Останніми роками численні Небесні Шановані Племені Святих воювали в Прадавньому Всесвіті, майже не зазнаючи втрат.
А в цій битві, щойно вона почалася, один за одним загинули вже троє. До того ж усі вони були Вищими Небесними Шанованими!
На такому рівні перемогти ворога не надто важко, але вбити — завдання не з легких. Адже кожен, хто зумів стати Небесним Шанованим — це надзвичайний геній, наділений великою небесною вдачею. За час свого зростання такі майстри отримують незліченні можливості та накопичують безліч козирів для порятунку життя.
Їхній захист неймовірно міцний, а життєва сила — надзвичайно стійка. Проте навіть ці величні постаті, зустрівшись із білим Духовним Кораблем, миттєво перетворювалися на попіл. Така нищівна міць не могла не жахати.
Варто згадати, що три мільярди шістсот мільйонів років тому, коли Плем’я Святих розв'язало повномасштабну війну проти людства, вони втратили лише кілька сотень Небесних Шанованих. Більшість із них були майстрами Нижчого або Середнього ступеня. Втрата одразу трьох Вищих Небесних Шанованих зараз була приголомшливим ударом.
Кілька інших майстрів також дістали поранення, що дещо підірвало їхню бойову силу. Однак завдяки міцним фізичним тілам та дивовижній здатності до відновлення, їхні рани вже почали повільно гоїтися.
— Як цей корабель може бути настільки могутнім?!
— Що це за стародавній скарб, такий жахливий у своїй силі?
Небесні Шановані відчули тривогу. Вони звикли, що Залишки Прадавніх Рас у розпачі тікають, варто їм лише з'явитися. Облога Прадавнього Всесвіту здавалася їм легкою прогулянкою, розправою над загнаним звіром. Ніхто й подумати не міг, що вони зазнають такої невдачі.
— Стримуйте їх! Не лізьте на рожон, бережіться тієї божественної гармати! У цих вигнанців повно скарбів. Якщо захопимо їх — усе стане нашим! — пролунала звукова трансмісія одного з пікових Небесних Шанованих.
Тим часом ворожих майстрів ставало дедалі більше. У кожному з семи всесвітів Племені Святих кількість Небесних Шанованих вимірювалася сотнями. Разом вони складали неймовірну силу — понад тисячу воїнів такого рангу.
Порівняно з ними Прадавні Раси виглядали вкрай слабко. Усі вони разом мали лише кілька десятків Небесних Шанованих — навіть людство значно перевершувало їх за чисельністю.
Старий Божественний Імператор стояв перед масивом Стародавньої Божественної Гармати Асури.
— Скільки енергії пішло на той постріл? — спокійно запитав він.
— Близько двох відсотків, — відповів один із майстрів. — Ми можемо зробити максимум двадцять пострілів. Потрібно зберегти щонайменше шістдесят відсотків енергії для захисної завіси та польотних масивів. До того ж... якщо стрілятимемо надто часто, це виснажить і нас самих.
Для активації гармати можна було спалювати енергетичні камені, але масивом мали керувати самі Небесні Шановані. Контроль над артефактом, що перевершував рівень Істинного Бога, чинив на них колосальний тиск.
— Значить, двадцять пострілів...
Імператор схрестив пальці й ритмічно постукував ними, обмірковуючи ситуацію. Різниця в силі між ними та Плем’ям Святих була прірвою. «Надія» сама по собі не могла її заповнити. Навіть двадцять пострілів не вб’ють достатньо ворогів, адже ті вже насторожі й уникатимуть прямого удару.
— Прориваємося! Не вступайте в затяжний бій, — холодно наказав Божественний Імператор. «Надія» була їхньою єдиною опорою. Потрібно було вирватися з оточення та подолати просторову блокаду, яку ворог встановив у Хаотичному Морі Зірок. Тільки тоді вони зможуть застосувати Велике Переміщення Порожнечею і опинитися в безпеці.
Однак Плем’я Святих не збиралося так просто їх відпускати. У Прадавньому Всесвіті миготіли численні постаті. Слабші воїни вже відступили, залишилися лише Небесні Шановані. Тільки вони могли бодай щось протиставити «Надії».
У зоряному просторі перепліталося сліпуче божественне світло, а ґан-сутність вирувала, наче велетенські космічні хмари. Одночасна атака стількох могутніх майстрів виглядала велично й страхітливо.
— Стримуйте їх! Тягніть час!
Двоє пікових Небесних Шанованих Племені Святих одночасно зробили випад. Золота ґан-сутність перетворилася на велетенські долоні, що міцно вчепилися в корпус «Надії». Вони діяли хитро — атакували з «мертвих зон», де гармата не могла їх дістати.
Слідом за ними ще один піковий майстер випустив свій артефакт — великий бронзовий дзвін. Він гудів, здіймаючи навколо себе грозовий шторм, і з усієї сили вгатив по кораблю.
