Глибоко в зоряному просторі дрейфувала металева планета.
На її поверхні виднівся велетенський отвір діаметром у тисячу лі. Краї цієї прірви були напрочуд рівними — очевидно, вона з’явилася не природним шляхом, а була вирізана могутнім майстром за допомогою великої магії.
Безодня здавалася бездонною, проте, спустившись углиб на тисячу лі, можна було побачити ще дивовижнішу картину. Там відкривався неозорий простір, що простягався на десять тисяч лі в усі боки. Це означало, що нутрощі зірки випотрошили майже наполовину.
На самому дні цього велетенського порожнистого світу розлилося багряне Криваве Пекло. Воно тягнулося на кілька тисяч лі; криваві хвилі здіймалися й опадали, а вбивча аура, що била в небо, змусила б будь-кого здригнутися від жаху.
Над червоними водами нерухомо ширяв чоловік у семиколірних шатах.
Він мав довге, кольору свіжої крові волосся, а його обличчя дихало прадавньою величчю. Риси були настільки чіткими, ніби їх викарбували ножем у камені.
Чоловік тримав очі заплющеними, а руки схрестив на грудях, розчепіривши пальці й притиснувши їх до ключиць. Губи ледь помітно ворушилися — він стиха читав рядки прадавнього канону.
Під його ногами в Кривавому Пеклі вирували хвилі, а сморід заліза й плоті бив у саме небо. Поступово на поверхні почали з’являтися незліченні бульбашки, ніби кров у ставку закипіла.
Їх ставало дедалі більше, вони лопалися з дедалі вищою частотою, а хвилі ставали все вищими. Зрештою, з громоподібним гуркотом із червоного плеса виринуло велетенське чудовисько. Його голова здійнялася на сто лі вгору, здіймаючи за собою водоспади крові, що сягали самих небес!
Нескінченна кривава злива ринула вниз, проте чоловік у повітрі навіть не ворухнувся. Він стояв серед потоків, і жодна крапля не торкнулася його вбрання.
Голова, що вистромилася з глибин, була потворною і нагадувала демонічну. Сто лі завдовжки, з парою вигнутих рогів та величезною пащею — вона скидалася на червоного дракона!
Звір несамовито ревів, а його велетенська голова шалено смикалася з боку в бік.
Раптом ставок знову закипів, і з черговим гуркотом на поверхню вилетіла друга драконяча голова, а за нею — ще й ще. Кількість драконів, що виринали з Кривавого Пекла, вже важко було злічити.
Якби в цю мить якийсь воїн потрапив усередину планети, він би заціпенів від подиву. Могло здатися, що це Криваве Пекло — величезне драконяче кубло, де причаїлися десятки лютих бестій.
Однак наступна сцена вразила б ще дужче.
Коли кількість драконячих голів перевалила за тридцять, рівень багряної рідини в ставку почав стрімко падати. Вода висихала просто на очах.
Поверхня опускалася дедалі нижче, оголюючи нутрощі Пекла — величезне, діаметром майже в десять тисяч лі, сплюснуте кулясте тіло. Цей об’єкт мав той самий колір, що й кров, тож раніше його легко було прийняти за дно самого ставка.
*Хлюп!*
Густа кров водоспадами стікала з поверхні цього велетня, оголюючи масивні чорні ланцюги. Вони перепліталися між собою, намертво сковуючи сплюснуту кулю, не даючи їй ворухнутися.
Плеса ставало все менше, і чудовисько почало повільно пульсувати. Зсередини лунало гучне *гуп-гуп!*, схоже на биття велетенського серця. Від цієї плоті виходила неймовірно потужна життєва енергія.
Понад тридцять червоних драконів, що ширяли в небі, були з’єднані своїми довжелезними шиями саме з цим тілом!
Це означало, що вони не були окремими істотами, а лише частинами одного цілого.
Важко було навіть уявити, наскільки жахливою була ця бестія. Сама лише туша мала десять тисяч лі в поперечнику, а кожна з її тридцяти голів випромінювала ауру, не слабшу за силу справжнього дракона.
З появою монстра брови чоловіка в семиколірних шатах насупилися. На скронях виступили дрібні краплі поту — здавалося, це закляття вимагало від нього колосальних зусиль. Він шепотів слова канону з блискавичною швидкістю, не вповільнюючись ні на мить.
Звуки його голосу перетворювалися на видимі руни, що летіли до велетенського створіння і зникали в його тілі, як каміння в безодні моря.
Виснаження чоловіка зростало. Його кров вирувала, ґан-сутність виривалася назовні, а тіло засяяло сліпучим світлом, подібним до сонця.
— Печать Святого Прабатька, запечатати!
