Царство Душ, Свята Земля Хунь Тянь...
У величній залі, зведеній із каміння душі, на вівтарі стояв юнак, що виглядав не по-земному старим. Схрестивши руки на грудях і примруживши очі, він простягнув своє чуття, наче щупальця чудовиська, пронизуючи Стіну Зітхань...
Цим таємничим юнаком був сам Імператор Душ.
За звичайних обставин навіть такий могутній володар усесвіту не зміг би пробитися крізь неї своїм сприйняттям. Проте, заздалегідь залишивши на комусь свою мітку, він міг відчути цю людину навіть крізь бар’єри Тридцяти Трьох Небес, у якому б куточку всесвіту вона не перебувала.
Імператор Душ та Святий Імператор Творення обмінялися такими мітками, що дозволяло їм за власним бажанням спілкуватися крізь незліченні світи. Цього разу Імператор Душ зв’язався зі спільником, щоб передати звістку про Лінь Міна.
*С-с-с...*
Імператор розплющив очі. Зв’язок обірвався, і розмита примара Святого Імператора перед ним поволі розтанула.
Мовчки спустившись із вівтаря, він попрямував до виходу. Довге чорне волосся спадало на сніжно-білі шати — зі спини він здавався прекрасним юнаком у розквіті сил.
Перед ним стояла дівчина, загорнута в чорний плащ. То була Шен Мей. Вона ледь схилила голову; на її обличчі застигла байдужість, що не видавала жодної думки.
— Серце здригнулося? — раптом запитав Імператор.
Шен Мей ледь насупилася, але не зронила ні слова.
Імператор Душ усміхнувся:
— Не прикидайся. Я відчуваю, що в тебе на душі. Тоді, під час таємної зустрічі з Лінь Міном, ти закрила своє чуття від мене. Потім він вирушив у Прадавній Всесвіт. Ви говорили чверть години. Про що саме?
Його легка усмішка змушувала кров холонути в жилах. Але Шен Мей і далі мовчала, наче біломармурова статуя в чорному вбранні.
Десять подихів Імператор не зводив із неї очей, а тоді зі сміхом похитав головою:
— Серце б’ється рівно, дихання спокійне, потоки енергії в тілі течуть розмірено... Ти справді гідна звання Королеви Душ нашого племені. Але...
Раптом його голос змінився, став крижаним, а навколо розлилася жага вбивства. Очі затьмарилися гнівом.
— Не зважуйся більше йти проти моєї волі! Ти ж знаєш, наскільки важливий для мене Лінь Мін. Він — мій ключ до майбутнього! За стільки років я нарешті побачив шанс втілити свої амбіції й не дозволю нікому стати мені на заваді!
Вбивча жага нагадувала холодний вітер із самої Безодні Пекла. Шен Мей відчула, як її захисна духовна сутність затремтіла під цим натиском. Вона глибоко вдихнула й холодно глянула на Імператора:
— Не треба мені погрожувати. У мене немає іншого шляху. Твій вибір — це і мій вибір!
Хоч вона й промовила ці слова, на душі було гірко. Насправді цей вибір зробила не вона, а Лінь Мін... А точніше, вона знала, що він так вирішить, і розмова з ним лише допомогла їй остаточно зважитися.
— Добре! Добре! Дуже добре! — тричі вигукнув Імператор. — Комаха, що живе серед зів’ялого листя, ніколи не збагне величі та краси цього світу. Її погляд надто вузький, а життя коротке. Вона навіть снігу ніколи не побачить... Тільки не кажи, що хочеш стати такою комахою...
Його обличчя тепер було лише за чі від неї. Попри юну подобу, вони стояли очі в очі. У погляді Шен Мей змішалося безліч почуттів. Ці самі слова вона колись казала Лінь Міну, але тоді почула зовсім іншу відповідь.
Час невпинно спливав. Наближалося Велике Лихо, здіймаючи бурю.