*Бам!*
Пролунав потужний удар. Дзвін зіткнувся із захисною завісою «Надії». Хоча корабель не постраждав, а артефакт відлетів убік, запаси енергії в надрах судна помітно зменшилися.
— Побратими! Тримайтеся на відстані! — вигукнув володар дзвона, чиє тіло зараз сяяло золотом. Його погляд був холодним. — Це судно — скарб рівня Істинного Бога, нам його не розбити. Але якщо ми виснажимо всю його енергію, ці недобитки прадавніх рас стануть як миші в пастці. Тоді ми розправимося з ними як забажаємо!
— Ха-ха, твоя правда! Немає сенсу лізти під удар!
Ворожі майстри почали розлітатися врізнобіч, тримаючи дистанцію. На їхніх обличчях грали зверхні посмішки. Сяйво численних артефактів та зброї накрило порожнечу в радіусі мільйона лі.
Енергія «Надії» поступово танула. Майстри, що керували великими масивами всередині корабля, теж виснажувалися. Їм доводилося битися проти ворога, який перевершував їх чисельно вдесятеро.
*Ф’ю-ю-уть!*
Стародавня Божественна Гармата Асури вистрілила знову. Потужний промінь прошив зірки, здіймаючи жахливий енергетичний шторм. Проте воїни Племені Святих були готові. Відчувши накопичення енергії, вони завчасно відступили. Лише один Нижчий Небесний Шанований, чия швидкість та чуття були заслабкими, потрапив у вир. Його тіло миттєво розірвало на шматки, не залишивши жодного шансу на порятунок.
— Хай йому грець! — один із майстрів Плем’я Богів, що керував гарматою, люто вдарив кулаком по вівтарю масиву. — Божественний артефакт предків у наших руках лише ганьбиться! У нас повно енергії, але бракує хисту, щоб перебити цих клятих псів!
Ранг гармати був занадто високим для них. Майстри Прадавніх Рас просто не могли розкрити її потенціал. Це нагадувало дитину, що намагається замахнутися важкою сокирою: навіть підняти її — вже подвиг, а про точний удар годі й казати. Будь-який спритний суперник легко ухилявся від такої незграбної атаки.
Лінь Мін мовчки спостерігав за цим біля вівтаря. У його пам'яті один за одним пропливали відблиски рун, що спалахували під час останніх двох пострілів. Він безперервно аналізував кожен візерунок...
Раптом пролунав черговий вибух, і корпус «Надії» здригнувся. Плем’я Святих знову вдарило по захисній завісі. Якщо вона впаде, вороги ввірвуться всередину. Тоді десять мільярдів жителів, що ховалися на кораблі, стануть беззахисними жертвами кривавої різанини.
— Запас енергії — дев'яносто п'ять відсотків... — доповів хтось із воїнів.
Обличчя Старого Божественного Імператора спохмурніло. Інші лідери теж виглядали пригніченими. Святий Імператор Творення досі не з'явився. Всі присутні вже були готові віддати життя, але якщо вони виснажать сили до того, як прийде головний ворог, їхня жертва буде марною. Для старійшин-засновників смерть не була страшною — їх лякала безглузда загибель.
— Дайте мені спробувати...
Пролунав спокійний голос. Усі обернулися. Це був Лінь Мін — єдиний у головній рубці, чия культивація не досягла навіть рівня Короля Світу.
— Ти... хочеш керувати Стародавньою Божественною Гарматою Асури? — очі старців спалахнули. Лінь Мін уже не раз творив дива, тому першою думкою багатьох була надія, що він зробить це знову.
Юнак повільно кивнув. Він і раніше вивчав масиви цієї гармати, але без особливих успіхів. Вони були занадто складними, вимагали глибокого розуміння законів та величезної грубої сили.
— Я можу лише спробувати. Мені знадобиться ваша допомога. Моїх власних сил не вистачить, щоб активувати її, але я спробую спрямовувати удар, щоб гармата била влучніше.
— Добре! — вигукнув хтось, і бойовий дух воїнів миттєво піднявся.
Вуянь, що стояла в кутку, дивилася на юнака з дивним захопленням. Вона усвідомила, наскільки важливим він став для всього племені: кожне його слово могло надихнути навіть Небесних Шанованих.
— Відкривайте масив! — Божественний Імператор лагідно посміхнувся Лінь Міну. Для нього хлопець був утіленням надії. Правитель відчував, що його власна тривалість життя добігає кінця, але тепер він міг бути спокійним за майбутнє свого народу.
*Гу-у-ум!*
Під градом ворожих атак масив гармати знову запрацював. Уся розсіяна енергія навколо почала шалено здригатися. Хоча в Прадавньому Всесвіті її було небагато, вона була дуже різноманітною. Тепер, наче велетенський кит, що всмоктує воду, «Надія» почала поглинати ці потоки.
Лінь Мін вирішив змінити підхід: замість того, щоб виснажувати внутрішні запаси корабля, він почав черпати силу безпосередньо з космосу. Це стало можливим лише завдяки його витонченому розумінню Законів Асури.