Чоловік різко розплющив очі. Усі промовлені ним слова канону в ту ж мить зійшлися докупи, утворюючи велетенську руну-печать, що ринула до монстра.
Потім ця печать набула форми обличчя самого чоловіка і повільно занурилася в тіло чудовиська, остаточно зникнувши в ньому.
*У-у-у...*
*У-у-у...*
Монстр видав низьке стогонисте виття. Від цього звуку здригнулася вся планета, наповнюючись гулом і вібрацією.
Це тривало близько пів палички пахощів, аж поки з гучним хлюпотом не почалося щось химерне.
Одна з тридцяти драконячих голів раптом почала танути, перетворюючись на яскраво-червону кров, що бризнула в усі боки. За кілька митей інша голова так само вибухнула кривавим потоком.
Одна за одною тридцять голів розчинилися в рідині.
Кров лилася рікою, і, омиваючись нею, основне тіло монстра теж почало повільно танути, наче свинячий жир від вогню, перетворюючись на густу субстанцію.
Зрештою плоть повністю зникла, знову ставши широким Кривавим Пеклом.
Виявилося, що всередині планети взагалі не було ніякого ставка — усе це було лише формою існування велетенського звіра!
Коли поверхня остаточно заспокоїлася, чоловік у семиколірних шатах знову заплющив очі. Він сів у медитацію просто в повітрі, щоб відновити сили після виснажливого обряду.
Аж раптом перед ним спалахнув вогняний сигнал. Брови чоловіка здригнулися, і він розплющив очі.
— Імператор Душ... Чого цьому старому потворі від мене треба?
В очах чоловіка промайнув дивний блиск. Наступної миті він легким рухом розірвав порожнечу і зробив крок уперед. Навколишній краєвид миттєво змінився — тепер він стояв посеред величної зали, збудованої з кристалів.
У центрі цього залу в повітрі ширяла постать.
Силует був нечітким — очевидно, лише ілюзорна проекція. Постать мала вигляд юнака з білою гладкою шкірою та чорним волоссям, що спадало на плечі. Проте вигляд він мав химерний: очі були каламутними, сповненими мертвотної тиші, ніби він уже однією ногою стояв у могилі.
Таке поєднання молодості та старечого згасання створювало моторошне враження.
Таємничий юнак подивився на прибулого, і його губи ледь розтягнулися в усмішці:
— Здається, ти добряче виснажений? Цікаво, що ж могло так стомити самого правителя Плем’я Святих?
Цим чоловіком у семиколірних шатах був не хто інший, як Святий Імператор Творення!
— Ти надто багато на себе береш, — холодно відказав Імператор. Він явно не збирався обговорювати свій обряд. — Кажи, навіщо прийшов.
Він пильно подивився на проекцію. Хоча зараз вони уклали тимчасовий мир, друзями їх назвати було неможливо.
— Я прийшов лише для того... щоб повідомити тобі одну новину! — голос Імператора Душ був старечим і порожнім, холодним, як лід.
— Кажи!
— Одна людина вирушила до Прадавнього Всесвіту. Думаю, вона тебе зацікавить... Його звати... Лінь Мін! — прошипів проектований юнак.
Святий Імператор Творення здивовано підняв брову:
— Лінь Мін? Він прибув до Прадавнього Всесвіту?!
Звісно, це ім'я було йому добре знайоме.
Це був надзвичайно небезпечний юнак. Маючи лише трохи більше ста років віку за кістками, він зміг силою придушити Святого Сина Творення, який був у кілька разів старшим і перевершував його на ціле Велике Царство!
Такій людині не можна було давати час. Його майбутнє було неможливо навіть уявити.
Зараз Лінь Мін усе ще був слабким.
Святий Імператор, звісно ж, не збирався дозволити йому вирости. Він давно планував упродовж найближчих століть знайти і вбити хлопця, щоб вирвати проблему з корінням.
Просто досі в Імператора завжди знаходилися невідкладні справи: то війна з Плем’ям Душ, то внутрішні негаразди у Племені Святих, то загартування таємничого Кривавого Пекла всередині тієї самої планети.
І ось тепер він дізнався, що Лінь Мін сам прийшов у Прадавній Всесвіт — саме туди, де зараз вели наступ його війська!
Це була чудова нагода: знищуючи Прадавні Раси, можна було заодно прикінчити й Лінь Міна.
— Справді — до раю є шлях, та ти не йдеш ним, до пекла немає брами, а ти вриваєшся силоміць!
Святий Імператор Творення холодно всміхнувся, а в його очах заблиг несамовитий вбивчий намір.
Смерть Лінь Міна означала крах останньої надії людства!