У ці часи розбрату володарі всесвітів плекали власні задуми, прагнучи використати рідкісну нагоду, що випадає раз на мільярди років. Жага до влади не має меж, особливо у воїнів царства Істинного Бога. Пройшовши крізь незліченні битви та випробування, вони не бажали коритися долі чи законам Колеса Перероджень. Вони прагнули самі правити світом і тримати Небесне Дао у своїх руках.
Імператор Душ та Святий Імператор Творення були саме такими воїнами...
— Невже починається?..
У Хаотичному Морі Зірок, де розташовувався штаб Прадавнього Плем’я Богів, Старий Божественний Імператор стояв на оглядовому майданчику, мовчки спостерігаючи за вічним рухом зоряної ріки. Його погляд, здавалося, пронизував туман усесвіту, вдивляючись у майбутнє свого народу.
— Ваша Величносте, усі представники Залишків Прадавніх Рас уже на борту «Надії». Серед них двадцять два мільйони представників Плем'я Богів, триста п'ятдесят мільйонів Плем'я Небес, вісімсот десять мільйонів Плем'я Кісток, що Рикають, вісімдесят мільйонів гігантів, Плем’я Давніх Духів...
За спиною Імператора шанобливо завмерли Небесні Шановані. Ді Ухень виступив уперед і доповів про стан справ. Старий Божественний Імператор повільно кивнув:
— Чи всі вони усвідомлюють небезпеку цієї битви та її значення для нашого виживання?
— Так! — гучно відповів Ді Ухень. — Усе готово. Ми можемо прориватися будь-якої миті.
— Добре.
Імператор нарешті повернувся. Він поправив рукави, у яких були приховані три чорні паперові талісмани. То були Божественні Веління, власноруч написані Володарем Шляху Асури. Присутні здригнулися — ці сувої були їхньою головною надією на порятунок, інакше їм нізащо не здолати Святого Імператора Творення.
— Ваша Величносте, — три пікові Небесні Шановані одночасно опустилися на одне коліно, простягаючи руки. — Благаємо, довірте нам Веління!
— Ви... впевнені? — голос старого воїна звучав хрипко, але владно.
Активувати таку могутню силу було непросто. Навіть для Істинного Бога це важкий тягар, а для Небесного Шанованого це означало спалити власне джерело життя, значно скорочуючи вік.
— Наставнику, дайте їх нам! — наполягав Ді Ухень.
— Тобі ще зарано, — двоє літніх майстрів заступили йому шлях. — Дайте їх нам...
Імператор глянув на них. Цим двом уже минуло вісімдесят мільйонів років. Змахом руки він відправив талісмани їм у долоні.
— Візьміть сувої «Послання» та «Віри». Останній я залишу собі... — промовив він.
Ді Ухень здригнувся й мовчки відступив. Він знав, що рішення Імператора не змінити. Серед усіх він був наймолодшим, а молодь — це майбутнє їхнього народу.
— Ходімо, — глибоко вдихнув старий. — Час битися!
Чорне небо дихало безмежною тишею. Крізь викривлений простір і вири чорних дір Хаотичного Моря Зірок стрімко летів білосніжний Духовний Корабель. У його центрі, навколо велетенського магічного кола, сиділи дванадцять Небесних Шанованих, підживлюючи судно своєю енергією. Кожна мить вартувала цілого статку — енергетичні камені згоряли один за одним.
Лінь Мін стояв осторонь, спостерігаючи за цим. Повз нього з шаленою швидкістю пролітали зорі.
«Починається...» — промайнуло в голові. Він відчував: цей прорив стане іскрою, що розпалить полум’я великої війни. Доля людства, прадавніх рас і його власна доля залежали від успіху цієї миті.
— Ваша Величносте, попереду зона просторового блокування Плем’я Святих! — доповіли з носа корабля.
— Напролом! — коротко відрубав Старий Божественний Імператор, і в його голосі прозвучала нещадна вбивча жага.
— Слухаємось!
Корабель різко прискорився.
*Бух!*
Простір здригнувся. Блокада Плем’я Святих розлетілася на друзки. «Надія», навіть не сповільнившись, прошила ворожу заслону, наче стріла — аркуш паперу. Під керуванням стількох майстрів судно, створене самим Володарем Шляху Асури, було не спинити.