежило його.
Варіантів було небагато: або серед Прадавніх Рас був зрадник, або Шен Мей видала його. Зрадник був малоймовірним, адже Залишки Прадавніх Рас не знали про ворожнечу між Лінь Міном та Святими. До того ж після затвердження плану всіх високопосадовців, які володіли інформацією, обмежили в пересуванні.
Невже Шен Мей? Лінь Мін нахмурився. Хоча вони більше не були друзями, а можливо, навіть стали ворогами, він не міг повірити в її зраду. Можливо, коли він залишив Плем’я Душ і увійшов у Прадавній Всесвіт, за ним почав стежити сам Імператор Душ? Для такої постаті це було нескладно.
«Невже Імператор Душ хоче моєї смерті?» — ця думка промайнула в голові, коли раптом велетенська кривава куля в космосі здригнулася!
*Ф'юіть!* *Ф'юіть!* *Ф'юіть!*
Десятки кривавих драконів на кулі з ревом кинулися в атаку. Вони несли в собі нищівну жагу вбивства, розриваючи порожнечу в шаленому танці. Їхньою єдиною ціллю була «Надія»!
— Лихо!
Небесні Шановані, що керували масивами корабля, зблідли. Вони щосили намагалися змінити курс судна, але хіба могли вони зрівнятися у спритності з Хуаном?
*Бум!*
Пролунав страшний удар. Десятки щупалець-драконів з усієї сили врізалися в захисну завісу «Надії». Корабель здригнувся так, що все всередині перевернулося догори дриґом. Майстрам довелося вивільнити енергію, щоб встояти на ногах, а звичайним мешканцям пощастило менше — багато хто отримав поранення від жахливого поштовху.
— Прокляття! — Тоба Ґуй ледь не задихався від люті. Вони майже вирвалися, майже дісталися до Стіни Зітхань, але в останню мить усе пішло прахом!
— Один удар позбавив нас двох відсотків енергії! — доповіли Небесні Шановані.
Лише одна атака Хуана була рівноцінна пострілу Стародавньої Божественної Гармати Асури. Якщо так піде й далі, енергія «Надії» вичерпається миттєво!
— Ха-ха-ха! Лінь Міне, ти ж був таким могутнім! Ну що, тепер навіть відбитися не можеш?
Голос Святого Сина відлунював у зоряному небі, зухвалий і сповнений тріумфу.